３９．若かりし父の姿
いつまで本を読んでいたんだろう。気づけば辺りはすっかり暗くなっていた。夜になれば管理人がランプへ光を灯しにくるはずなのに、今日はそれもない。あんまり真っ暗だから、僕は心細くなってしまった。手元に目を落としても、本がそこにあるのかさえ定かじゃない。
「アロン、君がわざわざこのようにこっそりと話をしようとは、珍しいこともあったものだわい」
「それだけ話すべき人物を選ぶ話なのです」
アロン！ 僕の父さんの名前だ。それに、後に続く声も父さんそのものだ。僕はどうかしてしまったんだろうか。声のする方を窺うと、ほんの僅かに光が見える。僕は手元を探りながら何とか立ち上がって、灯りの方へと歩いていく。
「それでは……君の話したいことというのは、やはり『時を視る眼』のことか」
「ええ。近頃息子の様子がおかしいと思っていたところ、精霊が飛んでいるなどと言い出したのです」
「精霊が飛んでいる、か。言い得て妙だのう。宙を舞うエーテルをこの目で視ることができたなら、わしもそう思えただろうか」
影からそっと覗き込む。イライジャ様の掲げる灯りだけを頼りに、イライジャ様と父さんは向かい合っていた。
「アロン、メレディスは他に何と言っておる」
「今のところは何も。しかし、いつかは己が見たものについて口にするようになるのでしょう。過ぎ去った時や……これから訪れ得る時について。私の母と同じように」
過ぎ去った時？ 訪れ得る時？ つまりこれは、僕が過去を垣間見ているということか。そもそも、エーテルは誰でも当たり前に見えてるものじゃなかったのか。
「そうだ。……しかし、それはなるべく遅らせねばならぬ。時を視る力は、あまりに重い荷となるだろう。それに耐えられるだけの器が育つまでは、何も知らせずにおけ。魔道の才故の感覚と言えば、納得する。幸い、君の村には君の他に魔導師はおらぬのだしな。その納得も簡単には揺るがぬだろう」
イライジャ様は普段と違う憂いに満ちた顔で溜め息をつく。
「お前の母上が言っていた通りになりおった。わしも安穏とはしておれぬな……」
そう呟くと、杖をつきながらイライジャ様は図書館を後にする。父さんは振り返り、そんなイライジャ様の背中を見送っていた。
父さんは、ずっと魔道に関わる者はエーテルが目に見えると言っていた。でも、それは本当の事じゃなかった。僕の中に得体の知れない力があって、それを隠すためにそんな嘘をついていた。一体何の目的で？ イライジャ様は一体何を危惧したんだ？ そしておばあさんだ。おばあさんは、父さんは、一体何を知っていたというのだろう――
『メリー……メリー、メリー！』
鋭い声に、僕はいきなり叩き起こされた。開いた眼に、いきなりランプの光が飛び込んできて眩しい。顔を上げると、ランプを右手にぶら下げたイレーナがじっと僕を覗き込んでいた。手元を見ると、机の上に本が何冊も広がりっぱなしだ。
「僕は……寝てた？」
「うなされながらね。貴方のせいでいつまでもここを閉められないって、司書の人が怒ってたわよ」
「それは悪い事しちゃったな。後で謝らないと……」
辺りは夢と同じに真っ暗で、僕とイレーナ以外には誰もいない。僕はようやく、古い魔導書を読んだままだったことに気付く。崩し字を何とか読んでるうちに、うっかり眠気に襲われたんだった。
「ほら、ぼうっとしてないで。さっさと帰るわよ、メリー」
イレーナが僕の手を引く。見上げると、ランプに照らされた瞳が蒼く光っている。その瞳を見て、僕はイレーナに聞かなきゃならないことを思い出す。
「イレーナ。聞かなきゃならないことがあったんだ」
「何よ？ 今すぐ聞かなきゃならないこと？」
「……ここなら誰もいないから」
渋面作っていたイレーナが、急にきょとんとする。
「何よ。そんなこそこそ聞かなきゃならないことなの？」
「……イレーナって、エーテルをどんな風に感じてるんだい？」
「感じてる？ ……うーん……何だろう。肌で感じてる、のが一番近いかしら。火のエーテルを集めれば身体が熱くなるし、水のエーテルだと逆ね。……何よ。メリーだってそうなんじゃないの？」
僕は首を振る。イレーナは首を傾げた。
「違うの？ じゃあ匂い？ 音？ 中々珍しいわね」
僕はもう一度首を振った。イレーナは急にへらへら笑いだす。
「じゃあ何だっていうのよ。眼で直接エーテルが見えるの？ そんなの……」
そこまで言って、イレーナはふと顔色を変える。眉根を引き締めて、彼女は僕をじっと見つめる。ランプをかざして、じっと僕の眼を覗き込んできた。
「まさか。本当に見えてるの？」
「見えるんだ。常にじゃないけど、皆が魔法を使おうとした時には見える。……やっぱり、みんなには見えてないのか」
「見えないわね。それが魔法として発現してるなら別だけど、魔導士がエーテルを集めてるところを目視したりなんてのは無理。私でもね。やろうと思って出来る事じゃないもの。……でもどうしてメリーが」
イレーナはぶつぶつ言いながら僕の目の前をつかつかと歩き回る。何かの糸を手繰るように、彼女の細い指がくるくると動いていた。その指の動きを目で追いかけていたら、ぱたりと彼女は立ち止まり、また僕の目の前にかぶりついてきた。
「そっか。あんたってマグナス人の血が入ってるのよね？」
「そうだよ。僕のおばあさんがマグナス人だった。……それが？」
「それが、って……何も聞いてないの？」
イレーナは髪をぐしゃぐしゃにかきむしって、がっかりしたように呻く。そのしぐさに僕は思わずむっとした。何もかも知りたいのは僕の方なのに。
「だって何も教えてくれなかったんだ。おばあさんは僕が生まれる頃には死んでたし、父さんも僕にはずっと黙ってた。僕はずっと、魔道士にはエーテルが見えるって教えられてきたんだ。それがさっき、夢を見てそれが嘘なんだって知った」
僕が勢いのままに詰め寄ったら、イレーナは少し蒼褪めた。
「夢で？」
「そうだ。……話してたんだ。若い父さんと、イライジャ様が、『時を視る眼』がどうのって、僕はそれを見たんだ」
「メリー。すぐに学長のところへ行くわよ」
イレーナは急に僕の側に回り込むと、僕の腕を引っ張った。その顔はいつになく真剣だ。
「その眼は何も知らずに持ってていいものじゃない」
「世界を変えてしまう眼よ」
