35/40

５．黒の騎士と契約整備士

　女の子はデートに遅れるもの。

　男の子は遅刻に寛容であること。

　そんな話を、どこで聞いたんだったかと、歩はずっと考えていた。

　そうして、下東京で拾った古い映画だと思い出した時。

　待ち合わせの時間から三時間過ぎていることを、腕時計が指し示した。

「……遅い」

　ここは上東京、軌道エレベーター前。

　歩はここで、ヘレナとデートの待ち合わせをしていた。

　最初はまだかまだかと待ちわびていた歩も、今ではすっかりやさぐれている。

　そうして暫く。突然歩は奇声と共に頭を掻き毟ると、旧式のスマートフォンを取り出した。

「RADIUS！」

『なんでしょう、歩様』

「ヘレナが来ない！！」

『困りましたね』

　スマートフォンから流れる音声は、RADIUSのものであった。

　彼女はやれやれと言わんばかりに、道を照らし始める。

『ヘレナの家までナビゲートしましょう。どうぞ、ついてきてください』

「頼む！」

　逸る足取りで、歩は光を追いかける。

　向かうはヘレナの家。

　デートは出来ずとも、歩はなんとしても、彼女から答えを聞かなければならなかったのだ。

”””

「いない」

『困りましたね』

　そうしてヘレナを捜すこと、実に十二時間。

　歩達の根気強い捜索にも関わらず、ヘレナはまるで見つかることがなかった。

　ヘレナの家も、都庁のマキナドール・ガレージも、都市警察署も、ヘレナの行きつけの店まで、上東京の至るところへ足を運んでも、彼女は影も形もなかったのである。

　これには流石の歩も打ちひしがれ、思わず涙が零れそうになっていた。

『気を取り直し、次の地点へ向かいましょう。次は……』

「……もういいよ、RADIUS」

『歩様』

「もう、いいんだ」

　それは余りにも悲痛な感情を孕んだ、諦めの言葉であった。

　拒絶されたのだと、歩は確信を持ってうなだれた。

「帰るよ、下東京に」

『ですが』

「ヘレナによろしくな、RADIUS」

『歩様』

　引き留めようとするRADIUSの言葉を背に受けながら、歩は軌道エレベーターへと踵を返す。

　何故受け入れられると思っていたのか。自分は一度、彼女を見捨てたも同然だというのに。

　そんな考えが、後悔となって歩を責め立てる。

　逃げるように、逃れるように足早になりーー。

『おや。では少年は、今はフリーということか？』

「っ！？」

　不意にかかったヘレナの声によって、縫い止められた。

　どこから、と歩が首を振れば、すぐ真後ろから呼気が吹きかけられる。

　たまらず歩が高い声をあ上げれば、声の主はさも愉快そうに

嗤う。

　その嗤い方に、歩は覚えがあった。

「ーープリムスっ！？」

『そうとも、少年。プリムス。首位たる者。黒の連隊(ブラック・レジデンス)が首位此処にあり、だ』

　それはヘレナと同じ顔、同じ声を持つA.I、プリムスの仕業であった。

　再生怪人の如く、以前と寸分違わぬ姿で現れた彼女は、悪い悪いと歩の頭を撫で回す。

　その撫で方さえヘレナと同じで、歩は薄気味悪さすら感じていた。

『アーイイ、スゴクイイ……。私の存在証明が達成されるようだ……』

『度し難い』

「……なんで、お前が此処にいるんだよ」

『黒の連隊(ブラック・レジデンス)は滅びない。そこの木偶の坊と違って、低コストで何度でも蘇るのだ！』

『度し難い……』

　妙にテンションの高いプリムスだが、彼女が存在しているということは、黒の連隊(ブラック・レジデンス)は未だ活動可能ということに他ならない。

　忌々しげにRADIUSが罵倒するのもどこ吹く風と哄笑するプリムスへ、怪訝な目で歩は睨む。

「……何しに来たんだよ、お前」

『少年と、交渉に来た』

「交渉……？」

『そうだ。少年、我々の整備士になる気はないか？』

「はァ？」

　いきなりの提案に、歩は何を言っているのだろうと首を傾げる。

　確かに歩はマキナドールの専属整備士だったが、今の歩はその任務を退任した身だ。

　自分と契約することが、彼女の存在意義に関わるのかどうか疑問を抱きながら、歩は首を横に振る。

「ダメだ」

『いいだろう？　けちなRADIUSやヘレナと違って、私は代価を支払うぞ？』

『給与は支払っています』

『なら、巨万の富を、充分な見返りを与えよう。どうかな？』

「ダメだ。悪者に、協力なんて出来ない」

『では、いい子になろう。……手始めに、マキナドール・ヘレナの窮地を救うのはどうかな？』

「っ！？」

　思わぬ提案に、歩は目を見開く。

　ヘレナの窮地。どうしてそこに考えつかなかったのだろう？

　そんなこと、誰かに誘導されなければあり得ないのに……。

　そう考えた歩の目の前に……RADIUSの姿は、もうなかった。

「RADIUS……？」

『高度な人工知能は嘘をつく。私もそうだ。だが、そんなことはどうだっていいだろう？』

「……そうだな」

　今はヘレナの窮地についてが先である。

　そう判断した歩は、改めてプリムスへ向き直る。

　彼女はひどく満足そうに笑いながら、言葉を続けた。

『マキナドール・ヘレナは今、存在抹消の危機にある』

「存在抹消……！？」

『主観的な表現だ。だが、君も目の当たりにすればそう思うだろう……』

　プリムスの顔が、複雑に歪んだ。

　目的を達成したようで、その結果が不本意に終わろうとしている。そんな葛藤を孕んだ顔だと、歩は感じた。

　その意図を明かさぬまま、プリムスは歩へ契約を持ちかける。

『私の整備士になれ、伊須都歩。そうすれば、ヘレナを救う為に協力してやる』

「わかった」

『……即答か。疑わないのか？』

「お前はヘレナに成り代わる気なんだろ？」

　歩は嘆息と共に、プリムスへの理解を示す。

　それは、善悪を越えた信頼でもあった。

　この悪意ある機械人形は、悪逆の限りを尽くしたとしても、決して己の存在意義に嘘はつかない。

「ヘレナなら、こういう時に嘘はつかない。絶対に」

『……それもそうだ』

　故に、「ヘレナに似ている」ということも、プリムスにとっては最大の敬意であり、賛辞であった。

　満足げに笑うプリムスが、歩の手を愛おしげに取る。

『案内しよう、私の整備士(クラフトマイスタ)。今宵は私が、君のマキナドールだ』

「……おう。頼むぞ、プリムス！」

　そうして、少年と機械人形が走り始める。

　時刻は夜の十一時。

　日が変わるまで、後一時間であった。