045 ＮＰＣは生きてるの？
昼頃になって『ラヴェール村』に到着した俺達は、まず救護院へ向かう事になった。
シスターマリアはすぐに受け入れてくれて、オスカーが村長と先代である元伯爵夫妻に連絡をするらしい。
俺達の役目はここで終了になり、メルキナの安全は確保されたようだ。
何故安全かと言うと、この村では害意のある行動は取れないらしい。
じゃあ俺が呪われたのがセーフかと言うと……、プレイヤー対プレイヤーからなのか、何故か害意が無かったと判断されたと思う。
「それって、意味わかんないんですけど」
「そう怒るなよ、サーヤ。運が悪かったのもあるんだから」
「フェザーさんを呪った相手、犯人は分かってるんですか？」
「それが偽名っぽいんだよね。コジカちゃん、何か手掛かりはないかな？」
俺達は救護院の庭で立ち話をしている。勿論、俺は車椅子に座っているけど……。
アカネはメルキナとゼロと一緒に、ボール遊びをしているようだ。
この魔法は３０分しか持たないので、定期的に出す必要がある。
孤児院も併設されているので、他の子供たちに見つかるのは時間の問題だと思った。
コジカは収納からテーブルを出し、カードをグルグルとシャッフルしている。
そして指示通りにカードの上に手を乗せ、何故かその上にサーヤが手を重ねてきた。
今回の目的は人探しで、『人物像・方角・鍵になる場所・対策・結果』の計５種類を占うようだ。
ただ占いが必ずしも当たるとは限らないし、コジカの占いの的中率はそれほど高くないと思っている。
「じゃあ、展開しますね」
「コジカちゃん、頑張って！」
「近くにいなきゃ大丈夫だからな」
「はい、行きます！」
人物像は『吊られた男』だった。
首と足をロープで縛られ吊るされた男が描かれており、『停滞』や『足掻くと苦しくなる』的な意味のようだ。
物事には攻め時・守り時があり、このカードの暗示としては、どちらかと言うと動かない方が良いらしい。
現在は南に位置していて、広い建物の中にいるようだ。下手に追いかけると失敗するという暗示も出ている。
「グッドマン！ 絶対に許さないんだから」
「そういうサーヤは、顔も覚えてないんだろ？」
「それは、そうだけど……」
「グッドマン・グッドマン……このカードって『吊られた男』って言うんです」
「あー、だからグッドマン？」
「じゃあ、当たりってことか？」
思い返してみても、『やる気がない態度』・『やたら上手いロープワーク』・『停滞の呪い』等、そのまんまな気がする。
目的と何を狙っていたのかが分からないけど、結果として村への被害は何一つとしてなかった。
「大アルカナなので、強いカードの一つとも言えますね」
「方向が分かってるなら、追いかけながら探せないかな？」
「サーヤさん、フェザーさんも離れていれば問題ないって言ってますし」
「そうだな。多分、今回の犯人とも関係なさそうだし、ほっとくのが良いと思うぞ」
地団太を踏むサーヤは、とてもエルフっぽい仕草をしていない。
もしかして狙って、『じゃない方』を選んでいるのだろうか？
コジカは話題を変えるように新しいエリアに来たことで、スキルポイントを取得出来たことを教えてくれた。
その後、助言者である調香師のレイカがやって来て、俺とサーヤのあまりに早い帰還に驚いていた。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
オスカーが戻ると、メルキナを除いて打ち合わせすることになった。
俺達は救護院の宿泊施設で泊まらせて貰えるので、宿も食事の心配も必要ない。
ただ貰いっぱなしでは悪いので、ダンジョンに入って現物でのお返しを考えている。
食事が終わった食堂で、先生を交えて今後の話になった。
「先代伯爵さまの関係者が来るのは明後日だな」
「それまでは、救護院で保護するんですね」
「あぁ、ここなら寂しくはないだろ？」
「なんか……、メルキナを置いていくのが心配かな……」
「アカネちゃん？」
「どうした？ ナーバスになって」
「だってメルキナは、確かに存在するんだよ。ＮＰＣだからって、割り切れないよ」
「まあ、それも一つの答えだけど、ベータテストが終わったらどうするんだ？」
オスカーのある意味辛辣とも言える説得の仕方に、俺も少し違和感を覚える。
冒険者としての立ち位置なのか、オスカーは依頼者と一定の距離を保てている印象だ。
テレビでやるゲームと小説の世界は違うし、それが合わさったＶＲＭＭＯのゲームは、また少し違うと思う。
世界が生きているようだし、俺達がいようがいまいが、この世界の人々の暮らしは変わらずに続いていくだろう。
アカネがここで脱落して、ベータテストが終わるまでメルキナを見守るのも一つの遊び方だ。
いや、遊び方という言い方も良くない。人生の一コマとして、そこに情熱を注ぐのもアリだと思う。
『Spinning a Dream Online』通称ＳＤＯは、『夢を紡ぐ』ことを目標としていてるがプレイヤーの過ごし方は自由だ。
冒険者になってもパン屋になっても良い。それはベータテスト中も同じで、基本的に俺達に制限はなかった。
「そういえば、ベータテストが終わったら、どうなるんですか？」
「少なくとも、今のままにはならないかな。巻き戻って１から始めるか、数年後・数十年先の未来から始まるのかもしれないね」
「まだ決まってないの？」
「そうだな。だが俺達が関わらなくても、メルキナの人生は勝手に進んでいくさ」
オスカーの返事に、アカネは伏し目がちになっていた。
ゲームだからではなく、一人のＮＰＣとしてメルキナの事を考えているんだろう。
「アカネは、どうしたい？」
「アルバイトとか、考えなくて良いよ！」
「俺達にその台詞は言えないけど、聞かなかった事にするさ」
「うん……。この世界の人達って、生きてるんだよね？」
「あぁ……。もがき・考え・それでもこの世界の住人として人生を歩むんだ」
「冒険者として、.連れては……」
「本人次第だけど、まだ早すぎるな」
「……だよね」
メルキナは、前伯爵の庇護下に入ることになる。
つまりアカネが保護するよりも、良い暮らしを送れる可能性があるのだ。
「メルキナは安全なの？」
「それは、さっきも説明しただろ？」
「オスカーは、冒険者に偏ってるからな。私から説明しようか？」
「「先生……」」
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
元々貴族には人格者が多い。
それは税収から領内を治め、富ます事が出来なければ直ぐに廃れてしまうからだ。
爵位が上がる程その傾向は強まり、ヘタな相手と組むと粗が見えてしまう。
そんな貴族が子供たちにする教育もまた、国や領内を治めるのに足るものだった。
国内のスタート地点は玉石混交な中、この伯爵領は過ごしやすい土地のようだ。
辺境の開拓村でさえ、働く土壌が備わっている。無理・無茶を言わなければ、食べていけるというのは凄い事らしい。
その中でも俺達プレイヤーは、ある種の起爆剤になることを期待されている。
高度成長期に起こる改革のように、冒険者は世界の発展に寄与出来る存在のようだ。
「初級者がスタートする土地は、悪意に対して敏感に設定されているんだよ」
「じゃあ、犯罪は起こらないんですか？」
「そうだね。ただ、起きにくいとしか言えないかな？」
「それは、どう違うんですか？」
「例えば商売をするにあたって、８０円が原価のリンゴを売ろうとする」
「「「はい」」」
「ある人は１００円で売り、ある人は１２０円で売った。この二人の商人に、悪意はあるかどうか？」
「フェザー、どう思う？」
すぐに話を振って来たサーヤは、『どうしよう？』という表情をしていた。
そんなの聞かれるまでもなく、悪意も害意もないに決まっている。
大体リンゴと一言で言っても、品種もあれば大きさも違う。
輸送コスト・税金・売り先等を考えれば、品代が変わっても全然おかしくはない。
「明確な悪意や害意を持って接しなければ、抜け穴はあるってことですか？」
「少なくとも、『ウロボロス』みたいな団体は問題ないだろうね」
「あぁ……。後、元伯爵だけあって、雇う人の身辺調査と護衛は万全だな」
「このまま連れて冒険するよりかは、安全だろうね」
数日しか一緒にいなかったのに、アカネはメルキナと随分と仲良くなっていた。
それだけに、俺達も感情を引き摺られている。
たしか手習いを始めようとしていた年齢と言う事は、これから大人への階段を上る頃だろう。
家族を失ってそれ程過ぎていなくても、時間は平等に容赦なく流れていく。
俺も怪我をしてから、時間の進み具合に苛立ちを覚えていたこともあった。
「それがメルキナの為になるなら、きちんとお別れします」
「アカネちゃん……」
「それが冒険者だもんね」
「別れもあれば、新しい出会いもありますよ！」
「ありがとう、コジカさん」
アカネは視線を上げ、コジカに向かって微笑んだ。
すると今度はコジカの話になった。
「それで、コジカさんは決めたのかな？」
「あっ、はい……」
「まあ、特待生扱いで卒業時期は自由だから、早く成長してきてくれ」
「パーティーは……、どうしましょう？」
事前に予告していた報酬通り、コジカは離脱して学校に通うようだ。
順当に行けばスキルレベルもあがるし、『古代語魔法』を習得出来れば戦力の大幅な増加になる。
ただアカネは、再び落ち込んでいた。今日のアカネは、感情の揺れ幅が大変なことになっているだろう。
俺は『パーティーはこのままにしよう』と提案し、宿泊のお礼にダンジョンに行こうと提案した。
少しの間、更新を週一本と考えております。
安定して書ける日を確保したいのですが、現状この感じが最速になります。
書き貯められたら予告なしにアップしますので、その際には宜しくお願い致します。
