年末年始 ＩＮ ゼブレスト 其の一
その日、私は魔王様の執務室に呼び出された。そこに居たのはアル達だけでなく、何〜故〜かセイルも微笑んでいる。
……。
嫌な予感しかしねぇよ、この状況。
「悪いね、ミヅキ。用件なんだけど……ルドルフが君を呼んでる」
「へ？」
「しかもわざわざ、セイルリート殿を迎えに寄越してるんだよね。……で？」
にこやかに微笑みつつ、手招きする魔王様。無言の命令――威圧付き――に逆らえず、ビビりながらも傍に行けば。
「君は一体、何をしたのかな？ 包み隠さず話せと言っているだろう、この馬鹿猫が！」
「痛！？ ちょ、無実！ 今回は何もやってませんって！」
笑顔のまま、魔王様は私の頭を鷲掴んだ。あまりな仕打ちに抗議するも、魔王様は目を眇めるのみ。
「君が自覚のないままやらかすなんて、日常茶飯事だろう？ しかも、新しい年に向けて我々は忙しい。……つまり、君への監視が緩いんだ。何より、忙しいのはルドルフ達も同じなんだよ？」
「そりゃ、年末ですもんね」
「だろう？ それなのに、『わざわざ』、『自分の護衛筆頭』を寄越すんだ……くだらない用であるはずがないだろう。さあ、吐け。今なら多少は言い訳を聞こうじゃないか。一体、何をしたんだい？ いや……何を企んでいるのかな？」
にこにこにこにこにこにこ。
魔王様、笑顔の大安売りである。でも、私の頭を掴んだ手はそのまま、纏う雰囲気はブリザード。怒りのオーラが透けて見えるのは気のせいか。
ただ、私にも心当たりはない。今回ばかりは本当に無実だ。やらかすなら、ルドルフを誘うに決まっている。
「今回は何もしてませんって！ 何か企むなら、最初からルドルフを誘いますもん」
「誘うんじゃない！」
「いや、だって最近、ルドルフ拗ねるんだもん！」
事実である。事後報告やら中間報告こそ受けているが、ルドルフが直接、騒動に関与する機会は少ない。
というか、一国の王なので『関与できない』。
ルドルフも当然、それくらいは判っているけど……これまで遊ぶ機会に恵まれなかったこともあり、ちょっと『やんちゃ』をしたいお年頃らしいんだよねぇ。
そこでグレる方向に行かないのが、ルドルフの良いところ。
単純に『俺も楽しいことに交ぜろ！』な心境なのだ。言うだけなら、自由だしね。
「あ〜……まあ、ねぇ……ルドルフはこれまで大変だったから、その反動かもしれないけれど」
付き合いの長い魔王様でも気の毒になるのか、さすがに歯切れが悪い。ただ、魔王様とてイルフェナの王族なので、『ちょっとくらい、いいじゃない』とは言えないのだろう。
そんな中に響く、小さな笑い声。
「……セイル」
「すみません、ミヅキ。ふふ……私も以前のエルシュオン殿下を存じていますので、つい、微笑ましくなってしまって」
「「……」」
嘘を吐けぇっ！
魔王様と揃ってジト目を向ければ、セイルは益々、笑みを深めた。
「ふふっ、ああ、本当にそっくりな『猫親子』ですよね！ そういった面もまた、ルドルフ様を羨ましがらせているのですよ」
「ああ、昔から知ってるお兄ちゃん……魔王様が取られた気になっているとか？」
「いえ、貴女達のじゃれ合いに交ざれないことが悔しい……という感じですね。エルシュオン殿下は元より、ルドルフ様にとっては兄のようなご友人。そしてミヅキは、双子の姉のような親友という立ち位置ですから」
セイルの言葉に、魔王様は微妙な顔になった。その隙に、私はそっと魔王様の手を頭から外す。
「私はともかく、ミヅキと双子っていうのは不吉過ぎないかい？ この子、本当に様々な場所で騒動を起こしているし」
「その破天荒さもまた、愛すべき要素なのですよ。……ルドルフ様は自国を離れることができません。ですが、ミヅキを通じて得るものがあり、新たな繋がりができるのです。そもそも、ミヅキは『王』ではなく、『ルドルフ』という個人として認識しているじゃないですか」
「当たり前じゃん！ 私が権力者の言いなりになってたら、そっちの方が大問題だっての！ 子飼いにしたとか思われたら、様々な責任を問われるよ」
つん、と顔を背ければ、苦笑した魔王様に頭を撫でられる。アル達も苦笑気味だ。
いーじゃん、いーじゃん、私は『自己中魔導師・世界の災厄』でいいんだよ！ 気に入らなければ王命だって聞かないし、平気で歯向かうもの。
私を飼い殺すことが不可能だからこそ、唯一、懐いている魔王様が親猫扱いされるのですよ。ぶっちゃけると、『これまでの異世界人と違い過ぎて、後見人の負担が大き過ぎる』。
それらが暗黙の了解となり、『とりあえず、あの珍獣の管理をお願いね』的な意味で、魔王様は保護者扱いをされる日々だ。野放しにしなければいいよ……みたいな？
誰だって、自分に不可能なことを人に要求できんのだ。
言うことを聞く飼い主がいるならば、そこに丸投げするのが一般的。
寧ろ、魔王様以外の誰が私の保護者になれるというのだろう？ 『自分の立場的な利を考えずに、異世界人の幸せを願う』なんて人、魔王様以外に知らんのだけど。
これにはルドルフも含まれる。いくら親しかろうとも、王である以上は自国が最優先。背負うものの重さを知るからこそ、個人的な感情を優先することなんてしない。
だから……私が『勝手に動く』。
私が失いたくないから。友人達の困る姿を見たくないから。
何より、喧嘩を売ってきたろくでなしに対し、どちらが上か判らせる意味でも行動あるのみなのですよ……！
異世界人はお貴族様の玩具じゃねーよ。寧ろ、この世界の人間を玩具にして遊ぶのは私の方。そこは譲らん、決定事項だ！
苦情は聞かない、異議は認めない！ 利用しようと画策した時点で、食うか食われるかの関係になったと知れ！
「って、痛！？ 何するんですか、魔王様！」
「……。途中までは良いお話だったんですけどねぇ」
勢いよく叩かれ、呆れを含んだアルの声に我に返れば……そこには青筋を立てた魔王様。
「馬鹿猫が……！ 多少は成長したかと、安堵しかけた私が馬鹿だった……」
「あっら〜……声に出てましたか」
「ええ、それはもうしっかりと」
「安心しろ、ミヅキ。今更、お前が善人ぶったところで、俺達は騙されん」
「結果さえ伴えば黙認しますので、玩具で遊ぶ分には問題ないですよ」
以上、魔王様、アル、クラウス、セイルのお言葉だ。ただし、魔王様以外、誰も私に善人的要素は期待していない模様。皆様、良い笑顔で頷いていらっしゃる。（注：魔王様を除く）
うん、その通り！ 私が善人とか献身なんて、無理があるよね！
大変、理解がある守護役達です。さすが類友、その『自分達にとって利があるなら、他はどうなっても構いません』的な発想に、乾☆杯！
「……。君達も相変わらずだね」
「今更だ」
「そうですよ、エル」
「うん、ミヅキ以外に理想的な婚約者が存在しない事故物件だよ、馬鹿犬ども」
「「！？」」
本日、魔王様はちょっとご機嫌斜めな模様。幼馴染達にも辛辣です。
※※※※※※※※※
……で。
ルドルフが呼んでいることは事実なので、そのままセイルに捕獲されてゼブレストへとドナドナです。
運ばれる間、『何かやったっけ？』などと考えていたけれど、やっぱり心当たりは無し。強制連行するなら理由を言いたまえ、ルドルフ君。
「ああ、来たな。いきなり連れて来て、済まない」
言いながらも、ルドルフは真剣な表情で私の両肩を『ガシッ！』とばかりに掴み。
「何も言わずに、おたま達の生まれ故郷に行け。そして、あいつらの保護者に土下座して来い」
意味の分からないことを言った。
……。
……ん？ カエル達の保護者、だと？
「え、親ガエルなんて居たの？」
あの子達が産まれている以上、その一代前は当然、存在するだろう。だが、その親世代がろくに見つからなかったからこそ、幼生を大量に捕獲してきたんじゃなかったか？
ルドルフとて、それは知っているはずだ。その事実を踏まえて尋ねると、ルドルフは複雑そうな……何とも微妙な表情になった。
「あ〜……親ではないんだ。保護者、だな」
「いや、カエルの保護者って何さ？ それならカエル達を可愛がっている騎士達のことじゃないの？」
お父さん＆お兄さん達の溺愛ぶりは有名だ。彼らの日々の姿に触発され、カエル達はルドルフの守護者となっているほどに。
まさに『親の背を見て、子は育つ』を地で行くのがカエル達。貴族の義務すらろくに果たさない連中を見慣れている騎士達が、カエル達を可愛がるのも当然ですね！
「ええと、その……その保護者って、蛇なんだよ。毒性を持たない草食の、『恵みの蛇』って呼ばれている魔物。そいつが沼に共存していて、カエル達の成長を見守っていたらしい」
「……。蛇とカエルって、共存できるんだ？」
「まあ、どちらも魔物だしなぁ。と言うか、完全草食の蛇の方が、雑食のカエル達よりも大人しいんじゃないか？ 『あの蛇に見守られて育ったら、そりゃ、善良に育つだろう！』って納得するくらい、穏やかな性格だった」
「ほう」
「しかも、念話で会話が可能。ああ、幼生達が立派に育ったことを感謝していたぞ。あそこの沼、肉食の獣達にとっては餌場だったらしくてな。現在の沼の状況も含めて、とても感謝された」
あらまあ、私達は存外、良い仕事をしたらしい。だが、それならば何故、私は『土下座して来い』なんて言われるのさ？
そんな感情が顔に出たらしく、ルドルフは生温かい目を向けて来た。
「いいから、行け。ああ、セイルも謝罪して来るんだぞ」
「おや……私も、ですか？」
心外とばかりにセイルが声を上げると、ルドルフはわざとらしい笑顔で頷いた。
「お前、おたま達を煽っているだろうが。エリザはカエル達の行動を褒めるが、煽ることはしていない」
「……チッ」
「舌打ちするなよ！？ 自覚、あるじゃねーか！」
速攻でルドルフが突っ込むが、セイルはしれっと『何のことでしょう』なんて言っている。……セイルも随分、性格が変わったようだ。こんな遣り取りを交わすようになっていたのかと、妙に感動してしまう。
会った当初はもう少し真面目というか、悲壮感が漂っていたというか。表面的な『微笑みを湛えた麗しの将軍』という仮面が剥がれると、殺伐思考のヤバイ人にしか見えなかった。当然、こんなおちゃらけた言動なんてあるはずもない。
だが、ゼブレストの情勢が変わるにつれて、人々にも変化が出て来たのだろう。『暗い影を背負ったシリアスキャラ』が、『問題に頭を悩ませる優等生』になった程度ではあったけど。
「しっかり謝罪して来い！ 善良なカエルはもう居ないんだ……」
だから、それはどういう意味だよ？ ルドルフ。あの殺伐とした後宮破壊の最中で育った子達なんだから、逞しく育つのは当然でしょ！
明けましておめでとうございます。今年も宜しくお願い致します。
ルドルフの番外編と微妙に繋がっているので、こちらに掲載です。
※『魔導師番外編置き場』ができました。ＩＦなどは今後、そちらに掲載予定。
https://ncode.syosetu.com/novelview/infotop/ncode/n4359ff/
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