Prologue 狼は嗤った
開け放たれた窓から初夏を思わせるやわらかな風が吹き込み、入り込んだ陽光が部屋を照らしている。
紙とインクの匂いが充満する部屋に、コンコンと扉を叩く音が響き渡った。
「入れ」
うなるような低い声の後、「失礼します」と一人の女が扉を開け、部屋に入ってきた。
メガネをかけたその女は、黒のレディーススーツをぴしりと着こなし、さながらキャリアウーマンのように見える。
「ギュメイ学園長、今年の受験生のデータをお持ちしました。こちらです」
「ふん、ツァーリ教官か。ご苦労」
ギュメイと呼ばれた男はぶっきらぼうに言い捨て、書類を受け取った。
机に肘をつき書類をパラパラとめくるギュメイに、黒スーツの女――ツァーリはメガネをクイッと上げて。
「今年の志願者数は２８７６人。昨年と比べてマイナス１１％です」
「ふん、年々受験者が減っておるな」
「はい。由々しき事態です」
「ふん。受験者が減っていることより、質が下がっていることの方が問題だと思うがな。……む」
ギュメイは鼻を鳴らして答えたが、次の瞬間にはうなり声を上げた。書類をめくる手はぴたりと止まっている。
「いかがなされましたか？」
「……オズ・リトヘンデ」
視線の先には、一人の少年の受験情報がまとめられていた。茶髪に紫色の瞳、中性的な顔つきをした少年の顔写真が貼りつけてある。その容姿は、今は亡きバスターたちをギュメイに否が応でも思い起こさせるものだった。
ふつふつと湧き上がるいらだちを抑えつつ、ギュメイはその少年の情報に目を滑らせる。
「レベル１５だと？ ふん、こんな低レベルで災害指定級突然変異体を倒したとはな」
ボスト・シティを襲ったガイムの大群の件は当然耳に入っていた。しかし、その小さき功労者のレベルの情報を知るのは初めてであった。
「ええ。事実なら驚くべきことでしょう」
「……ふん、あれの息子なら事実なのだろう。たとえ血がつながっていなくともな。まったく、いまいましい……」
少々いらだちを含ませた物言いに、ツァーリは無表情で、しかしメガネを光らせた。
「やはり、気になりますか？」
「……ふん。ツァーリ教官、余計な詮索は無用だ。はやく仕事に戻れ」
「失礼いたしました。では」
ツァーリはやはり無表情のまま、黒の長髪を翻す。そして、部屋から出て行った。
それを見とどけたギュメイは、再び少年の書類に目を落とした。
「“リトヘンデ”。……ふん、面倒事の匂いしかせんわ。――だが、その時は儂が自らの手で折檻と躾を加えてやろう」
部屋に入り込む陽光が傾き、男の顔を照らす。厳めしい狼の顔を獰猛にゆがめて、ギュメイは犬歯を光らせた。
