夏の夜に咲く花

前編

　教室に、一日の終わりのチャイムが鳴り響いた。

　それは、夏休みが始まると言うチャイムでもあった。明日から、夏休み。

　ホームルームが終わり、喜びや歓声を上げるクラスメートが目に入った。

「よっしゃ！　夏だぜ～！！」

「明日からめいいっぱい遊ぶぞぉぉ！」

　と叫びながら教室を出ていく男子を見送り、私はスクールバッグを取り出し教科書をしまい始める。

　すると、どこからか飛んできた紙飛行機が、半ば上の空で作業していた私の頭に直撃。

「いたっ！？」

「よぉ、佐緒里《さおり》。俺に夏休み中俺に会えないなんて、可哀想だなぁ！　ハッハッハ！」

　と、私に話しかけてきたのは……同じクラスメートの魁人《かいと》だった。

　犯人は魁人《こいつ》かっ！

「む……！　そうですね、さみしいです！」

　ちょっとした皮肉をはさんだが魁人は全く気にしていない様子。それどころか、とっても楽しそう。

「そうだろーー！　……ま、すぐ会えるか。待ってるからな」

　待ってる。

　最後にわけの分からないことを言って、魁人は教室を出た。

「なんだったんだろ？」

　魁人は、中学生の時から同じクラスだったクラスメート。暇があれば授業中寝てるし、周りの人にはすぐちょっかいかけるし、先生には目をつけられるようなことをいつもしている。

　特に私には、何かとつっかかってくる。現に今だってそうだ。魁人のこととなると、私もちょっと大人げないことをしてしまう。

「って、もう高校二年の夏か……」

　と、一言つぶやきちょっと考える。

　人生ってのは、あっという間だなぁ……そりゃ、すぐ歳とるよ……あ、老人みたいな事思っちゃった。

　そんな自分に苦笑しながら帰りの準備をしている私の机から、バンとかなり大きな音がした。

「わっ！？　……びっくりしたぁ」

「アハハ、ごめんごめん。今日一緒に帰るよね？　よし、帰ろう！」

　机を叩いたのは、美紀《みき》だった。

　そして、自分で聞いておいて、自分で答えた。

　……まさに、自問自答！　って、いやいや……

「うん。ちょっと待って……行こ！」

　自分の荷物を急いでまとめ、美紀と学校を出た。帰宅部なので、夏休み中学校に来ることはない。……ちょっとさみしいかも。

「どしたの？　そんなさみしそうな顔して」

　美紀は私の顔を覗き込み、聞いてきた。すぐに感情を出してしまう所は、私の短所だ。

「しばらく学校これないから……さ」

「あら、珍しい。学校嫌だ～って言っていた昔の佐緒里とは大違いだ！」

　アハハ！　と大きく口をあけて豪快に笑う笑い方は、美紀の癖。本人は、自覚していない。

　魁人と一緒で中学生の時からの付き合いの美香は、いつも私のそばにいてくれる、唯一の親友。

　弱虫な私とは正反対な美紀は、絶対に自分の意見を貫く人だった。どんな時でも、悪いことはダメだと言える。昔から、ずっとそうだった。私にとって、あこがれの存在。

　中学生の頃、私は自分が嫌になる……なんて弱音を言ったけど、

「佐緒里にだっていいところがあるんだから、自分を大切にすればいいんだよ！」

　と、優しく言ってくれた。その言葉で、少しは自分に自信を持てるようになった。

　私が通っている高校は、高い丘の上に立っている。この辺じゃ、珍しいと有名だ。でも、そのせいで毎日登山しているみたいで、けっこう辛い。当然、帰り道も長くなる。

「ねぇねぇ、恋バナしようよ。今日、私の家で！」

　帰り道の途中、いきなり美紀は言いだした。いつも色々な話題で盛り上げてくれるけど、今日はあまりにも唐突な話題だった。

「え？　あの、今日は……」

　家に帰ってゆっくり本でも読もうと思うんだけど……と、言うか、なんでいきなり？

　と私が言う前に、美紀は私を手で制して、止めた。

「だってぇ、夏って言ったら祭りでしょ？　花火でしょ？　恋バナでしょ！」

　変な理屈を作り、私の意見を全く聞かないで美紀は続けた。

「今日は、私の家に泊っていいから、一晩話そう！　ね、いいよね？」

「うん！　……聞くだけね」

　最後の言葉は小さく言った。

「じゃあ、一時間後に私の家に集合ね！」

「分かった！　よろしく！！」

　ちょうど美紀と別れる道にさしかかり、軽く手を振った。

「じゃあ、はじめよっか！」

　夜ご飯も御馳走になり、パジャマに着替えて寝る準備をしていた時だ。

「ねぇねぇ、早速だけど、佐緒里は好きな人いないの？」

「い、いないよ！　だから、恋バナなんてっ……」

　いきなり聞かれても、そう答えるしかない。「ウソだぁ」との一言で、一蹴されちゃったけど。

「ま、それについては後でじっくり聞くとして……私の彼氏のことなんだけど」

「あ……どうしたの？」

　美紀には彼氏がいる。去年の夏からずっと付き合ってる。私の前では、あまり話したことがなかったので、ちょっとびっくりした。

「来週ある夏祭り、ゆーたと一緒に行くんだけど、佐緒里もこない？」

　美紀の彼氏、佑太《ゆうた》君のことを「ゆーた」と呼んでいる。違うクラスなので、私は顔しか見たことがない。

「え、だって、佑太君とのデートでしょ？」

「まさかぁ。て言うか、デートはもういっぱいしたもんね～」

　さすが～……と、私は心の中で称賛した。

　美紀は、エッヘンと胸を張ってから「あ、本題に戻るね」と言ってから話を続けた。　

「今回は、遊ぶだけよ。友達何人か連れてワイワイしよってゆーたが言ってたから……で、どう？　一緒に行かない？　夏祭り！」

　夏祭り。

　この言葉を聞くと、絶対に思い出す事がある。

　まぁ、それはさておき。二人の邪魔は絶対にしたくないからなぁ……

「私以外には、誰かいないの？」

「佐緒里と、とぉーっても、仲が良い魁人《かいと》をよびました～！」

「えぇ！？」

　ビックリして、声が裏返っちゃった。

　もしかして、魁人の言っていた『待ってる』ってこのことかも……まさか、ね。

　魁人が、私のことを待ってるって……ありえないよ。

「……私、いかない」

　すると、美紀はあの豪快な笑い声をあげた。……ちなみに、今は午後１１時。近所迷惑になりかねない……止めなくて、いいのかな。

「好きなんでしょ？　魁人のこ・と・が。照れることないのに。でも、魁人だってあなたのこと好きよ！　ヒューヒュー」

　茶化す美紀は、困っている私を見て楽しそうだ。

「あーもう。違うって！　皆そうやって言うけど、私には……あっ」

　つい口走った私の口にストップをかけたが、美紀は見逃さなかった。

「ほう、『私には』の続きはなにかね？」

「あーー……」

　ええい、どうせいつかは相談しようとしたことだ。私は身を乗り出して、美紀に小声で聞いた。

　ここには美紀と私しかいないけどね。

「聞いてくれる？」

「もち！　恋に詳しい私にお任せあれ！！」

　自称・恋のキューピッドは、自信満々な態度で私の話を聞く準備を始めた――メモ帳と、愛用のシャープペンで。

　学校の『恋』についての情報を絶対に逃さない美紀は、毎日休み時間になると、情報を集めに学校中を駆け巡る。信頼の厚い美紀には、周りの友達も話していいと思っているみたい。いわゆる、情報屋だ。

「で？　もしかして魁人のこと？ あいついいわよ～。中学生の頃から人気あるし」

　美紀も中学生の頃同じクラスだったから、魁人のことは私と同じくらい知っている。

「そこは、違う！　実は私、どーしても会いたい人がいるんだ。多分、私たちの学校にいると思うんだけどさ……」

「へ？」

　美紀はポカンと口をあけて私を見ていた。やっぱりやめた方がよかったかな……？

「それって、恋バナだよね？」

「んーー。そう……だと思う。私その人のこと、好きだから」

「おーー！　そうこなくっちゃ！　続けて！！」

　全く引き下がらずに聞いてくれたので、私も話すことを決心した。

「あのね……」

　あれは、私が小学六年生の時の、夏休みの話。

　――私は、名前も顔も知らない人に助けられ、恋をした。

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次回は、佐緒里の過去の話です。一体、彼女が恋した相手とは――

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