紫煌眼のオズ～とある異世界転移者の英雄綺譚～（旧題：宝石世界クロニクル）

EpisodeⅠ 約束の花

第十四話 街の外へ：その三

　オズは慌てて振り返る。目に入った光景に思わず息を飲んだ。

　ゴドラが七体。それらがいっせいに、補給地点に突っ込んだところだった。

「「「ＧＹＡＯＯＯＯＯ！！」」」

「――なっ！？　どこからこれほどのガイムが！？　いくらなんでも多すぎるぞ！」

「くそっ、なぜこんなに接近された！？　索敵班はいったい何をやっていたんだ！」

　バスターたちの切迫した叫びがオズの耳へ入る。立ち上がり、Ｇブレードを腰から引き抜くバスターたち。そして、すぐさまゴドラの群れに斬りかかっていく。

　その対応は迅速だった。だが、いくら最弱のガイムといえど、数が多すぎた。

「ＧＵＯＯＯＯＯ！」

　一体のゴドラがバスターの包囲網を食いやぶった。そのほころびから、さらに二体のゴドラが続く。

「――ま、まずい！　そっちは予備生たちがいる場所だぞ！」

「おい、お前らっ！　逃げろ！　ほかのバスターにまかせるんだ！」

　バスターたちは必死の形相で叫んだ。

　三体ものゴドラが、地響きとともにオズたちの元へ迫ってくる。

　オズは気づいた。突進してくる三体が、今まで戦ったどの個体よりも圧倒的な覇気を放っていることに。強化されたガイム――つまり、突然変異体(ミュータント)に統制されたガイムに違いなかった。バスターたちが「逃げろ」と言った意味がわかる。予備生では荷が重い。

　しかし――

「ふふふ……男三人、一人一体ずつでどうだい？　横取りは絶対にダメだから、ねっ！」

　言うか早いか、ルークが飛び出した。Ｇブレードを手にした彼は、すでにハイになっていたようだ。

「フン。ちょうどムカついてたところだ。――ぶっ殺してやる！」

　アルスはそう吐き捨てるとルークに続く。彼ら二人に、逃げる気は微塵もないようだ。

「お、おい！　――くそっ、俺も行く！　セナはサポートたのむ！」

「わ、わかった！」

　オズは二人のあとを追う。走りながら、身体活性(ブースト)の輝術(オーラ)を行使。握りしめたＧブレードにマナを送り込む。

　接近すると、その巨体に驚いた。通常の個体よりも大きいのだ。

　ゴドラは大顎をぐわりと開け、突っ込んでくる。

　オズは歯を噛みしめると、ゴドラの巨躯に向かって飛び上がった。ひねった胴体の真横を、怪物の頭蓋が風を切りながら通りすぎていく。

「くらえっ！」

　すれ違いざま、オズは脳天に斬撃を叩き込んだ。

　ガキイィン――　Ｇブレードを持つ右腕がびりびりと震えた。なんてかたさだ！　想像もしなかった重い衝撃に、額から汗がにじみ出る。しかし、まったく効いていないというわけではなさそうだ。斬りつけた装甲はわずかに砕け、パラパラと散っていく。

　――ならば。とオズは空中で身を翻しながら、Ｇブレードにこれでもかと闇のマナを流し込んだ。Ｇブレードから漆黒の瘴気がゆらゆらと立ち昇る。ゴドラの頭部を過ぎ去ったオズの眼前には、巨大な体躯のわき腹が接近していた。

「これで、どうだっ！」

　Ｇブレードをぎらつく装甲に叩きつける。

　バリィン――　ガラスが割れるような音とともに、ゴドラの強固な表皮が砕け散る。

　よし、効いてる！　手応えを感じたオズは、攻撃の反動を利用しゴドラから飛び退いた。

「ＧＵＯＯＯＯＡＡ！」

　ゴドラは着地するオズに顔を向け、咆哮を上げた。その叫び声は、餌であるはずの人間に傷つけられた怒りか。ぎらぎら目を血走らせながら、再びゴドラはオズへ進撃する。

「《シントラ・アプト！　光の矢！》」

　オズの背後から、光輝く矢が放たれた。攻撃の機会をうかがっていたセナが輝術(オーラ)を行使したのだ。

　だが、光の矢はゴドラを目前にして地面に突き刺さった。土を巻き上げ、光のマナが爆発する。

　くそっ、外したか！　オズは苦々しくつぶやく。

　――が、セナの狙いはゴドラ本体ではなかったらしい。

「ＧＵＯＯＡＡ！？」

　ゴドラの足が地面にめり込んだ。驚愕の叫びを上げながら転倒し、巨大な頭を大地に打ちつける。

　セナの輝術(オーラ)が土をえぐり、陥没を作っていたのだ。これを狙ってやるとはものすごい精度である。

「さすがセナ！」

　思わず笑みがこぼれる。ここがチャンスと見たオズは、のたうち回るゴドラに向かって駆け出した。地を蹴りながら右腕に力を込める。ブレードからマナが噴き出し、スーツは紫紺の輝きに包まれた。

「おらぁッ！」

　頭蓋へＧブレードを叩きつける。漆黒の線が、剣筋にそってきらめいた。

　バキバキイィッ――　怪物の頭へ吸い込まれたオズの斬撃が、強烈な破壊音を生み出す。ゴドラは鳴き声を上げる間もなく頭部を吹き飛ばされた。

　砕片が一面に弾けた。やがて、巨大な体躯は光の粒子となって舞い上がっていった。

　終わった……。オズは息を吐いた。

「オズくん！」

　セナが走り寄ってくる。

「ありがとうセナ。さっきの輝術(オーラ)、どんぴしゃのタイミングだったよ。で、ルークとアルスは……」

　彼らはまだ戦っていた。二人は強化されたガイム相手に一歩もひいていない。手を貸さなくても大丈夫そうに見える。

　しかし、ここはいわば戦場なのだ。なにが起こるかわからない。

「二人の助けに入ろう。セナは引き続きサポートに徹してくれ！」

「わかった！　オズくん、気をつけてね！」

「おう！」

　オズは再び走り出す。二人のうち、ここから近い方はアルスである。オズはそちらへ足を向け、地を駆け抜けた。

　アルスは相変わらず荒っぽい戦い方をしていた。まるで重戦車のごとき立ち回りでガイムと打ち合うその姿は、少しの怪我など目にもくれていないようだ。

「――ッ！　手出しすんじゃねえ！　てめぇは戦闘狂メガネんとこにでも行きやがれ！」

　近づくオズに気づいたアルスは、Ｇブレードを振り回しながら叫んだ。“戦闘狂メガネ”とはなかなか素晴らしいネーミングである。

　オズは一瞬悩んだあと、ルークの方へ向かうことにした。戦いの最中に揉めるのは危険であるからだ。

　そう結論を出し、ルークの方へ足を向けるオズ。しかしその時、オズの目に意表を突くような光景が飛び込んできた。

　アルスと相対するゴドラの後部から、尻尾のようなパーツがビキビキと伸びていったのである。

　このガイム、変形するのか！？　オズは驚愕するが、当のアルスはそれに気づいていないようである。ちょうど死角になっているらしい。

　狙ってか狙わずか、ゴドラは敵対者の隙を見逃さなかった。自らの尾をひゅん、としならせ、鞭のようにアルスへ振り下ろす。そこに秘められたパワーは計り知れない。さすがのアルスもこの攻撃には耐えられないだろう。

　オズは反射的に左手を突き出した。

「《サタナ・キアルド！　漆黒の弾丸！》」

　言霊(スペル)を詠いあげると、闇のマナを圧縮した弾が飛び出した。風を切り裂きながら黒弾は突き進んでいく。

　怪物から振り下ろされた必殺の一撃は、アルスに当たる直前、オズの輝術(オーラ)と衝突した。

　ズガアァン――

　闇のマナが、爆発した。

「ＧＵＯＯＯＯＡＡ！」

「――ッ！？」

　ひるんだゴドラが、いらだったように叫んだ。その様子に、何事かと目を見張るアルス。

　よかった。間に合った――　オズは安堵の息を吐いた。

　今オズが行使した輝術(オーラ)は、チュートリアルで習得した《ダーク・ボール》に正しい言霊(スペル)を添えたものだ。闇の輝術(オーラ)に精通しているバスターが身近にいなかったので、オズが自らジムの蔵書室で調べた。その努力は今ここで報われた。言霊を覚えたことで、以前より精度が上がっていたのだ。

　一瞬の間、硬直したアルスだったが、やがて肩をわなわなと震わせ始めた。いきさつを理解して怒りを感じたのだろうか。彼はこめかみに青筋を浮かべ、赤髪を逆立てて絶叫する。

「ふっざけんなああああぁぁぁ！！」

　アルスのスーツが燃え上がるような赤に染まった。ブレードからは紅色のマナが噴き出す。――火属性のマナだ。

　彼はたける怒りのままゴドラへ突撃し、Ｇブレードを叩きつけた。

　バキバキバキイイィィッッ――

　響き渡る破砕音。怪物の頭部が粉々に砕け散った。

「ＧＵＯ……ＯＯＯＯ……」

　ゴドラは消滅していく。ハァハァと肩で息をしながら、アルスは構えたＧブレードを下げた。

　だが、握り手には依然としてギリギリと力が込められていた。オズはその背に、なんと声をかければいいのかわからない。

「――なぁんだ。オズもアルスも、もう倒しちゃったのか。まだ戦い足りなかったんだけどなぁ」

　いつの間にか近くに来ていたルークが残念そうにつぶやいた。彼もガイムを倒し終えたらしい。さわやかな笑顔を浮かべるルークだが、いまだ目はぎらぎらと光っている。はやくＧブレードから手を離してほしい。

「オズくん、ケガはない？」

　駆け寄ってきたセナが、気づかうようにオズを見る。

「大丈夫だ。セナの方こそ無茶しなかったか？」

「うん。わたしはうしろにいただけだから」

　セナがやわらかく微笑む。そっか、と笑い返すとオズは肩の力を抜いた。

　その時、ぱらぱらと拍手が湧き起こった。

「すげー戦いだったな！」

「四人とも、ナイスガッツだったぞ！」

「本当、予備生とは思えない戦いぶりだったわ！」

　プロバスターが近くに集まっていた。予備生のところへ来なかった残りのガイムは、彼らがすでに討伐したようである。

　そんな中、ガロンが近づいてくる。

「お前ら、なかなかいい戦いだったぞ。……まあ、マイナス点もいくつかあったがな」

　オズは内心「あれ？」と疑問に思った。戦闘に夢中になっていて気づかなかったが、どうやらバスターたちはとっくにほかのガイムを倒しきり、その後は予備生たちの戦いを遠巻きに観ていたようなのだ。どうして彼らは手を貸してくれなかったのだろう。予備生だけでは厳しい状況だったはずだ。

　疑問符を浮かべるオズに、ガロンはつけ足す。

「いやなに、初めてのチーム戦、邪魔しちゃわるいと思ってな。強化されたガイムと戦わせるのは少々危険だったかもしれないが、こういう緊急事態も経験しておくべきだ。――もちろん、あぶなくなったら俺が助けに入るつもりだったぞ。俺にかかれば、これくらいの雑魚は瞬殺だ」

　ガロンは不敵に笑った。たしかに、彼の強さなら「瞬殺」というのもあながち嘘ではなさそうだ。

「それにしても。オズくん、強くなったね」

　セナが笑顔を向けた。面と向かって言われると照れるものがある。

「そうだな。もしかしたらレベルが上がってるかもしれないぞ？　今のはただのガイムじゃなかったからな。多くの経験値を得られたはずだ」

　ガロンに言われ、オズは装着していた指貫グローブを外した。期待をこめて、目を左手の甲に落とすと。

「おぉ！　やった！　レベルが７に上がってる！」

　オズが喜びの声を上げると、辺りがざわめいた。

「……え、あれでレベル７？」

「うそだろ？　レベル一桁の強さじゃねえって」

　バスターが口々に言葉を交わし合う。いよいよ恥ずかしくなって、オズは頭をかいた。

「ボクはそこそこ楽しめたかなぁ」

　ルークが背を伸ばしながら笑みを浮かべる。

「なにのんきなこと言ってるの！　わたし、忘れてないんだからね。ルークが一番先に突っ込んでいったでしょ。逃げろって言われたのに！」

　セナが腰に手を添え、弟に詰め寄った。ガロンもうなずく。

「そうだな。お前のその好戦的な性格はどうにかした方がいい。チームを危険にさらすことになるぞ」

「えー、でも」

「でもじゃないでしょ！　だいたい、ルークはいつも……」

　セナはお怒りの様子で弟を叱り始めた。ルークはいやそうな顔をしつつも、静かに姉の話を聞いていた。細長い耳が、しゅんと垂れ下がっている。一応、反省しているようだ。

　一方、アルスは明らかに不機嫌な様子だった。自分の戦いに手を出されたことが許せないのだろう。それでも突っかかってこないのは、オズの輝術(オーラ)がなければ自分があぶなかったとわかっているからだろうか。

　アルスはオズと目が合うと、こめかみをぴくぴくと引きつらせた。目をそらしたアルスは地面を蹴りつけ、「くそっ」と小さくつぶやきその場を離れていった。

　休息を少しばかりとったあと、一行は再びロウムの森を探索した。七体ものガイムの接近に気づかなかったのは、索敵の輝術(オーラ)に引っかからなかったからであった。どうやら、輝術(オーラ)に感知されない能力があったようである。もちろん、通常のゴドラにそのような能力はない。尾を伸長させるような、体を変形させる能力もふつうならありえない。明らかに突然変異体(ミュータント)の影響が及んでいた。

　調査を進めたが、それから突然変異体(ミュータント)はおろか統制下のガイムにも出会うことはなかった。いくつかの単体ゴドラと戦闘を行い、オズのレベルは８になった。

　夕方にさしかかるころ、これといった成果は得られないまま今回の調査は終了した。突然変異体(ミュータント)がいるはずの森は、不思議なほどにひっそりしていた。街へ帰還するオズたちの間を、冷たい風が通り抜けていった。