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７．マキナドールと、専属整備士

※展開に悩んだりして、一時間十五分ほど遅刻しました。

大変申し訳ございませんでした。

「…………は？」

　歩の思考が、停止する。

　意味がわからない、という訳ではない。状況を理解できていない訳でもない。

　ただ、あり得ないことを目の当たりにして、どう動いていいかわからなくなってしまったのだ。

「……なっ、ちょっ……はァッ！？」

『見えるか、マキナドール。精巧な出来だろう』

「ちょ……著作権侵害ぃいいいいッ！！」

『ヘレナ、肖像権侵害です』

　的はずれな発言と共に、囲みから黒騎士の一体が吹き飛ぶ。

　破壊された兜から覗く顔は……やはり、ヘレナのそれと瓜二つであった。

　度し難い、とRADIUSが呟く。

『――貴方の性癖はともかくも。貴方は私のマキナドールの、代替品にはなりません』

『どうかな。贋作(コピー)が本物(オリジナル)を凌駕することなど、我々(A.I)にとっては当然のこと』

　プリムスはそう言いながら、自身の躯体を変形させていく。

　鎧は圧縮され、すらりとした手脚になっていく。

　腰はくびれ、尻は丸みを帯び――胸甲の厚みは、そのままに。

『それに……センスというものは、公営品には出せないものだ』

　ヘレナよりずっとオトナで、攻撃的で、露悪的な造りだが……男ゴコロにグッとくる、尖ったデザイン。

　所謂“悪堕ち”マキナドールとなったプリムスは、満足そうに嗤った。

　黒の連隊の囲みの中で、ヘレナが胸甲の厚みについて喚き散らしているが、プリムスはそれをせせら笑う。

『どうかな、少年。気に入って貰えたかね？』

「……全ッ然っ」

『セックスアピールが足りないか』

「ふざけろ」

　いたずらっぽい笑みがヘレナと瓜二つであることが、余計に歩の癪に障る。

　プリムスの目的は、ヘレナに成り代わることとその顔が証明している。

　そしてプリムスは、「君の姉貴分」と言ったのだ。

　それが指し示す意味は、歩にも容易に想像がつく。

「……ヘレナが、ねーちゃんだって。どういう、ことだよ……ッ！」

　喪った、姉のような人。

　互いという認識もろくに育っていない時頃に、全幅の信頼を置いた家族。

　それは歩のトラウマであり――総ての始まりであった。

＊＊＊

「……ねーちゃん！」

「あっくん、こっちこっち！」

　古い記憶が甦る。

　それは色褪せているが……青い青い空の中。

　孤児院の遠足で乗った、遊覧飛行バスの思い出だった。

　歩がまだ、五才の頃である。

「ねーちゃん、ここ、おちるよ！」

「大丈夫。これ、透明な床だから！」

　そう言いながら幼い歩の手を引くのは、彼を「あっくん」と呼ぶ少女だった。

　歩より八つほど年を重ねた彼女は、歩と同じように孤児院で育った子供であり、こわがりな歩の面倒を見てくれる優しい娘である。

　腰が引ける歩を支えながら、少女は上東京の街並みを見下ろす。

　摩天楼より更に上、遥か天空の先から覗く光景は、足が吸い込まれてしまいそうだ。

「ねーちゃん、ぼく、こわい」

「大丈夫だよ。バスの窓、すっごく丈夫なんだって！　RADIUSが言ってた！」

「おばけのいうことじゃん！」

「もー、おばけじゃないよぉ」

　透けて見えるRADIUSを、おばけと勘違いして怖がる子供というのは、意外と多い。

　大抵はしょぼくれるRADIUSを見て徐々に慣れていくのだが、歩は彼女の物憂げな顔を見ることが多く、それがおばけの様に見えていて、まだ慣れていなかった。

　しょうがないなぁと微笑みながら、少女はぎゅっと歩を抱きしめる。

「大丈夫大丈夫。おねえちゃんが守ってあげるから」

「ん……がんばる」

「その調子、その調子！」

　歩が安心して、少女に身体を預ける――その瞬間であった。

　足下からびしりという音が響く。

　次いで、けたたましいアラート音が響いたと思えば……透明な床板に、どんどん罅が入っていた。

「え……」

「あっくん！！」

「っ！？」

　呆気にとられた歩が、少女の手によって放り投げられる。

　衝撃に噎せ返りながら、歩が振り返れば……床板は既に、砕け散っていた。

　少女は凄まじい勢いで、船外へ放り出される。

「ねーちゃんっ！！」

「……っ！！」

　辛うじてバスの突起にしがみつくことが出来た少女だったが、そんな状態が長く保てる訳がなく。

　少しずつ、少しずつ引き剥がされそうになりながら、少女は助けを借りようとしていた。

　しかし、大人達は動けない。

　ここは遥か上空一五〇〇メートル。下手に船外に出ようものなら、そのまま自らが放り出されてもおかしくないのだ。

　命綱をつけようとしている間に、少女の指は一本ずつ離れていく。

「……あっ……く、んっ」

「ねーちゃぁんっ！！」

　そうして、大人達が救助体勢を整えた頃には。

　少女の姿は、バスの何処にもなかった。

　歩はそれを、ただただ、見ていることしか出来なかった。

＊＊＊

　歩は大人達を、そして自分を責めた。

　何よりも腹立たしかったのは、下東京へ墜ちたであろう少女の捜索を、大人達が早々に打ち切ったこと。

　孤児院の子供だから、もう死んでいるからと、優先順位が下げられていくことが、我慢ならなかった。

『だから君は飛び出した。下東京へ、お姉さんを探しに』

「それに、何の関係が」

『ある。お姉さんが行方不明となったのは、今から十年と半年前。そして、マキナドール・ヘレナが世間に登場したのは、今から十年前だ』

「……っ」

　歯車の会で、ヘレナはフルボーグ化のリハビリに、半年をかけたと言っていた。

　それが本当なら、辻褄が合う。合ってしまう。

　でも、と目を背けることは出来なかった。

『マキナドール。お前は本当は、もう気付いていたのだろう？』

「……うん。VR空間で、顔を見た時にね」

「っ」

「もしかして、とは思ってた。でも、言わない方がいいと思ってた。……もう、忘れてたと思ってたから」

　ヘレナはゆっくりと呟く。

　だが、その戦意が失われた訳ではない。その手脚は今も、未だに動き続けている。

「でも……そっか。憶えてたんだね、あっくん」

「ヘレナ……ねー、ちゃん」

「えへへっ。なんだか今言われると、こそばゆいね」

　黒の連隊の囲みのせいで、ヘレナの顔は見えない。

　しかし気丈に笑っているだろうヘレナは、再び銃剣と拳を交え始めた。

　鮮烈な音が轟く中、ヘレナの声が、確かに響く。

「待っててね、あっくんっ！

　――私、あっくんに話したいこと、いっぱいいっぱいあったから……こんなパチモンなんて、すぐやっつけるからっ！」

　ヘレナの声が、屋内に、耳に、心に響く。

　苦悶の声が、励ましの声が、誓いの様に響く。

　その総てが、歩の心(エンジン)を暖機させていた。

『哀れなものだな』

「……今度は、何だよ」

『彼女は報われない。本当に報われない……敵手として、此程に口惜しいことはない』

　苦悶の声が、多くなる。

　黒の連隊の連携が、更に増したのだ。

　それは歩に焦燥を与えるが、眼前のプリムスは一分の隙も与えはしなかった。

『見えるか、あの哀れな姿が。理解るか、あの努力が、如何に物悲しいものか。

　全盛期のマキナドール・ヘレナはあんなものではなかった。

　我々の猛攻など、苦でもなく凌ぎ、あっという間に全滅させた筈だ』

　それは懐かしむ様な、悔しさを滲ませる様な言葉であった。

　その眼に燃えているのは憎悪ではない。

　使命感の様な――まるで長年の友を労る様な、物哀しい眼差しであった。

『それが、どうだ。

　次代のマキナドールが出る度に、その活躍は人々から忘れ去られていく。

　伝説のマキナドールは、最早過去の栄光とせせら笑う者が出る。

　……それだけならまだ良いだろう。それだけなら、この世には多くあったこと』

　だが、とプリムスの眼が開かれる。

　細孔に怒りが、憎悪の念が灯る。

　初めて、その声に激情が籠もった。

『過去の英雄に待っていたのは、謂れなき差別と、妬み僻みのみだったッ！

　サイボーグ差別！　警察共のやっかみ！　居場所を奪う誹謗中傷！

　愚かな！　何処までも愚かな市民共！　貴様らこそ真に度し難き者共よ！

　貴様らを守った英雄を、貴様ら自身が貶めたのだッ！！』

　それはマキナドールへの敬意であり、侭ならぬ世の中と人々に対する、プリムスの慟哭でもあった。

　サイボーグ差別から守る為に立ち上がった少女が、その任を終えた途端に生贄の羊(スケープ・ゴート)とされていく光景を。

　誰かの失態を時に庇い、時に手助けしてきた少女が、その誰かに守られることなく傷付いていく光景を。

　人々に夢と希望を与えてきた少女が、人々に謂れなき誤解と悪意で居場所を奪われていく光景を。

　プリムスは、この十年見てきたのだ。

『大いなる計画など、知った事か！

　私はこの好敵手がこれ以上貶められる様こそ我慢ならない！！

　私はマキナドールに成り代わる者！　私はマキナドールとなる者！！

　彼女の傷は私の傷だ！　彼女への誹りは、私の誇りを奪う行いだ！！』

　プリムスが、泣いている。

　その瞳からは何も流れていないのに、歩には、そう思えた。

　プリムスにとっても、ヘレナは特別な存在だったのだ。

　唯一無二の、掛け替えのないものだったのだと、その声が示していた。

『それでも――それでも、正義の為に立ち上がるというのなら。

　私はマキナドール、貴様を破壊する。

　RADIUSの示す先に、お前の幸福などあり得ないのだから。

　この先の絶望に押し潰される前に、貴様を殺す。

　それこそが、マキナドール・ヘレナ。

　十年を共に在り続けた、私からの手向けなのだ――！』

　プリムスが、銃剣を構える。

　殺意を伴った一撃が、すぐにヘレナの脳殻を撃ち抜くだろう。

　それだけの覚悟が、プリムスにはあった。

　だが。

「……ふざけんなっ」

　だが、それが正しいとしても、歩が納得できる筈がなかった。

　歩が雄叫びと共にプリムスに飛びかかり、素気無く蹴り飛ばされる。

『邪魔をするな』

「するに決まってんだろッ！」

　何度も、何度も飛びかかる。

　その度に蹴り飛ばされ、殴り飛ばされ、投げ飛ばされる。

　ボロボロになりながら、それでも歩は諦めなかった。

「それなら……尚更ッ！　放っておけるかってんだッ！！」

　プリムスの言葉は、その想いを余すことなく表していたのだろう。

　だが、それでも歩は退く訳にはいかない。寧ろ退いてたまるかと、奮起する材料にしかならなかった。

　もう二度と、逃げないと誓ったのだ。下東京に飛び出した、その時に。

「未来に絶望しかない！？　幸福なんてあり得ない！？

　うっせぇんだよ！　だったら……だったら、俺がずっと、どうにかしてやるッ！！」

　小型立体成型機(ハンド3Dプリンター)が、唸りを上げる。

　イメージするのは、禁じ手。

　ジャンクデータから引っ張り出し、再製させたそれに、吹き飛ばされてきた黒騎士の一体から拝借した、銃弾を装填する。

「Do it yourselfッ！

　未来は、自分で切り拓くんだッ！！」

　即席成型銃《スクラップ・プリンターガン》。

　未来を切り拓く一発が、狙い通りに発射された。