079 マーケットの歩き方
朝からケチがついてしまったようだけど、表に回ったら冒険者は自然と集まっていた。
事情を知らなかったとはいえ、こうなると情報不足と対応力不足としか言いようがない。
「全ての事件を解決するなんて出来ないさ」
「それでも俺達は、やるべきことをやる！」
「はい！ やれる限り、やってみます」
「あぁ、期待してるさ。頼んだぞ、フェザー」
聖騎士ハワードに３人が訓練に参加することを伝えたので、改めてギルドに申し込まなくても良さそうだ。
そうなると、今日一日ぽっかり空いてしまうことになる。
「この後、どうするか？」
「明日は動けないと考えて、情報収集が良いかな？」
「はい、はーい！ くんれんしたい」
「もう、クスクスくんは。明日があるでしょ？」
「でもでも、ウノさんもしたいよね？」
「ふむ。このスキルでは心許ないのじゃな？」
言葉足らずなクスクスの提案に、ウノはその心情を素直に読み取っていた。
ウノがセットしたスキルは【剣技】【槌技】【頑強】【観察】【熱耐性】【鍛冶／手伝い】の6点だ。
俺が初級者訓練に参加した時と比べたら雲泥の差だけど、どちらかというと偏りが激しいかもしれない。
そして真面目なウノは【盾】の習得も目指すだろうから、その分戦闘系に偏ることになる。
この世界には、テイマーズギルドがない事は知っている。
それなら盗賊ギルドはどうだろうか？
情報収集に特化した団体ならありそうな気がする。
後、何気に気になったのは、ウノの持つ【鍛冶／手伝い】のスキルだ。
【家事手伝い】の誤植なのかもしれない。
「ウノさんには、夜の酒場で情報を集めて欲しかったけどなぁ」
「儂が酒場じゃと？」
「ドワーフなら、お酒強そうですよね」
「フェザー。明日訓練だし、まだ日が昇ったばかりだよ」
「それなら、もう一つのギルドを覗いてみませんか？」
「うん！ ぼく、ここのギルドきらーい」
「町の様子を見るのも良いじゃろう」
色々相談した結果、サーヤは物資の調達をしたいということで、二手に分かれることにした。
アカネは当然のように俺とサーヤを組ませ、アカネとクスクスが責任を持ってウノの面倒を見るらしい。
「ウノさん、二人を宜しくお願いします」
「えー、ちがうよ。ぼくがめんどうをみるんだよ」
「はいはい、クスクスくん。じゃあ、今日は一日自由行動にしましょう！」
取り残された俺とサーヤはお互い見つめ合うと、いつものコンビかと買い物に出掛けることにした。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
「八百屋にパン屋さん、乾物屋さんに行って……」
「食べ物ばかりだな」
「だって仕方ないじゃない。みんなが喜んでくれると、頑張れるっていうか……」
「はいはい、サーヤさまに感謝だな」
まだ早い時間なだけあって、朝からマーケットも盛況だ。
店を構えている店舗もあるが、屋台のような形態がほとんどだった。
茶色い紙袋とか瓶詰めのトマトソースなど、厳密に言えば技術レベルで考えてしまう物も存在する。
このゲームは現実世界で提携している会社が多く、無茶をしなければ結構美味しいものが出来上がるようだ。
異世界に行って不味い不味い言うとか、味噌・米・醤油を求めて初めから頑張ることがないだけ有難いと思う。
「気をつけろよサーヤ」
「うん、分かってる。衛兵さんがいるから大丈夫だと思うけど……」
買った荷物は俺の膝の上に置き、次の買い物までには収納に仕舞いこむ。
その一連の動作はＮＰＣには知覚出来ないようで、急に荷物が消えても驚かれる事はなかった。
俺は何食わぬ顔をしながら、さりげなく周囲を警戒する。
普通のマーケットに見えても、そこかしこに良からぬ事を考えている者はいた。
正確に言えばスリを企む者、買った物を盗もうとする者・おこぼれに与ろうとする者達だ。
どれも子供が多く、町中に溶け込むには問題ない服装なのが特徴的だった。
「ねえ、あれって獣人だよね」
「あぁ、猫系かな？」
この世界の獣人はまるっきり人間に見える者から、あきらかにその動物としか見えない者までいる。
何種類かの氏族がいると思うけど、子供達は比較的人間に近い姿をしていた。
「はい、お婆ちゃん。オマケしてもらったよ」
「そうかいそうかい。じゃあそれは、お嬢ちゃんが持っていきなさい」
「ありがとう！」
言葉巧みに騙す子供もいれば、上手く商品の一部を受け取ることに成功する者もいる。
全体的に活気があり、店側が苦情を出さないと言う事は、上手く共存しているのかもしれない。
すぐに分かる衛兵姿の他に、幾人か目つきの鋭い人もチラホラと見える。
これが衛兵側か子供の関係者かは分からないが……あっ、子供の一人がサーヤにぶつかってきた。
「キャッ……」
「わっ……」
お互いに持っていた紙袋が落ち、中の商品がバラけてしまった。
こういうちょっとした時、車椅子の俺は無力さを感じてしまう。
根菜類の袋だったので、ダメになることはないと思うけど……。
「サーヤ、大丈夫か？」
「うわぁ、ごめんなさいごめんなさい」
「えっ？」
サーヤにぶつかった猫系獣人の子供は、いつの間にか強面のおっさんに、後ろの襟元を掴まれてぶらさげられていた。
その光景を茫然としながら見ていると数人の子供が集まり、落ちた野菜を紙袋に素早く回収していた。
最後にサーヤに押し付けるように渡すと、潮が引くように子供達はいなくなっていた。
騒ぎが原因なのか、ピピーと笛を吹きながら衛兵がやってくる。
するといつの間にかおっさんと、猫獣人の子供の姿は消えていた。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
活気がなかった冒険者ギルドと比べて、衛兵のやる気はそこそこあった。
騒ぎに駆け付けた衛兵は、すぐに俺達に何があったかを聞いてきた。
「大丈夫ですか？ お金や物を盗まれてはいませんか？」
「紙袋の量からして大丈夫だよな？」
「うん。ちょっと、ぶつかっただけですから大丈夫です」
「そうですか……。マーケットではご注意ください」
『何に』と言わない所を見ると、逮捕する率は少ないのだろう。
実際問題、俺達の荷物は盗られる可能性が何回もあった。
逆に何で盗らなかったのかが不思議だった。
衛兵が去っていくのを眺めていると、曲がり角からこちらを手招きしている影を発見した。
「どうする？ サーヤ」
「お誘いなら、乗ってみるのも良いかも？」
荷物を収納に入れ、武器はすぐに出せるように両手は空けておくことにした。
サーヤは俺の車椅子を押しながら、ゆっくり曲がり角を目指していく。
ちょっとずつ遠のいていく手招きは、すぐに陽の届かない袋小路に続いていた。
周囲の気配は６人以上いるという感じがする。
でもそれは気配を消しているというよりかは、見えない集会というか井戸端会議レベルだった。
「××――フェザー、こわぁーい」
「俺はサーヤの学習能力が怖いわ！ 戻るなら今だぞ」
「え～……。あの位の子供に負けるようじゃ、冒険者なんてやってないよ」
「それもそうだな」
奥に奥にと続く道を進むと、やがて地面に蹲っている影を見つけた。
よく見ると、さっきのおっさんと猫獣人の子供だった。
「あれは何かな？」
「もしかして土下座か？」
「お兄ちゃん・お姉ちゃんごめんなさい！」
おっさんががばっと上体を起こし、同じように猫獣人の子供も頭を上げる。
すかさずおっさんが猫獣人の子供の後頭部を掴み、再びグイッと頭を下げさせていた。
「「どういうこと？」」
「俺達はこうした生き方しか出来ねぇ。だから通報されても仕方がない」
「ごめんなさい」
「だがな！ 体が悪い人や、弱い奴はターゲットにしねぇ。それをコイツは破った」
おっさんは再び、頭を地面に擦り付ける。
よくは分からないけど、この世界にもルールがあり、それを破るのは良くないと言っているようだ。
そして当然通報しただろうと思っていた所、俺とサーヤが庇った形になったらしい。
塀の向こう側から顔がヒョコヒョコ飛び出て来て、「ごめんなさい」「ごめんにゃー」の合唱が始まる。
その事は問題ないんだけど、何故かすすり泣く声まで聞こえてきた。
「分かってるな、ニャー助」
「はい、元締め」
「お前一人に苦しい思いはさせないさ。俺は左腕を斬り落とす」
「えっ、え？」
「ちょっとちょっと、俺達に被害は何もないですよ」
「そうです。これからは、こういう事をしないと誓ってもら……」
「それは出来ない。俺達が生きる為には……」
会話の行方を見守っていた子供達は一瞬静まり返っていたが、またすすり泣く声が聞こえてきた。
これはどんな儀式なんだ……。正直言って、俺達を呼んでまでやるべき事ではないと思う。
「分かりました！ 今回は、えーっと……貸し１にしておきます」
「俺達が罰を負わなくて良いと？」
「他の件は知りませんが、この件に関してはそうです。困った事があったら頼むので、それで相殺しましょう」
「俺達が覚えているとは限らないぞ」
眼光鋭くこちらを見たおっさんの髪の毛がもぞもぞ動いて、ピンと両猫耳が立ち上がった。
ネコミミおっさんとか誰得なのだろう？ あっ、サーヤが地味に喜んでいるみたいだった。
これだけ義理堅いんだから、貸し１で済ますのは問題ない。
今回は仲間の結束というより、集団でのすすり泣きが心臓に良くないと言う理由だった。
おっさんは何かあったら、『ニャー助』の名前を出すと良いと言っていた。
俺とサーヤは自己紹介し買い物を終えた後、静かにマーケットを後にした。
