紫煌眼のオズ～とある異世界転移者の英雄綺譚～（旧題：宝石世界クロニクル）

EpisodeⅡ 煌めきたちの交線

第二十五話 中庭で

「あ、アイツの――！」

　そのラグーンを目にした途端、思い浮かぶのはあの男。茶髪に紫眼の少年――オズ・リトヘンデ。辺りをバッと見回すが、アイツはいない。ほっとしたような残念なような、なんだか不思議な気分になる。

「あなた、ひとりなの？」

「きゅう！」

　白い小さなラグーンが、あたしの胸に飛び込んでくる。きゅうきゅうと顔をすりつけてくるラグーンに驚くが、あたしは昔飼っていたペットのことを思い出した。父にねだって皇族御用達の商家から買ってもらった貴重なカーバンクル。このラグーンと同じくらいの大きさで、よくあたしになついていたっけ。

　あたしはどちらかというと動物好きだ。選択授業も『生物』をとったくらい。そういえば、アイツもとってたのよね……。

「きゅう～？」

　小さく首を傾け、あたしを見つめるラグーン。あたしは思わず――

「か、かわいい～！」

　ラグーンをぎゅっと抱き締めた。じたばたもがくラグーン。

「あ、ごめんね？　苦しかった？」

「きゅう！」

　ふるふる、とラグーンは首をふった。もしかして、あたしが言ったことがわかるのかな？

　しばらく、嬉しそうにパタパタ羽を動かすラグーンを撫でていた。でも、あたしの気持ちは晴れない。このかわいいラグーンにちょっと癒されたけど、それでも晴れない。

　はあ、と再びため息をつく。

「……ねえ、どうしたら友だちができると思う？」

　――ガサリ。

　茂みから物音がして、私は身構えた。

　そこにいたのは。

「あ。」

「――！」

　吸い込まれるような紫眼と目があって、あたしの心臓が跳ねた。慌てて抱いていたラグーンを脇に置く。

　もしかして、今の言葉、聞かれたかしら。

　また、見られたくない姿を見られてしまった。この男とお風呂で遭遇した時のことを思い出して、あたしの顔が熱くなった。

「ま、またのぞき！？　このヘンタイ！」

「――はぁ！？　俺はゴンを探しに来ただけだ！　――ゴン、行くぞ！」

　声を荒くするコイツを見て、あたしは「しまった」と思った。本当はキツイ言葉を使うつもりなんてないのに、どうしてか使ってしまうのだ。

「きゅう！」

　隣に置いたはずラグーンが、あたしの膝によじ登ってきた。

「おいゴン、なにやってんだこっち来い！」

「きゅう～」

　ラグーンは飼い主へ背を向け、尻尾をぷりぷり振った。うるうるした目であたしのことを見上げてくる。

　かわいい。あたしは思わず抱きついた。

「…………」

「…………」

　――なにやってるのあたし！

　でも、抱きしめてしまった以上はもうどうしようもない。あたしは、地面を見つめて彼の言葉を待った。

「はぁ……まったくゴンは」

　かさり、と地面を踏みしめる足音がした。アイツが近づいてくるのがわかって、心臓がばくばく鳴った。

「……隣、いいか？」

「か、勝手にすれば」

　ちらと横目で見ると、少し距離を空けて隣に座るのが見えた。間に人ひとり分くらい。微妙な距離だ。意外にも、アイツからは怒ったような雰囲気は感じなかった。

「…………」

「…………」

　沈黙が流れる。なにかしゃべりなさいよ、と思いつつ、ラグーンを撫でる。

「……名前」

「は？」

「こ、この子の名前、教えなさいよ」

「……ゴン」

「へぇ、ゴンちゃんって言うのね」

「きゅう！」

　あたしに名前を呼ばれて、嬉しそうに尻尾をふるゴンちゃん。

「ほんと、かわいい～」

「そいつ、よく勝手にいなくなるんだ。困ったやつでさ」

「ゴンちゃん、元気なのね～、よしよし。……この子、いくつ？」

　ゴンちゃんがいるおかげで、緊張するけどなんとか話せそう。こんな風にコイツと話すことになるなんて、なんか不思議な気分。

「わからない。そもそも、ゴンと会ったのは……」

　ゴンちゃんとの出会いの話を聞いた。ゴンちゃんは親をガイムに殺されたらしい。……かわいそうに。でも、コイツがゴンちゃんの親代わりとしてがんばっているみたい。ゴンちゃんのことを話す横顔は、なんだか大人びて見えた。

　あたしも小さいときに飼っていたカーバンクルの話をした。ゴンちゃんの話に比べたらつまらない話だけど、会話が途切れるのがなんだか嫌だったから。

　とりとめのない話をぽつぽつとした。最近は地下迷宮(ラビリンス)によく潜っているだとか、休暇になったけどたいしてやることがないだとか、宿題がむずかしいだとか、罰則を受けただとか。

　クラブ勧誘会の罰則で、学内清掃を命じられたらしい。やっぱりコイツ、問題児だったのね。

　そうやって、しばらく会話は続いた。

　しかし、ふと会話が途切れた。あたしはどうしたらいいかわからなくなって、ひたすらゴンちゃんの頭を撫でる。

　もしかして、本当はあたしと話すの嫌なのかな。……それとも、まだなにか怒ってる？　頭の中がぐるぐるした。

「……おまえ、友だちいないの？」

「えっ？」

　いきなり言われた言葉に驚いて、反射的に顔を上げた。瞬間、目があった。あたしは慌てて目をそらす。

「……あんたには関係ないでしょ！」

　言葉にした途端、顔が赤くなるのがわかった。――やっぱり聞かれてたんだ！　ただただ恥ずかしかった。

「おまえとはさ、出会い方が悪かったと思うんだ」

「……？」

「闘技祭のとき、俺のこと応援してくれた……よな？　おまえのおかげで、最後まで戦えたんだ」

「――べっ、べつに！　あんたのこと応援してたわけじゃ……！」

「ていうか、会うたびに変態とかストーカーって呼ばれるのはヤダ」

「な、なにが言いたいのよ」

「あー、なんつーか、おまえさえよければ、その、俺がとも……」

「――やめて！」

　あたしは思わず彼の言葉を遮(さえぎ)った。地面に視線を落とす。その続きの言葉はたぶん、あたしが望んでいたもののはずだったのに。なぜか、コイツには言われたくなかった。もやもやする。

　隣で息を飲む気配がした。あたしは慌てて言葉を続けた。

「名前！」

「……は？」

「おまえ、って言わないで。……な、名前で呼んでよ」

　なにを言ってるんだろうあたしは。自分で自分がよくわからなかった。

「エリカ」

「――！」

　彼に名前を呼ばれた瞬間、体中をゾワゾワした不思議な感覚が駆け巡った。嫌な感覚ではない。むしろ、もう一度味わってみたいとさえ思った。

「これでいいのか？　そういうエリカこそ、俺を名前で呼べよな」

「え、えっと…………オ、オジュッ！」

「……ぶっ！　噛んだな」

「な、なに笑ってるのよ！」

　あたしは恥ずかしさで思わず立ち上がりかける。すると、

「きゅう～」

　こてん、とゴンちゃんがあたしたちの間に転がった。そのおかしな姿にあたしは毒気を抜かれてしまった。アイツと目が合い、「ぷっ」と小さく笑ってしまった。

「……やっと笑った」

「え？」

「いや、いつも険(けわ)しい表情してたからさ。せっかくかわいいのに、もったいないなって思ってた」

「――ッ！？」

　面と向かってそう言われると、あたしはいよいよ体がおかしくなった。さっきよりもゾワゾワが大きくなって、胸の奥が痺れたみたいにツーンとした。

　――ポツ、ポツ、

「あ、雨だ」

　目の前の彼がそう言うのを、あたしはどこか上の空で聞いた。

　しばらくそうしていると、雨足が強くなってくる。

「わ、いきなり降ってきたな。建物のなかに入ろう。――っておい、なにボーッとしてんだよ。ほら」

「――きゃっ！？」

　手を掴まれ、ぐいと引っ張られる。あたしは慌てて本を持って、なすがまま引っ張られていく。ゴンちゃんはするするっとあたしの腕をつたい、アイツの頭の上によじ登っていた。

　教育棟のなかに入ると、「うわ、けっこう濡れたな」とアイツがつぶやく。掴まれた手がじんじんと熱くなっていく。あたしは掴まれたままの手を、夢見心地で見つめた。

「――姫様？」

　ハッと我にかえる。あたしの従者――メイド姿のスーが驚いた表情でこっちを見ていた。あたしは慌てて手を振りほどき、スーに近寄った。

「スー、迎えにきてくれたの？」

　ふと視線を落とすと、スーが傘を持っていることに気づいた。

「は、はいです。急に雨が降ってきたので。……あの、もしかして、邪魔してしまいましたか？」

「な、ななななに言ってるのよスー！　意味がわからないわ！」

「……姫様、せっかくなので、オズ様とお話の続きをされたらどうです？　急な雨で中断しちゃったのですよね？」

　スーが眼鏡を輝かせて言った。いつもよりイキイキとしている気がする。いったいどうしたっていうの。

「あ、実は俺、このあとばっそ……じゃない、やることが残ってて。悪いけど、また今度ってことで」

　その言葉にがっかりしている自分がいる。そのことに気づいて驚いた。

「そうですか、また今度ですね。……でも姫様よかったですね。またオズ様とお話ができますよ」

「――なっ、よくないわよ！　べ、べつに、コイツとまた会う必要なんてないもの！」

　また勝手に口が動いてしまった。

　――なに言ってるの、あたしのバカバカバカ。

「……そっかぁ。エリカはもうゴンに会いたくないってさ。残念だったなゴン」

「きゅう……？」

　悲しそうな表情でこっちを見つめるゴンちゃん。あたしは即座に前言撤回する。

「う、うそに決まってるじゃない！　また会いましょゴンちゃん！」

「きゅう～！」

「ははは。よかったなーゴン。……じゃ、俺そろそろ行くわ。またな、エリカ」

　手を上げて去ろうとするアイツ。

　今言わなきゃ――！

　あたしはどきどきしながら口を開いた。

「またね。……オ、オズ」

「ああ、またな」

　最後にニッと笑って、オズ(・・)は背を向けた。なんだか頭がくらくらする。その後ろ姿を、あたしはボーッと見送った。

「姫様、そろそろ部屋に帰りましょう」

「……ええ」

　あたしたちは歩き出す。

「ゴンちゃんといっぱい触れ合えたみたいで。よかったですね」

「えっ、ゴンちゃん？　……そ、そうね。ゴンちゃんと会えてよかった」

「また、会えますね」

「――そ、そうね！　……あ、ハインには言わないでちょうだい？　なんか、怒りそうだわ」

「もちろんです。わたしが怒られちゃいます。『なぜ姫に下賤なものを近づけた！』って言うに決まってるです」

　あたしとスーはくすりと笑い合った。

　どこか浮遊感を感じる足どりであたしは歩く。

　ふと、思った。そう言えば、オズはあたしとけっこうな間話してたけど、罰則は大丈夫だったのかな。と。

　後日、罰則を倍にされた哀れな生徒が二人いたことを、エリカは知る由もない。