魔導師は平凡を望む

ほのぼの（？）イルフェナ編

小話集33

小話其の一『黒猫は遊び始める』（ミヅキ視点）

　目の前の騎士様に視線を向けつつ、私は周囲の騎士様達をこっそりと窺った。

　……。

　うん、皆さん非常にお行儀が良さそうな印象ですね！　だけど、素直に『素敵な騎士様達ね♡』という印象を抱くかと言われれば……間違いなく『否』だ。

　だって、人当たりの良さそうな笑みがアルを彷彿とさせるもの。

　アルは魔王様の側近であり、公爵家のご子息であり、口調も丁寧な、人当たりの良い好青年……というのが、『何も知らない人からの評価』。

　その内面は、極一部以外はどうでもいいと考える人嫌い。

　いや、そこまでならいいんだ。そこまでなら！

　問題は、アルが貴族どころか王族相手でさえもその態度を貫き、時には『バレたらヤベェ！』と言わんばかりのことをさらっと行なっちゃうことだろう。

　これ、可能性の話ではない。実例を出すなら、サロヴァーラのリリアンだ。

　幼気な王女を誑かした――本人にその気はなくとも、情報収集のために確実にやっていると思われる――事実がティルシアにバレれば、報復必至である。

　……で。

　そんな困った面がある『問題児・アルジェントさん』だけど、本性を知らなければ、本当に『身分を問わず、人当たりの良い青年』なのですよ。

　私の目の前に居る騎士様って、どことなくアルを連想させるんだよねぇ……私を拉致しに来たもう一人――魔王様の所に行ったのか、今はこの場に居ない騎士様――もそんな感じだったし。

　警戒するなって言う方が無理なのですよ。

　寧ろ、アルを知っていたら、警戒するのが当たり前。

　騎士様達もどことなくそれを察しているらしく、私が警戒するような態度を見せても気にしない。

　と言うか、私の馬鹿正直な受け答えの方が予想外だったらしく、時には素直な驚きを見せていた。

　私としては、彼らがイルフェナ所属の騎士、それも『翼の名を持つ騎士』と呼ばれる忠臣だからこそ、下手な誤魔化しをしない方が良いと判断しただけなんだけど。

　だって、彼らは『騎士寮面子の同類』じゃん？

　一芸特化の、『天才と何とかは紙一重』を地で行く皆様（予想）じゃん……？

　騎士寮面子に馴染んだ私としては、そう判断せざるを得ないのですよ。ほら、近衛だって、クラレンスさんみたいな人が当たり前のように居るんだし！

　そんな人達相手に、誤魔化そうとしようものなら……まあ、普通に考えて、拘束時間が長くなるだけですからね！

　さくっと全部喋りますとも。聞きたくないこと……いや、『聞かない方が良かったこと』が多大に含まれる内容だったとしても。

「君さぁ……馬鹿正直に全部話しているみたいだけど、エルシュオン殿下から口止めとかされていないのかい？」

「別に言われてないと思いますよ」

「……。本当に？」

「本当ですって。まあ、好き勝手に生きているので、私が気付いていない可能性もありますけど。だって、常に『最善の対応』を心掛けているなら、そういった制限は邪魔にしかならないでしょう？」

「君はその判断ができる……そう思われているっていうことかい？」

「そのくらいのことができなければ、他国で立ち回りなんてできませんって」

　からからと笑えば、騎士様は何とも言えない表情で押し黙った。その沈黙に、私の考えが正しかったと知る。

　はは、嫌ですね、騎士様？　私はそんな判りやすい手には乗りませんよ？

　ちなみに。

　この問いかけ、実は『魔王様がそういった指示を出していたか、否か』ということを知るための罠である。『飼い主の傀儡になっているか、否か』という確認ですね。

　だから、『はい』や『いいえ』といった、明確な回答はＮＧだ。私が魔王様の手駒になっていると思われてしまうもの。

　対して、先ほどの私の答えは『あくまでも、私がどう考えているか』というものであり、魔王様自身の考えは不明なのであ～る！　『指示を出された』とも言ってないしな……！

　さて、ではもうちょっと遊んでみましょうか。

「言っておきますが、受け答えの全てはあくまでも『私個人の解釈』ですよ？　『ご存じだとは思いますが』、魔王様は誰の目から見ても、私に対して過保護ですから」

『知ってるよなぁ？　「知らない」とか言わないだろうなぁ？』と言わんばかりの脅しを込めれば、騎士様の顔が判りやすく引き攣った。

「あ……ああ、勿論、知っているとも」

「そう、良かった！　いやぁ、これまでぶつかった人達の中には、よっぽど私に負けたことが悔しいのか、『魔王様の指示』を疑う人も居まして！　……『イルフェナの騎士様が、そこまで馬鹿だったらどうしよう！？』とか、ちょっと心配になっちゃいました！」

「へ、へぇ……？」

「ですが、違ったみたいで安心しました。でも、疑ったのは事実なので謝罪しておきますね。ごめんなさい」

「……。いや、君の言い分ももっともだ。こちらこそ、すまなかったね」

『疑惑を抱いたのは、これまでの経験のせいなのよー！』と主張しつつ謝罪すると、騎士様達もさすがに咎めるわけにはいかないと思った――嘘は言っていないからだ――のか、謝罪の言葉を口にした。

　……チッ。

　揶揄って遊んでいるのが、バレたようだ。さすが、選ばれし騎士。

　寧ろ、ここで互いに謝罪などせず、このまま会話を続けていたら、ガンガン不敬罪への道を突き進んだと思われる。

　私の立場は元から民間人だが、騎士様が疑いを向けているのは魔王様――『王族』だからね。互いに『不敬』なのですよ。

『魔導師だろうと、民間人だろうが！』という言い分に対し、『貴様がエルシュオン殿下にくだらん疑いをかけるからだろうが！』と怒鳴り返され、泥沼化すること請け合いだ。

　なお、その時に争うのは、私と騎士様ではない。魔王様ＶＳ兄上様ということになる。

　互いの子飼いに端を発する、兄弟喧嘩勃発。多分、互いの騎士達にも飛び火する。

　それはそれで楽しそう（？）だけれど、後から魔王様の説教が確定なので、ここで止めておくのがベストなのだろう。

　向こうもそれが判っているからこそ、深追いはしなかったんだろうな。空気が読める騎士様相手だと、騒動が不発に終わるらしい。

　……。

　ちょっと、残念。

　――その後、私と騎士様達の言葉による攻防戦が勃発。

　互いに決定打を言わず、言葉の裏を読み取って回避……という、非常に地味な争いが始まった。

　そろそろ退屈してきた私にとっては『相手を知る、楽しい遊び』だが、それは挑発に乗ってきた騎士様達にとっても同じだろう。

　多分、この話し合い以降は私の評価がろくでもないもの――『噂』ではなく、『事実』として認識される――になるだろうけど、後悔はない。

　後悔は全く！　これっぽっちも！　ないのだけど！

　……。

　そろそろ、お迎えが欲しいなー？

※※※※※※※※

小話其の二『親猫、何やら不穏な気配を察知』（魔王殿下視点）

「……」

　沈黙が続くティータイムだが、私は何故か……非常に嫌な予感がしてならなかった。

　その対象は、目の前のファレルではないだろう。彼は私の抑え役（予想）なので、下手な手を打ってはこないはず。

　ならば。

　ならば、この『嫌な予感』はやはり……。

「……そろそろ、ミヅキが退屈して遊びだすような気がする」

「は？」

　無意識に呟けば、ファレルが怪訝そうな顔で私を見つめていた。

　……。うん、普通はそうなるだろうね。『退屈する』はともかくとして、『遊びだす』とか、訳が判らないだろう。

　しかし、そんな反応をしたのはファレルだけであり。

「ああ……確かに、そろそろ飽きてきたかもしれませんね」

「自業自得では？」

「知らなかったとはいえ、気の毒に……」

　アルと双子に至っては、納得の表情で頷いていた。

　そもそも、いつもならば私の休憩に合わせ、ミヅキもここに来ているはずなのだ。

　それなのに拉致に近い形で招待され、おやつの時間も潰されている。そして、今なお拘束が解かれないとくれば……。

　犠牲者は当然、兄上を含めた彼の騎士達。

　まあ、彼らも優秀なので、そう簡単にやられはしないだろうけど。

「あの、『遊びだす』とは？　あの子は我が騎士寮に居るのですが」

　困惑したまま、ファレルが問いかけてくる。私だけならば『心配している』で通るのかもしれないが、アル達までもが同じ反応をしたことに違和感を感じたらしい。

「そのままの意味ですよ」

　アルがとても優しげ……いや、楽しそうな表情で会話に加わってきた。

「子猫は遊び盛りですから、退屈がとても嫌いなのです」

「子猫！？　ああ、あの子のことか。いや、まあ、確かに、楽しい時間とは言い難いと思うけれど……」

「いえ、それはいいのですよ。寧ろ、ミヅキからすれば、隠すことなど何もないのです。彼女は己の行ないを何一つ恥じてはおりませんので、正直に話していると思いますよ」

「う、うん？　そうなのかい？」

「はい」

　言い切られ、ファレルの困惑は益々深まったらしい。訝しげに目を眇めている。

　……。

　確かに、己の所業を何一つ恥じてないな、あの馬鹿猫。

　寧ろ、少しでも恥じる気持ちがあるのならば、多少なりとも大人しくなるはずだ。

　しかし、そんなことは夢のまた夢。叱ろうが、叩こうが、ミヅキの『あの』性格が矯正されることはない。

　それほど簡単に性格矯正が叶うならば、私は親猫呼ばわりされていまい。双子とて日々、『少しは自分を見失え！』と口にしているではないか。

　だが、そんなことを知っているのは、ミヅキと親しい極一部の者達に限定される。

　結果として、ファレルは私達の言葉の意味が判らず、首を傾げているのだった。哀れなことである。

「ミヅキはね、言葉遊びを好むんだよ」

　溜息を一つ吐いて、私は話し出した。

「君達はきっと、ミヅキから話を聞き出そうとするだろう。その中には当然、引っ掛けのような質問が含まれると予想される。だけどね」

　一度言葉を切って、ファレルへと哀れみの籠もった目を向けた。

「ミヅキはそんな手に乗るほど愚かではないし、気付かないはずがない。だからね……自分からも仕掛けて『遊ぶ』んだよ。性質の悪いことに」

「え゛」

「勿論、聞かれたことには素直に答えていると思うよ？　だけど、君達はそれで済ませているのかな。そうでないならば、ミヅキの玩……いや、遊び相手にされても不思議はない」

　しまった、つい本音が。

　さすがに『玩具』扱いを口にするのは宜しくない。あれは一方的にミヅキが『遊ぶ』だけじゃないか。

　彼らは仮にも兄上の騎士なのだから、ミヅキの言葉を上手くかわしているだろう。……そう思いたい。

　それでも、腹立たしいのは事実なので。

「無事だといいねぇ？」

　煽るくらいは許されるだろう。……アルと双子が、笑いを堪えるかのように顔を背け、肩を震わせていたとしても。

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子猫「退屈になってきたから、あーそぼ♪」

親猫「……（不穏な気配を察知）」

不穏な気配を察しても、助けに行かない親猫様。

肩を震わせているアル達同様、立派に子猫の同類です。

※来週の更新はお休みさせていただきます。お盆ですねぇ……。

※活動報告に『魔導師は平凡を望む』特設サイトの詳細があります。

※番外編やＩＦなどは今後、こちら。

　https://ncode.syosetu.com/n4359ff/

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※『平和的ダンジョン生活。』も宜しければ、お付き合いくださいね。