閑話４（矢吹冬馬と球技大会①）
時系列だいぶ遡って、球技大会(冬馬ver.)です。
球技大会の出場種目を決めろ、と学校でお達しがあった日。
俺は、心底「うへえ…」と思いながら、司の家に転がり込んだ。
有り体に言って現実逃避だ。
司の部屋で黙々と漫画を読んでいると、ふと思い出したように司が口を開いた。
「そういや、もうすぐ球技大会だな」
「え？なんだって？牛肉食いたい？そりゃいつだって食いたいだろうよ」
思わぬところから奇襲を受けた俺は、漫画に目を落としたまま、雑にすっとぼけた。
司は、呆れ顔でぼそりと呟く。
「おいおい、耳、悪すぎだろ。絶対音感のくせに」
「関係ないっつの」
「聞こえてんじゃねーかよ」
「……」
内心ちっと舌打ちしながら、俺は無言で司を睨んだ。
逃避行動中に現実に引き戻すことほど罪深いものはない。
「……ああ、もうさぼりてえ……」
「やめとけって。また留年するぞ、虚弱児冬馬君。四月から既にだいぶ休んでんだろ？」
「う、うるせー……」
頭を抱える俺に、容赦なく司が追い打ちをかける。
こういう時だけ正論なのやめてほしい。
「で、種目どうすんの？」
「……卓球だろ。多少手ぇ抜いてもばれないし」
しれっと問題発言をする俺に、司はもの言いたげな顔をしたが、ごっくんと言葉を飲み込んで、「まあ、だろうな」と相槌を打った。
「葉月も卓球にするらしいぞ」
「え」
「嫌なのか？」
「……運動できないから、球技大会で極力遭遇したくない」
「くっ、ダサ可愛いかよ。でも、種目被ってるってことは、葉月も自分の試合でお前のほう行けないんじゃね？」
「それもそうか。よし決定」
「ちなみに俺も卓球。応援よろしくなっ」
「……気が向いたらな」
それ絶対来ないやつだろ、と絡む司を、はいはいと適当に受け流す。
司は卓球上手いから、運動音痴の寄せ集めみたいな球技大会卓球チームの中では、恐らくエース級。
俺なんぞに頼まなくても、応援してくれる奴なんていっぱいいるはずなのだ。
卓球は、一時期体育の授業でも選択していた。
理由はもちろん、ラクでサボりやすいから。他の競技と比べても、圧倒的にコートが狭くて、必死に走る必要もないというのがいい。
適度にサボる気満々だった俺だが、聞いて驚け、去年は真面目に練習した。
理由はもちろん、司だ。
司は卓球経験者で、普通に上手い。ペア練の相手に困るどころか、引く手あまただった。
それなのに、毎度毎度当然のように俺と組み、ラケットの持ち方からバカ丁寧に教えてくれた。
「卓球はなー、結局ラケット角度とタイミングだからなー。なんとかなるぜ、ほれ」
「長いボールは、引きつけてドライブ気味に打つと案外入るぜ。ちょっと下がって、ボールの表面こするイメージ。そう、そんな感じ！」
ラケットを一緒に持って、振り方を教えたり、球出しをしたり。
ここまで親切に面倒を見てもらったら、流石の俺でもサボれない。「無理だって」「…空振るんだけど」とか文句を言いながら、真剣にボールを目で追っていた。
そして何より、段々とラリーが続くようになるのが、純粋に楽しかった。
「うわ、お前みるみる上手くなるじゃん。可愛くねー」
「ちょ、普通に打たれたんだけど。初心者のスマッシュ返せないとか屈辱だわ」
そうやって、軽口を叩く司と笑い合うのが、楽しかったのだ。
「お前、もしかして卓球割とセンスあるんじゃね？」
「んなわけねーだろ。万年体育２の俺に対する高度な嫌味か？」
「ちょ、冬馬君てば卑屈ぅ。まんまの意味だよ、褒め言葉は素直に受けとっとこ？」
「へーへー。専属コーチが手とり足とり教えてくれたお陰ですわ」
「まあな！それは間違いねえな！」
「自分で言うか」
そんなやりとりも今は昔だ。
球技大会は、バレない程度に手を抜いて、さっさと終わらせよう。
なにせ、去年の冬以来、一度もラケットを握っていない。付け焼き刃で得た感覚なんて忘れているに決まっている。
まして、万年体育２にして虚弱児の俺だ。
やる気を出したところで、空回って無駄に疲れるだけなのだ。
