紫煌眼のオズ～とある異世界転移者の英雄綺譚～（旧題：宝石世界クロニクル）

EpisodeⅡ 煌めきたちの交線

第二十三話 闘技祭：その三

　ハインの戦闘スタイルは、その装備からうかがい知ることができる。Ｇブレードを右手に、盾を左手に。盾は皇国騎士の標準装備であり、彼らは対人戦において防御を重視する。攻撃を盾で防ぎ、カウンターで攻めに転じる。それが皇国騎士の戦い方だった。

　オズは様子見とばかりにＧブレードを振るっていく。しかし、当然のごとく盾で防がれる。その堅実な守りは、なかなか抜けそうにない。

「甘い！」

「――くっ！」

　オズが攻めあぐねていると、ハインの攻撃が飛んでくる。観客から歓声があがった。

「ぐあっ！」

　ハインの攻撃は鋭く、そして重かった。オズの腕が切り裂かれる。闘技祭本選は模擬剣ではなく、真剣――Ｇブレードである。Ｇブレードを用いた戦闘は本来ならば危険であるが、闘技場(アリーナ)に限ればそうではない。バスターへの物理的なダメージはすべて無かった(・・・・)ことにされる。――地下迷宮(ラビリンス)で発掘された〈遺物(オーパーツ)〉のひとつ。それが闘技場(アリーナ)には設置されていた。物理的なダメージは、精神的なダメージに変換されてバスターに蓄積される。斬りつけられた腕から血が出ていなかったとしても、激痛は残るのだ。それが精神的なダメージである。そして、蓄積されたダメージが許容量を超えるとバスターは気絶する。――つまり、相手を気絶させることができれば勝ちとなる。

「くそッ！　堅(かた)いな！」

「ふん！　そんな攻撃では効かんぞ！」

　オズは連撃による短期間の決戦を試みたが、そのすべてをハインに防がれた。

　――やはり、強い。ただ攻めるだけではジリ貧だ。カウンターでこちらが痛い目に会ってしまう。

　オズは一旦距離を取ることにした。ハインは追撃してこない。――厄介だ。こちらが攻めれば攻めるほど、体力を消耗することになるのだから。

「《サタナ・キアルド！　漆黒の弾丸！》」

　オズは近接系だが、闇の輝術(オーラ)にならば自信がある。――剣だけだと思うなよ！

「ふッ！」

　ハインは事もなげに輝術(オーラ)を斬りはらった。しかし、放たれる闇の弾丸はひとつだけではない。ふたつ、みっつとハインへ輝術(オーラ)が殺到した。それらを盾で防ぐが、着弾すると爆発を引き起こす。

「ムッ！？」

　しかしそれは、ダメージを与えるほどの爆発ではなかった。吹き飛ばされないように踏ん張るハイン。闇のマナが漂い視界が悪い中、ハインは前を見る。しかしそこにオズの姿はなかった。

「――ッ、うしろか！」

「遅いッ！」

　ハインが体勢を整える前には、オズはＧブレードを振りきっていた。

「ぐおっ！　――このッ！」

　返しでカウンターを放ってくる。オズは慌てて飛び退いた。

　――浅かったか。

　完全に決まったと思ったのだが、一筋縄ではいかない。ハインは位置取りがうまい。対人戦においては彼のほうがやり手だった。

　ハインは激痛に顔を歪めながら、オズに向き直る。浅かったとは言え、〈遺物(オーパーツ)〉の恩恵がなければ相当の傷を負っていただろう。

「やるではないか。少々貴様のことを見くびっていたようだ。――次は、こちらから行くぞッ！」

　ハインが闘気を噴き出した。

　＊　＊　＊

『お～っと、リトヘンデ君の鋭い攻撃が炸裂！　あっ届かなかったか！　さすがクレディオ君！　その鉄壁の守りでリトヘンデ君の猛攻を防いでいくぅ～～！　っとここでカウンターだぁ！　おおっ、リトヘンデ君よく避けた！　ここでさらにクレディオ君が前へ出る！　リトヘンデ君苦しい！　――あぁっ！　跳んだ(・・・)！　リトヘンデ君が跳びました！　〈Ｇシューズ〉です！　改良品でしょうか！？　今度は爆発しないことを祈ります！　さあ、今度はクレディオ君が苦しい番だ！　立体的な攻撃に手が出ませ……おっとシールドバッシュだ！　強烈！　リトヘンデ君たまらず距離をとるぅ！　――す、すばらしい！　まさに手に汗握る戦いとなりました！　一進一退でどちらも譲りません！　学生とは思えないハイレベルな戦いだぁ～～！！』

　観客の熱気はとどまることを知らない。しかし、中には息を飲んで戦いを見る者もいた。戦闘経験が豊かな者たちは、二人のレベルの高さに度肝を抜かれていた。

「ほう……あのハインとここまで戦える学生がいるとはな」

　貴賓席で感心するようにつぶやいたのは壮年の男。皇国の伝統的な正装に身を包んだその男は――ブリュンヒルデ皇国の皇帝だった。燃えるような赤の短髪に、服の上でもわかるほどのがっしりとした肉体。彼の一挙一動には皇帝としての威厳だけではなく、強者としての覇気が感じられた。

　皇帝の側には、彼を護るように数人の騎士がついている。その騎士たちも、オズとハインの試合を食い入るように見ていた。

「エリカ、おまえはどう思う？」

「――えっ！？　も、もちろん、勝つのはハインよ！」

　皇帝の隣にはブリュンヒルデ皇国第三皇女――エリカ・ローズがいた。エリカは皇帝の娘である。学園側の配慮により家族で観戦することを許されていた。そんなエリカは慌てた様子で「ハインが勝つ」と言いきった。

「そうかそうか。ははは」

「な、なんで笑うのお父様！」

　皇帝は娘のうしろに侍(はべ)る従者――スーに目を向けた。彼女は困ったような表情でうなずく。

「くく……そうか。いや、気にするなエリカ」

「なんなのよ、まったく……」

　エリカはそう言いながらも試合に目を戻した。そしてすぐに観戦に没頭しはじめた。「ちがう、そこじゃない！」「どこ見てんのよ！」などと小さくつぶやいている。さきほどからずっとこんな調子だ。

　皇帝はくすりと笑った。最初はハインを応援しているのかと思った。しかし、どうやら娘は相手の男子学生を応援しているらしい。彼が危ない場面では身を強張(こわば)らせ、逆に攻撃が決まると肩を大きく弾ませている。その事実に、娘は自分自身で気づいていないようだ。

「オズ・リトヘンデ……か。おもしろい」

　＊　＊　＊

　二人の戦いも、そろそろ佳境に入ろうとしていた。

「ちょこまかと……この、目障(めざわ)りな……！」

　苦々しげにハインが吐き捨てる。Ｇシューズによる縦横無尽な動きが、ハインの戦闘スタイルでは厄介に映るらしい。しかし、オズにとっては不利な状況だ。オズの方が自然と運動量が多くなる分、このままだとこちらが先に力尽きてしまう。

　だが、やはりハインは遠距離の攻撃手段をもっていないようだった。輝術(オーラ)の実力はそれほどでもなく、対人戦でハインが輝術(オーラ)を使うことがないのは事前情報で知っている。

「《サタナ・ディファイア！　黒槍！》」

　ハイン目がけてこれまでよりも威力の高い輝術(オーラ)を放った。その分マナの消費も激しいが、この一進一退の状況を覆すには、勝負にでるしかない！

　対するハインは盾を構える。ここで受けを選択するのは悪手だ。爆発による視界の悪さからの攻撃、これがオズの今までのパターンなのだから。しかし、ハインは笑みを浮かべていた。

「くらうがいい。《反射(リフレクト)！》」

　盾が光り輝く。そこにぶち当たった輝術(オーラ)が跳ね返った。さらに、オズにはわからないことだったが、威力も１．５倍まで膨れ上がっている。ハインの奥の手とも言える攻撃だった。そう何度も使える技ではない。

　跳ね返った輝術(オーラ)はオズへ突き進む。

　――輝術(オーラ)か？　剣でいなすか？　回避か？　吸収する手もあるが……！

　とっさのことでオズの判断が遅れる。

「くっ――　《サタナ・ディファイア！　黒槍！》」

　オズが選択したのは、輝術(オーラ)による相殺。悪手を選んだのはオズの方だった。相殺しきれずにオズは吹き飛ばされる。それほどのダメージではない。だが、マナを無駄に消費してしまった。これは痛い。

　しかし、オズは追撃の手を緩めなかった。ここが勝負どころだと、彼のカンが告げていた。

「まだだッ！　《サタナ・ガロウズ！　闇の鎖！》」

「――なにッ！？」

　ハインの足元から鎖が伸び、彼の体をがんじがらめに巻いていく。――設置型の輝術(オーラ)。剣の応酬の中で、オズが仕掛けておいた罠だ。シエルから闇属性輝術(オーラ)を学んだことで、オズの戦闘における選択肢は増えている。

「くっ、こんなもので！！」

　ハインが怒気を露(あら)わにした。騎士であるハインにとって、拘束系の攻撃は邪道に思えたのだ。Ｇシューズなどという代物(しろもの)も我慢ならないものだったが、ここにきて限界を迎えた。

　だが、オズの攻撃はこれで終わりではない。

「――《雷撃付与(ショック)！》」

「ぐあああああああああッ！！」

　巻きついた鎖から電撃が流れる。ハインはたまらず叫んだ。――複合属性による輝術(オーラ)。それは学生ごときが使えるものではない。さらに言えば、上級バスターでも使えるのは一握りである。複合属性を見抜いた一部の観客は驚愕する。

「舐めるなあぁぁぁッ！！」

　ハインは気合で鎖を引きちぎった。その時にはすでに、オズは目の前まで迫っていた。痺れる体に鞭を入れ、ハインは盾を構える。突撃するオズは雄叫びをあげる。

「うおおおおおおお！　《衝撃波(インパルス)ッ》！」

「――な！？」

　オズのＧブレードがブレた。受け止めた盾がビリビリと震える。そして――

　――バキバキバキィッ！

　盾は粉々に砕け散った。驚愕するハインの左腕に激痛が走る。

「盾がなくなればこっちのもんだ！」

「くそっ……貴様、何をした！？」

　戦いは激しい剣の打ち合いになっていく。息を切らしながら、オズはニヤリと笑みを向けた。

「〈試作型Ｇブレード“改”〉だ。皇国騎士の厄介な盾を、どうにかするためのな……！」

　オズは懲(こ)りずにシエルの試作品を使っていた。だがそれは、騎士が使う盾を壊すのに適していたからだ。オズも何も考えずに闘技祭に出場したわけではない。前々から、ほかの出場者の対策を考えていた。

「小細工を……！」

　ハインの攻撃に激しさが増す。盾がなくなってもハインは強かった。レベルの差、対人経験の差、体力の差、すべてにおいてハインが一歩上だった。オズは防戦一方になっていく。

「私が、“守り”だけだと思うなぁッ！！」

「――！？」

　ハインの鋭い一撃がオズに迫る。怒気を乗せたその一撃は、まさに勝負を決める一手だった。疲労の溜まったオズは、受けることも避けることもできそうにない。

　――くそ、負けかぁ……

　迫る一撃をスローで眺めながら、オズは思った。

　そのとき。

「――なに諦めてんのよ、バカッ！！」

　闘技場(アリーナ)の歓声を突き破るように、その声はなぜか二人の耳に入った。驚愕したハインの動きが硬直し、オズはそこに逆転の目を見た。

　オズが剣を振りぬく。

　それは、ハインの胸を一文字(いちもんじ)に斬り裂いた。

「ぐふぅ……！」

　だが、たたらを踏みつつハインはその一撃を耐えた。足を踏みしめ、オズを射殺すように見た。

「なぜだ……なぜ…………貴様のような、男ガァァァ！」

「――ッ！？」

　ハインの目が真っ赤に染まる。不自然な体勢から、機械じみた動きでグリンッと腕をしならせ、オズへとＧブレードを振るう――！

　――ゾクッ。避けられないッ！

「ぐあああッ！」

　今度はハインの剣がオズを斬り裂いた。確実に許容量を超すダメージだ。オズは口から血を吐く幻覚に襲われた。

　ハインの様子がおかしい。なんらかの隠された能力か？　――だが、そんなことよりも、

「諦めて、たまるかぁぁぁッ！！」

　オズも負けじとＧブレードを振るう。

　二人の剣がぶつかり合い、それは同時に互いの手から吹き飛んでいった。

　剣がなくなっても、二人の闘気は失われない。二人はさらに激突する――！

「私は、認めナイィィッ！！」

「勝つのは俺だあぁぁぁぁッ！！」

　ハインが拳を繰り出し、オズは脚を振りぬいた。

「ぐオッ！」

「ぶっ！」

　互いの攻撃がクリーンヒットし、二人は余波で地面を転がった。そして、ピクリとも動かなかった。闘技場(アリーナ)に沈黙が走る。

『――な、なななんと！　二人とも目を覚ましませんっ！　なんという波乱に満ちた幕引きでしょう！　両者、戦闘不能！　第一回戦は――引き分けです！』