婚約者に尽くすのはやめて、幸せな恋をします
朝から、レシアの机には書類の山ができていた。
「レシアさん、すみません。少しいいですか？」
顔を上げると、新人職員のミレアが申し訳なさそうに書類を抱えて立っている。
「どうしたの？」
「この依頼なんですけど、報酬の計算が合わなくて……」
「ああ、これは素材の買い取り分が別になっているの。ここの欄を見て」
「本当だ……！ ありがとうございます！」
ぱっと顔を明るくしたミレアに、レシアも笑い返す。
ミレアが自分の席へ戻るのと入れ替わるように、今度は受付の向こうから声が飛んできた。
「おい、レシア！ 昨日の討伐依頼、聞いてた話と違うぞ！」
見ると、馴染みの冒険者が不機嫌そうに腕を組んでいる。
「すぐ確認します。少し待ってもらえますか？」
「ったく、頼むぞ。あんたじゃなきゃ話にならねえ」
レシアは手元の書類を脇へ寄せ、依頼記録を引き出した。
昨日提出された報告書と照らし合わせ、担当者に確認を取り、依頼人側にも伝達を頼む。
そうしているうちに、別部署の職員がやってきた。
「レシア、悪い。西支部に送る書類なんだけど、今日中に確認してもらえないか？」
「今日中？」
「ああ。向こうから催促が来ててさ」
「……分かったわ。そこに置いておいて」
机の上に、新しい書類の束が加わる。
レシアは小さく息を吐いた。
まあ、こんな日もある。
忙しいのは自分だけではない。ミレアはまだ新人だし、周囲には外回りに出ている職員も多い。経験のある自分が引き受けるのが一番早い。
そう思って、再び書類へ目を落としたところで。
「レシア」
聞き慣れた声に顔を上げる。
オルディスが数枚の書類を手に立っていた。
レシアの婚約者であり、このギルドでは彼女の上司にあたる男だ。
「これが終わったら、こっちも頼む」
「……今日中？」
「ああ。君ならそれほど時間はかからないだろう」
そう言って、オルディスは当然のように書類を机へ置いた。
ちらりと目を通す。
急ぎの案件ではある。確かに、自分なら処理できる。
「分かったわ」
「それと、しばらくミレアの仕事もよく見てやってくれ。まだ慣れていないからな」
「ええ。そのつもりよ」
「助かるよ」
オルディスはそれだけ言うと、すぐ別の職員に呼ばれて離れていった。
レシアは積み上がった書類を見つめる。
――助かる、か。
もう少しくらい手伝ってくれてもいいのに、とは思う。
けれど、それはすぐに胸の奥へ押し込んだ。
オルディスだって忙しいのだ。
それに、彼がこうして仕事を任せるのは、自分ならできると信頼してくれているからだろう。
「うわ。朝からひどいことになってますね」
不意に頭上から声が降ってきた。
見上げれば、リオルがレシアの机を覗き込んでいる。
レシアの部下であり――飄々としていて、どうにもつかみどころのない青年だった。
「暇そうね」
「第一声がそれですか？」
「ちょうどよかったわ。これ、昨日の報告書。確認しておいて」
「俺を便利屋だと思ってません？」
「あなたが言う？」
「ひどい上司だなぁ」
口ではそう言いながら、リオルはあっさり書類を受け取った。
それから机の端に置かれていた別の報告書を一枚つまみ上げる。
「これは俺が片付けときましたよ」
「え？」
「依頼人への確認も取ったし、追加報酬の申請も出してあります」
「いつの間に？」
「レシアさんがミレアの相手してる間に」
さらりと言って、処理済みの書類を差し出してくる。
確認すると、必要な項目はすべて埋まっていた。
添付すべき記録まで揃っている。
「……珍しく気が利くじゃない」
「珍しくは余計です」
「いつもこれくらい素直に働いてくれたら助かるんだけど」
「俺、普段からかなり働いてると思うんですけどね」
リオルは不満そうに言いながら、レシアの机をもう一度見た。
「というか、また一人で抱えてるんですか」
「抱えてないわよ。仕事をしているだけ」
「それを抱えてるって言うんじゃないですか？」
「みんな忙しいの。私のほうが慣れている仕事も多いし」
そう答えると、リオルは何か言いたそうに眉を寄せた。
けれど結局、口から出てきたのはいつもの軽口だった。
「そのうち机に埋もれて死にますよ」
「そのときは掘り出してちょうだい」
「そこまで面倒見ませんって」
言いながら、彼は机の上からさらに数枚の書類を抜き取った。
「これとこれ、俺がやります」
「あら。暇なの？」
「違います。見てると鬱陶しいんで」
「何が？」
「書類の山が」
それだけ言うと、リオルは自分の席へ戻っていった。
相変わらず口の悪い部下だ。
けれど仕事だけは妙に早いし、冒険者たちにも好かれている。
レシアは小さく笑ってから、再び目の前の書類に手を伸ばした。
まだ、やるべきことはいくらでもある。
終わらせれば、きっとまた次の仕事が来る。
それがいつものことだったし――
レシアも、それをおかしいとは思っていなかった。
＊ ＊ ＊
その日の仕事を終えてギルドを出ると、すっかり日は暮れていた。
「リオル！」
背後から聞こえた大声に、リオルは露骨に嫌そうな顔をした。
「……なんでいるんですか」
「なんでとはご挨拶だな。仕事終わりの可愛い弟分を酒に誘ってやろうってんだよ」
「誰が弟分ですか」
ガレス。
三十代半ばを過ぎた、名の知れたベテラン冒険者だ。
十代の頃から何かとリオルを気にかけてきた男でもあり、こちらが邪険に扱ったところでまるで堪えない。
「ちょうどいい。今日も元気な俺を祝ってくれ」
「まったく……まぁいいですけど」
「あと、お前はもう少し年上を、というか俺を敬え」
「はいはい、年上なら奢ってくださいよ」
結局、半ば引きずられるように馴染みの酒場へ連れていかれた。
料理が運ばれ、酒が四杯目に差しかかった頃。
ガレスがにやにやしながら口を開く。
「で？」
「なんです」
「お前は、いつまであの娘の前で格好つけてんだ？」
リオルの手が止まった。
「……何の話ですかね」
「とぼけんな。今日もレシアの仕事、こっそり減らしてただろ」
「部下なんで。それくらいしますよ」
「ほう。部下ねえ」
ガレスは愉快そうに酒を飲む。
「その部下になるために、あれだけ必死こいてた奴がよく言うぜ」
リオルは、うんざりした顔でガレスを睨む。
けれど、ガレスはますます楽しそうに笑うだけだった。
「十六のガキが、死にかけた挙句に犯罪者扱いされて、それを助けてくれた女に惚れました――って、酔った時に俺に熱く語ったのはどこの誰だったかな」
リオルは額を押さえた。
ガレスに打ち明けたのは、人生で一、二を争う失態だった。
できることなら忘れてほしい。
――あれは十六歳の頃だった。
当時のリオルは、自分なら何でもできると思っていた。
剣の腕には自信があったし、同年代の冒険者より成果も上げていた。
だから三人で組んだ即席のパーティーでダンジョンへ潜ったときも、失敗するなど考えていなかった。
その慢心は、すぐに代償を払うことになる。
危険な魔物に遭遇した途端、仲間の二人はリオルを囮にして逃げた。
どうにか生き延びてギルドへ戻った彼を待っていたのは、さらに最悪の事態だった。
先に戻った二人が、こう訴えていたのだ。
――危険な行動で仲間を窮地に追いやったのは、リオルのほうだと。
もともと彼の評判は良くなかった。
生意気で、自信過剰。
他人の忠告を聞かず、実力を鼻にかける少年。
だから、周囲がどちらを信じるかは決まっていた。
『俺じゃない』
『あいつらが俺を置いて逃げたんだ』
訴えても、返ってくるのは冷たい言葉ばかりだった。
嘘をつくな。
日頃の行いが悪い。
そんな中で、一人だけ。
『わかりました。では、最初から、お話を聞かせてください』
リオルの話を聞いた者がいた。
まだギルドに入ったばかりの若い職員――レシアだった。
彼女はリオルを無条件に信じたわけではない。
ただ、彼の話を最後まで聞いた。
依頼書を確認し、持ち帰られた素材を調べ、ダンジョンへの出入りの記録を照らし合わせた。
そうして、二人の証言にいくつもの矛盾を見つけた。
改めて調査が行われ、やがてリオルの証言が正しかったと分かった。
疑いは晴れた。
レシアにとっては、それだけのことだったのだろう。
『ありがとうございます』
そう何度も言うリオルに、彼女は少し困ったように笑った。
『私は自分の仕事をしただけですよ』
きっと彼女は、もう覚えてもいない。
けれどリオルは忘れられなかった。
誰もが自分を嘘つきと決めつける中で、きちんと自分を見てくれた人を。
そして同時に、ひどく恥ずかしくなった。
もし普段の自分が、もう少しまともだったなら。
周囲から信頼される人間だったなら。
あれほど簡単に疑われることはなかったのかもしれない。
初めて、自分の愚かさを思い知った。
――レシアのような人間になりたい。
人を評判だけで決めつけず、自分で考えて正しいことを選べる人に。
剣だけではなく、勉強もした。
ギルドの仕組みを覚え、冒険者として経験を積み、やがて職員になる道を選んだ。
彼女のそばで働ける人間になりたかったからだ。
いつからそれが憧れではなく、恋になったのか。
リオル自身にも分からない。
気づいた頃には、もう手遅れだった。
「ま、念願叶って部下になれたと思ったら、相手には婚約者がいました、と」
ガレスの声で、リオルは現実へ引き戻された。
「うるさいですね」
「運がねえよな、お前も」
本当にそう思う。
彼女の部下になったとき、どれだけ嬉しかったことか。
そして婚約者がいると知ったとき、どれだけ打ちのめされたことか。
ガレスが酒杯を傾けながら言う。
「そんなに好きなら、奪っちまえばいいだろ」
リオルは眉をひそめた。
「少しはレシアさんの気持ちを考えてくださいよ」
「冗談だよ」
「冗談でも嫌です」
レシアが婚約者を大切にしていることを、リオルは知っている。
彼女が選んだ相手だ。
それを自分の都合で壊したいとは思わない。
「今のままでいいんですよ」
そう言って、リオルは酒を飲んだ。
「近くにいられて、少しくらい役に立てるなら。それで」
ガレスは何も言わず、その横顔をしばらく眺める。
それから、自分の酒をひと口飲んで、小さく呟いた。
「……それですむ恋なら、苦労はしねえんだけどな」
「何か言いました？」
「いや、なんでもねえよ」
ガレスは口の端だけで笑い、酒杯を傾けた。
リオルは怪訝そうにしながらも、それ以上は追及しなかった。
明日になれば、またいつも通りだ。
軽口を叩いて。
憎まれ口を利いて。
彼女が抱え込んだ仕事を、気づかれない程度に横から奪う。
それでいい。
――少なくとも今は、それ以上を望むつもりはなかった。
数日後。
「ミレア、この前の商隊護衛の件、うまく処理できたそうだな」
オルディスの声に、レシアは書類から顔を上げた。
少し離れたところで、ミレアが嬉しそうに笑っている。
「はい！ 依頼人の方にも満足していただけました」
「そうか。まだ入ったばかりなのに大したものだ。成長が早いな」
「ありがとうございます！」
弾んだ声に、周囲の職員たちも微笑ましそうな顔をしていた。
レシアも小さく笑う。
確かに、ミレアはよく頑張った。
最初に持ってきた書類には報酬額の計算違いがあり、護衛人数にも不足があった。依頼人への確認事項もいくつか抜けていたため、昨夜レシアが一緒に見直したのだ。
けれど、それも新人なら当然のことだ。
誰だって最初から完璧にできるわけではない。
「レシア」
突然名前を呼ばれ、顔を上げる。
「はい？」
「お前もミレアを見習って、もう少し愛想よくしたらどうだ？」
「……私が？」
「ああ。仕事はできるんだから、あとはもう少し柔らかく接すればいい。ミレアは依頼人からの評判もいいぞ」
オルディスに悪気はない。
それは分かっている。
きっと婚約者として、足りないところを教えてくれているだけなのだろう。
「そうね。気をつけるわ」
レシアは笑って答えた。
けれど、胸の奥に小さな棘のようなものが残った。
昨日、ミレアの書類を確認するために残業したことを、オルディスも知っているはずだった。
――別に、褒めてもらうためにやったわけじゃない。
ミレアが一人で仕事をこなせるようになるなら、それでいい。
そう自分に言い聞かせ、レシアは再び書類へ目を落とした。
「……はぁ」
すぐそばから、やけに大きなため息が聞こえた。
見ると、リオルが不機嫌そうな顔で書類をめくっている。
「何よ」
「別に」
「別にって顔じゃないでしょう」
「そうですか？」
「そうよ」
リオルはちらりとオルディスのほうを見たあと、また手元へ視線を戻した。
「……ほんとに別に」
「変なの」
いつもなら余計なことを一言二言、言ってくるのに、今日は妙に歯切れが悪い。
けれど追及するほどのことでもない。
レシアはそのまま仕事へ戻った。
気づけば、昼をずいぶん過ぎていた。
「レシアさん」
「なに？」
「これ」
目の前に、紙袋が置かれる。
中を覗くと、焼きたてらしいパンが二つ入っていた。
「どうしたの、これ」
「買いすぎたんで」
リオルはそっぽを向いたまま答える。
「二つも？」
「腹減ってたんですよ」
「じゃあ自分で食べればいいじゃない」
「もういらないんで」
相変わらず妙な男だ。
けれど、ちょうど空腹を感じていたところだった。
「じゃあ、もらうわ。ありがとう」
「どうぞ」
レシアがパンを一つ取り出すと、リオルは何事もなかったように自分の席へ戻っていった。
その背中を見送りながら、レシアは首を傾げる。
そういえば。
自分が昼食を取り損ねた日に限って、彼はよく食べ物を余らせている気がする。
――まあ、偶然よね。
そう結論づけて、レシアはパンを一口かじった。
その日の午後、ギルドの空気が一変した。
「緊急です！」
正面扉を勢いよく開けて飛び込んできた男の声に、職員たちが一斉に顔を上げる。
男は近隣を拠点にしている商隊の護衛だった。
肩で息をし、泥に汚れた外套の裾には血までついている。
「北の街道で魔物が出ました。数が多い。商隊がいくつか足止めされています」
「負傷者は？」
真っ先に立ち上がったオルディスが尋ねる。
「何人か。ただ、今のところ死者はいません。近くにいた冒険者が応戦してますが、現場が混乱してて……」
「そうか、レシア。君が行ってくれ」
「私が？」
「ああ。あの辺りを拠点にしている冒険者なら、君も大半は知っているだろう」
確かにその通りだった。
冒険者の力量も、性格も、誰と誰を組ませれば問題が起きるかも、おおよそ頭に入っている。
「現場の状況を確認して、冒険者たちをまとめてくれ。必要ならその場で追加依頼を出して構わない」
「分かったわ」
レシアはすぐに立ち上がった。
こういうときは、迷っている時間のほうが惜しい。
必要な書類をまとめ、手早く身支度を整える。
「待ってください」
横から真剣な声が割り込んだ。
リオルだった。
いつもの軽い調子は消えている。
「さっきの話、おかしいですよ」
「今まで北の街道で、魔物の目撃はほとんどなかったはずです」
「普通じゃない。何かに縄張りを追われて、森から逃げてきてる可能性があります」
言われてみれば、確かに妙だった。
「だから、もう少し人をつけてください」
リオルはオルディスを見る。
「もし森側で何か起きてるなら、現場が今の報告通りとは限らない」
だがオルディスは、さほど深刻には受け取らなかった。
「考えすぎじゃないか？」
「……は？」
「現場の冒険者だけでも十分対処できるだろう。それにレシアが戦うわけでもない」
「だから、何がいるか分からないって言ってるんです」
「まだそうと決まったわけじゃないだろう」
オルディスは苦笑した。
「何か問題があれば、レシアならその場で判断できる。無理だと思えば戻ってくればいい」
そして、レシアへ視線を向ける。
「君なら大丈夫だろう？」
「……ええ」
レシアは頷いた。
ほんの少しだけ、返事が遅れた。
本当に状況確認だけで済むのだろうか。
もし、リオルの言う通りだったら。
そんな不安が一瞬、胸をよぎる。
けれど。
「大丈夫よ。危険だと思ったら、すぐに戻るから」
自分に言い聞かせるように、そう口にした。
これまでも似たような現場には何度も出ている。
オルディスだって、それを分かっているから自分に任せたのだろう。
「ほら、本人もそう言っている」
オルディスの言葉に、リオルは黙り込んだ。
「……わかりました」
そう答えながらも、リオルの眉間の皺は最後まで消えなかった。
「じゃあ、行ってくるわ」
「ああ。頼んだ」
オルディスに見送られ、レシアは一人でギルドを出た。
外へ出ると、北の空には重たい灰色の雲がかかっていた。
少し嫌な天気ね。
そう思いながら、レシアは足早に歩を進める。
その姿が通りの向こうへ消えるまで、リオルは窓際から黙って見送っていた。
「……考えすぎなら、それでいいんだけどな」
誰にも聞こえない声で呟く。
自分の読みが外れているなら、それが一番いい。
現地へ着けば、いつも通りレシアが冒険者たちをまとめて、何事もなく戻ってくる。
あとで勝手についてきたことがばれて、説教されるくらいで済むなら安いものだ。
リオルは自分の外套を手に取った。
「杞憂であってくれよ」
そう願いながら、レシアに気づかれないよう、少し遅れてギルドを出た。
レシアが北の街道へ到着した頃には、騒ぎはすでに収まりつつあった。
街道脇には止まった馬車と、討伐された魔物の死骸が並んでいる。
「レシアさん！」
顔馴染みの冒険者が駆け寄ってきた。
「状況は？」
「もう大丈夫です。ケガ人はいますけど、命に関わるほどじゃありません」
「そう……よかった」
レシアは胸を撫で下ろし、すぐに被害の確認と聞き取りを始めた。
やはり、リオルが心配しすぎていただけなのかもしれない。
だが。
「レシアさん、ちょっと妙なんですよ」
一人の冒険者が、倒れた魔物を指した。
「こいつら、襲ってきたっていうより……何かから逃げてきたみたいで」
レシアの胸がざわつく。
――何かに縄張りを追われて、森から逃げてきてる可能性があります。
リオルの言葉が蘇った。
街道脇の薄暗い木々の向こうを見つめ、レシアは嫌な予感を覚えた。
その頃。
「……やっぱりか」
街道から少し離れた森の中で、リオルは地面に残る足跡を見つめていた。
レシアが冒険者たちと合流したのを確認したあと、気になった痕跡を追ってきたのだ。
何頭もの魔物が、同じ方向から乱れた足取りで森を抜けている。
――逃げていた。
さらに奥へ進むと、木の幹には大きな爪痕。
足元にも、巨大な足跡が残っていた。
あの魔物たちは、こいつから逃げていたのだ。
その瞬間。
空気の振動と共に、獣の咆哮が響く。
街道の方角だった。
「レシアさん……！」
リオルは弾かれたように走り出した。
「全員、馬車の後ろへ！」
レシアの声が街道に響く。
森から現れたのは、巨大な熊のような魔物だった。
立ち上がれば人間の倍近い。黒い剛毛に覆われ、太い前脚の先には短剣ほどの爪が並んでいる。
「前衛、引きつけろ！」
冒険者たちがすぐさま動いた。
剣を構えた男たちが魔物を囲み、その注意を引きつける。
レシアはその間に、商人や負傷者たちを馬車の後ろへ誘導していった。
「そこから動かないで！」
ひとまず全員が避難したのを確認した、そのときだった。
「待って、どこへ行くの！」
一人の商人が、皆が隠れている場所とは別の馬車へ向かって走っていた。
「荷物が！ 大事な商品が積んであるんだ！」
「今は荷物より命でしょう！ 戻って！」
制止も聞かず、男は馬車へ駆け寄る。
レシアは舌打ちしたい気持ちを堪え、その後を追った。
「早く戻って！」
男の腕を掴み、強引に引き戻す。
その瞬間、背後の空気が、急に重くなった。
遠くで誰かが何かを叫んでいる。
振り返ると、魔物がいた。
いつの間に包囲を抜けたのか。
巨大な身体をこちらへ向け、まるで獲物を待ち構えるように立っている。
「――っ」
逃げなければ。
そう思うのに、身体が動かない。
妙に時間だけがゆっくりと流れている気がした。
――あの商人は、ちゃんと逃げられただろうか。
さっきまで隣にいたはずなのに、確認する余裕もない。
こんなときまで他人の心配をしている自分が、少しだけ可笑しかった。
そして、不意にリオルの顔が浮かんだ。
――あなたの言う通りだったみたいね。
帰ったら、きっと呆れた顔で怒られる。
そんなことを考えてから、レシアは気づく。
帰れたら、の話だ。
胸の奥が、ひどく冷たくなる。
オルディスは――悲しんでくれるだろうか。
婚約者である自分が死んだら。
少しくらいは。
そんなことを考えてしまった自分に、レシア自身が一番驚いた。
無慈悲にも、魔物の爪が振り上げられた。
「レシアさん！」
聞こえるはずのない声がした。
次の瞬間、身体を横から強く突き飛ばされる。
「きゃっ！」
地面へ倒れ込む視界の端で、リオルの身体が爪で切り裂かれると同時に、銀色の何かが煌めいた。
「……リオル？」
顔を上げる。
そこには、血まみれで立つリオルがいた。
その足元では、眉間に短刀を深々と突き立てられた魔物が、ぴくりとも動かず倒れている。
「リオル……！」
どうして、ここに。
そんな疑問より先に、息が止まる。
レシアは駆け寄り、倒れ込む彼を抱きとめた。
「しっかりして！ 誰か、治療を！」
血が止まらない。
服が見る間に赤く染まっていく。
「どうして……」
声が震えた。
「どうして、こんなところにいるのよ……」
「……言った、でしょう」
リオルが薄く目を開ける。
「危ないって……」
「だからって……こんな無茶して……！」
「どうして……」
もう一度、問いかけた。
リオルはしばらく彼女を見つめていた。
いつもの軽口も。
からかうような笑みもない。
ただ、安心したように。
「……レシアさんが無事なら、それでいい」
そう呟いた。
「リオル？」
返事はなかった。
彼の身体から力が抜ける。
「リオル！」
呼びかけても、目は開かない。
レシアは震える手で彼の身体を抱きしめた。
胸の奥で、何かが大きく揺れていた。
＊ ＊ ＊
リオルは、命を取り留めた。
その言葉を治療師から聞いたとき、レシアは全身から力が抜けるのを感じた。
しばらく安静は必要だが、きちんと休めば元通りになるだろうと言われて、ようやく息ができた気がした。
それでも、ベッドに横たわるリオルの顔は青白い。
いつもなら何かにつけて軽口を叩き、こちらが睨めば面白そうに笑うのに。
今は目を閉じたまま、静かな寝息を立てている。
「……馬鹿ね」
呟いてから、レシアは唇を噛んだ。
自分を庇わなければ、こんな怪我はしなかった。
魔物の爪が迫っていると分かったはずなのに、リオルは迷いもしなかった。
――レシアさんが無事なら、それでいい。
意識を失う直前の声が、耳から離れない。
どうして。
何度考えても、答えは出なかった。
ただ、その言葉を思い返すたびに、胸の奥が落ち着かなくなる。
リオルは昔からそうだっただろうか。
考えてみれば、妙なことはいくつもあった。
レシアが残業になりそうな日は、いつの間にか面倒な案件が片づいていた。
『暇だったんで』
苦手な冒険者が窓口に来ると、なぜかリオルが対応を代わってくれた。
『あの人、レシアさんと話すと長いでしょう』
昼食を取る暇もなく働いていれば、パンや焼き菓子が机の端に置かれた。
『買いすぎました』
少し体調が悪いだけなのに、
『今日は俺がやりますよ』
そう言って、いつもより多く仕事を引き受けていたこともある。
そのたびにレシアは、変な部下だと思っていた。
上司に平然と口答えするし、規則より自分の判断を優先することもある。
手のかかる部下。
けれど仕事だけは妙にできる。
ずっと、それだけだと思っていた。
「私……」
何も見ていなかったのかもしれない。
リオルが何を考えていたのか。
どうして自分のそばにいたのか。
何ひとつ、知ろうとしたことさえなかった。
ベッドの上の手に目が止まる。
あの手が、自分を突き飛ばした。
自分の代わりに傷を負った。
そう思った途端、胸の奥がきゅっと縮んだ。
レシアは知らず、指先を伸ばしかける。
「……何してるんですか」
「っ！」
慌てて手を引っ込めた。
いつの間にか、リオルが目を開けていた。
「リオル！」
「……そんな大声出さなくても聞こえますよ」
掠れた声で言いながら、いつものように口元を緩める。
その顔を見た瞬間、レシアの胸に張りつめていたものがほどけた。
「よかった……」
思わず、声が震える。
リオルがわずかに目を見開いた。
「本当に……よかった」
「レシアさん？」
「ありがとう、リオル」
今度は、きちんと彼の目を見て言った。
「助けてくれて。あなたが来てくれなかったら、私……」
その先は、うまく言葉にならなかった。
代わりにレシアは、小さく息を吐く。
「でも、もうあんな無茶はしないで」
「難しい注文ですね」
「どうしてよ」
「レシアさんが危なかったら、たぶんまたやるんで」
「……！」
あまりにも当然のことのように言われて、言葉に詰まる。
するとリオルは、困ったように笑った。
「そんな顔しないでくださいよ。ちゃんと生きてるでしょう」
「……笑い事じゃないわ」
「でも、レシアさんは無事だった」
「あなたがこんな怪我をしたら、無事だったなんて言えないでしょう！」
思ったより強い声が出た。
「どれだけ心配したと思ってるのよ……」
そこまで言って、レシアは口をつぐんだ。
リオルは何も言わなかった。
ただ、少しだけ嬉しそうに笑った。
いつもと同じ、少し人を食ったような笑い方。
なのに。
どうしてだろう。
今までと、まるで違って見える。
「……レシアさん？」
不思議そうにこちらを見る瞳と目が合う。
胸が、ひとつ大きく鳴った。
レシアは咄嗟に視線を逸らした。
「な、何でもないわ」
「……そうですか？」
「そうよ。病人は黙って寝てなさい」
「ひどい上司だなぁ」
そう言って目を閉じたリオルを、レシアはもう一度そっと見つめる。
今まで何度も見てきたはずの横顔だった。
それなのに、なぜかまともに見ていられない。
これはきっと、助けてもらったせいだ。
あんなことがあった直後だから、動揺しているだけ。
そう自分に言い聞かせる。
けれど。
もう彼を、ただの「手のかかる部下」として見ることはできなかった。
リオルが目を覚ました翌日、レシアはオルディスの執務室を訪れた。
「今回の件について、少し話がしたいの」
書類をめくっていたオルディスが顔を上げる。
「ああ。大変だったな。怪我はないんだろう？」
「ええ。私は」
その言葉に、ほんの少しだけ力が入った。
「リオルは？」
「命に別状はないそうよ。でも、しばらくは安静にしないといけないわ」
「そうか。それならよかった」
オルディスは安堵したように息を吐いた。
その様子に嘘はない。
リオルが死にかけたことを、何とも思っていないわけではないのだ。
「ねえ、オルディス。あのとき、リオルが人員を増やすように言ったでしょう？」
「ああ」
「どうして聞かなかったの？」
オルディスは少し考えてから答えた。
「必要ないと思ったからだよ」
「必要ない？」
「結果として想定外の魔物がいたのは事実だ。そこは判断を誤ったと思っている」
意外なほど素直な言葉だった。
けれど、続いた言葉にレシアは息を止める。
「ただ、あの時点では確証もなかった。それに、君なら状況を見て判断できると思っていたから」
また、その言葉だった。
「……私なら？」
「ああ。実際、君はこうして無事に戻ってきた」
「それは――」
リオルが来てくれたから。
口にしかけて、やめた。
オルディスはそれに気づかず続ける。
「もちろん、リオルが怪我をしたのは気の毒だったと思う。ただ、あいつも少し無茶をしすぎだ。君を助けようとした気持ちは分かるが――」
「違うわ」
「何が？」
「あの人が来てくれなかったら、私はここにいなかった」
オルディスが黙る。
「本当に危なかったの。逃げる暇なんてなかった。リオルが私を庇ってくれなかったら、死んでいたのは私だった」
「……そうだったのか」
眉を寄せる。
心配しているのだろう。
きっと、オルディスなりには。
「でも、無事だった」
やがて彼はそう言った。
「今こうして戻ってきたんだ。この経験を次に活かせばいい」
レシアは彼を見つめた。
その瞬間、ようやくわかった気がした。自分がずっと、何を寂しいと思っていたのか。
「ねえ、オルディス」
「私ね。今回、初めて思ったの」
あのとき。
危険を訴えたリオルに、オルディスは言った。
レシアなら大丈夫だ、と。
一方でリオルは。
大丈夫だとは思わなかった。
だから追いかけてきた。
そして、自分の身を投げ出してまで守ってくれた。
「私ができるかどうかじゃなくて」
ゆっくりと言葉を選ぶ。
「危ない目に遭うことを、心配してほしかった」
オルディスが目を見開いた。
「私は……あなたの婚約者でしょう？」
「もちろんだ」
「だったら一度くらい、私なら大丈夫じゃなくて、大丈夫かって聞いてほしかった」
口にしてみれば、それは驚くほど小さな願いだった。
どうして今まで、こんなことさえ望んではいけないと思っていたのだろう。
「レシア、僕は君を信頼して――」
「ええ」
静かに遮る。
「あなたはきっと、本当にそう思っていたのね」
オルディスに悪意があったわけではない。
自分を苦しめようとしていたわけでもない。
ただ。
レシアならできる。
レシアなら断らない。
レシアなら支えてくれる。
そう思うことに、あまりにも慣れすぎていた。
そして自分もまた、それを愛情だと思い込んでいた。
「私も、あなたに尽くすことが愛情なんだと思ってた」
「……何を言ってるんだ？」
「でも、もうやめるわ」
オルディスの表情から、初めて余裕が消えた。
「オルディス」
レシアはまっすぐ彼を見る。
「私たち、婚約を解消しましょう」
「……は？」
しばらく、沈黙が落ちた。
オルディスは本当に理解できないという顔をしていた。
「待て。どうしてそうなる？」
「どうしてって……今、話したでしょう？」
「今回のことで怒っているなら謝る。判断が甘かったことは認める。だが、それと婚約は別の話だろう」
レシアは首を横に振った。
「今回のことだけじゃないの」
「じゃあ何なんだ？」
「今まで全部よ」
オルディスが言葉を失う。
「あなたにとっては、急な話なのかもしれない。でも私にとっては違う」
何年も積み重なっていた。
ただ、自分がそれを見ないようにしていただけ。
今回のことは、きっかけにすぎない。
「私はもう、誰かのために我慢し続けることを、愛情だと思いたくないの」
「レシア」
「婚約は解消します」
今度は、はっきりと言った。
胸が痛まないわけではなかった。
長く一緒にいた人だ。
幸せになれると信じたこともある。
それでも。
不思議と、後悔はなかった。
「今までありがとう、オルディス」
そう言って、レシアは頭を下げた。
そして顔を上げたとき。
胸の奥にずっとあった重たいものが、ほんの少しだけ軽くなっていた。
＊ ＊ ＊
婚約を解消してから数日後。
仕事を終えて帰ろうとしていたレシアは、廊下の先に見慣れた姿を見つけて足を止めた。
「リオル？」
まだ療養中のはずなのに、壁に背を預けてこちらを待っている。
「何してるの。まだ休んでなきゃ駄目でしょう」
「もう普通に歩けますよ」
「歩けるからって――」
「婚約、解消したって聞きました」
不意に言われ、レシアは口を閉じた。
「……耳が早いわね」
「まあ、ここ狭いですから」
リオルは少しだけ視線を逸らした。
いつもの彼なら、ここで何か軽口を挟むところだ。
けれど今日は、妙に歯切れが悪い。
「それで、話があるんですけど」
「何？」
「俺と一緒に、ここ辞めません？」
「……は？」
あまりに予想外の言葉に、聞き返してしまった。
「ちょっと待って。どうしてそうなるの？」
「前から考えてたんですよ」
リオルは壁から背を離した。
「ギルドじゃ扱えないような、小さな依頼って結構あるでしょう。人を探してほしいとか、揉め事の仲裁とか、護衛を頼みたいけど正式な依頼を出すほど金がないとか」
「それは……そうだけど」
「そういうの、まとめて引き受けるんです。依頼の仲介でも相談でも、必要なら現場にも出る。何でも屋みたいなものですね」
意外だった。
けれど、話を聞いているうちに、少しずつその姿が思い浮かんでくる。
困っている人から話を聞いて。
自分にできることを考えて。
必要なら冒険者を紹介する。
ギルドほど大きくなくてもいい。
一人ひとりの顔が見えるくらいの、小さな仕事。
「レシアさん、そういう人を放っておけないでしょう？」
「……否定はしないわ」
「俺も現場仕事ならできます。レシアさんは依頼人や冒険者との調整ができる。二人なら、結構なんでもできますよ」
二人なら。
その言葉が、妙に胸に残った。
「でも」
レシアはリオルを見る。
「どうして私なの？」
「……そこ聞きます？」
「聞くでしょう、普通」
リオルはひどく困った顔をした。
やがて諦めたように息を吐く。
「俺がここの職員になった理由、話したことなかったですよね」
「ええ」
「レシアさんの近くで働きたかったからです」
「……え？」
あまりにもさらりと言われて、意味を理解するまでに時間がかかった。
「ちょっと待って。どういうこと？」
「昔、俺、あなたに助けてもらったことがあるんですよ」
「私が？」
「十六のときです」
十六。
その言葉に、かすかな記憶が引っかかった。
「即席のパーティーでダンジョンに潜って、仲間に置き去りにされたことがあって」
レシアは目を見開いた。
「……待って」
「そいつら、先にギルドに戻って、全部俺のせいだって言ったんです。俺が勝手なことをして、パーティーを危険にさらしたって」
覚えている。
まだギルドに入ったばかりだった頃。
二人の冒険者と、一人の少年を巡って揉め事が起きた。
少年の評判は、決してよくなかった。
生意気で、自信過剰で、他人の忠告を聞かない。
だから周囲のほとんどが、先に戻ってきた二人の言葉を信じていた。
けれど。
「まさか……」
「ようやく気づきました？」
リオルが苦笑する。
「あなた、あのときの……？」
「はい」
レシアは呆然と彼を見つめた。
確かに面影は――と言いたいところだが、十六歳の頃と比べれば背も伸び、顔つきもすっかり変わっている。
「もしかして……リオン？」
リオルが固まった。
「……覚えてるんですか」
「やっぱり！」
思わず声を上げる。
「でも、あなたリオルでしょう？」
「そこは忘れてください」
「どういうこと？」
「十六だったんですよ」
「答えになってないわ」
リオルは片手で顔を覆った。
「その頃は、これまでの自分を捨てて冒険者として生まれ変わるんだとか、そういうことを考えてまして」
「それで名前まで変えてたの？」
「本名をちょっと変えただけです」
「リオルからリオンに？」
「……もうこの話やめません？」
レシアは思わず笑ってしまった。
あの少年のことを、忘れたことはなかった。
「私も、覚えてたわ」
「え？」
「あのときのこと」
今度はリオルが驚く番だった。
「あなた、最後に何度もお礼を言ってくれたでしょう」
何度も頭を下げる少年に、どう答えればいいのか分からなくて。
『私は自分の仕事をしただけですよ』
そう返したことまで覚えている。
「私、あの頃はまだ新人で、毎日失敗してばかりだったの」
先輩たちのようには仕事ができない。
自分の判断が正しいのかも分からない。
本当にこの仕事に向いているのだろうかと、何度も悩んだ。
「でも、あなたがあんなに感謝してくれたから」
あのとき初めて、自分がした仕事で、本当に救われた人がいるのだと思えた。
「少なくとも、あの日はちゃんと誰かの役に立てたんだって。それが嬉しかった」
それからも、仕事が辛くなるたびに思い出した。
誰にも気づかれない仕事ばかり続いたときも。
頑張る意味が分からなくなりそうになったときも。
自分の仕事を、心から喜んでくれた少年がいたことを。
「だから私も、あのときのことには何度も励まされてたのよ」
リオルはしばらく何も言わなかった。
「……それ、ずるくないですか」
「何が？」
「俺はずっと、レシアさんに人生変えられたと思ってたのに」
困ったように笑う。
「まさか、俺も少しくらい役に立ってたなんて思わないでしょう」
「少しどころじゃないわ」
そう答えると、リオルがわずかに目を見開いた。
レシアは改めて目の前の青年を見る。
「でも、それでギルド職員に？」
「はい」
「どうして？」
「……あの一件で、思い知ったんですよ」
リオルは少しだけ視線を落とした。
「俺が普段からもう少しまともな人間だったら、あんなに簡単に疑われなかったのかもしれないって」
自分は剣が使えればそれでいいと思っていた。
強ければ誰にも文句を言われないと思っていた。
けれど、それだけでは駄目だった。
「だから、レシアさんみたいな人になりたいと思ったんです」
人を評判だけで決めつけない。
自分で確かめ、自分で考えて、正しいと思うことを選べる人に。
「剣だけじゃなくて勉強もしました。ギルドの仕組みも覚えて、冒険者として経験も積んで」
そこでリオルは少し笑った。
「それで最終的に、あなたのそばで働けるところまで来た」
「私の……？」
「最初は憧れだったんですけどね」
その言葉に、レシアの胸が小さく鳴る。
リオルはまっすぐ彼女を見た。
「いつから好きになってたのかは、俺にも分かりません」
レシアは瞬きをした。
「……え？」
「ずっと、レシアさんのことが好きでした」
今度は聞き間違えようがなかった。
顔が熱くなる。
「部下になってから、婚約者がいるって知ったんですよ。あれは結構きつかったですね」
「じゃあ、今まで……」
「人の婚約者に好きだなんて言えないでしょう」
リオルは肩をすくめる。
「近くで働けるだけでいいって思ってました」
胸の奥が締めつけられた。
残業の日に仕事を片づけてくれたこと。
苦手な冒険者の相手をしてくれたこと。
昼食を差し入れてくれたこと。
あの日、自分を庇ってくれたこと。
今まで見過ごしてきたものが、一つずつ違う意味を持ち始める。
「……全然、気づかなかった」
「知ってます」
「そこは否定してよ」
「無理ですね。びっくりするくらい気づいてなかったんで」
「もう」
恥ずかしくなって視線を逸らすと、リオルが小さく笑った。
「だから、今なら誘ってもいいかなと思ったんです」
「俺は、これを機にここを出ようと思ってます。レシアさんも、もう無理してここにいる必要ないでしょう」
「でも私は、辞めるなんてまだ――」
「だったら考えてください」
リオルは言った。
「俺と一緒にやりませんか」
今度は冗談めかさず、まっすぐに。
「誰か一人が全部背負うんじゃなくて。二人で仕事して、二人で困ってる人を助けるんです」
二人で。
また、その言葉だった。
レシアはすぐには答えなかった。
けれど、不思議と怖くはなかった。
これまでとは違う場所で。
これまでとは違う働き方をして。
隣には、自分を「大丈夫な人」だと決めつけるのではなく、危ないときには手を伸ばしてくれる人がいる。
そんな未来を思い浮かべる。
「……面白そうね」
レシアがそう言うと、リオルの顔が明るくなった。
「じゃあ」
「まだ考えるって思うだけよ」
「今、面白そうって」
「返事を急かさないの」
「ひどい上司だなぁ」
いつもと同じ軽い返事。
けれど、もう以前と同じには聞こえなかった。
「あ、それと」
「何？」
「俺のことは、ゆっくり考えてください」
「……何を？」
「分かってるでしょう」
レシアは思わず視線を逸らした。
「今すぐ返事がほしいとか、そういうことは言いませんから」
「……ずいぶん物分かりがいいのね」
「でしょう？」
そこで、にやりと笑う。
「まあ、その間も好かれる努力はしますけど」
「何よ、それ」
「そのうち分かりますよ」
「あなたね……」
楽しそうに笑うリオルを見ているうちに。
レシアの口元も、いつの間にかほころんでいた。
＊ ＊ ＊
それから、数か月後。
「……できた」
店先に掛けられた真新しい看板を見上げて、レシアは小さく息を吐いた。
大通りから一本入った通りにある、小さな二階建ての建物。
一階が仕事場で、二階が住居。
窓も扉も少し古いが、何度も手を入れたおかげで、今ではなかなか居心地のいい場所になっている。
そして今日が、二人の何でも屋の開店日だった。
「感慨深そうですね」
後ろから声を掛けられる。
振り返ると、リオルが椅子を抱えて立っていた。
「そりゃそうでしょう。ここまで色々あったもの」
「ありましたねぇ」
「他人事みたいに言わないで」
「俺、結構働きましたよ？」
「知ってるわよ」
物件を探して。
店を直して。
必要な届け出をして。
何をどこまで仕事として引き受けるのか、二人で何度も話し合った。
あっという間だった気もするし、ずいぶん長かった気もする。
「本当に、後悔してないんですか？」
椅子を置きながら、リオルが尋ねた。
「何が？」
「ギルド辞めたこと」
「してないわよ」
即答すると、リオルが笑う。
「迷いがないですね」
「だって、辞めてから大変だったのは私じゃなくて、オルディスの方だったもの」
「ああ……」
リオルが何とも言えない顔をした。
「相当困ってましたね」
「そうみたいね」
レシアが辞めてから、それまで何となく回っていた仕事が次々と滞り始めた。
冒険者との調整。
他部署への連絡。
細かな書類の確認。
新人職員のフォロー。
誰かがやっていることすら、きちんと認識されていなかった仕事。
それらが一つずつ表に出て、ようやくレシアがどれだけのものを抱えていたのか、周囲にも分かったらしい。
「一度、戻ってこないかとは言われたけど断ったわ」
レシアは笑った。
不思議なものだった。
少し前まで、ギルドを離れる自分など想像もしていなかったのに。
今は、戻りたいとは少しも思わない。
「まあ、辞めるって決めた後の方が大変だったけど」
「あれですか」
「ええ。あれよ」
二人は顔を見合わせた。
そして同時に、あの日のことを思い出す。
何でも屋を始めることをガレスに報告した翌日。
なぜかレシアとリオルは、酒場の真ん中に立たされていた。
「お前らの門出だ！ 今日は俺のおごりだ！」
「ガレスさん、それ昨日も言ってましたよね？」
「細かいこと気にすんな！」
「これだけ人数呼んで本当に払えるんですか？」
「そこはお前も出せ」
「お祝いの意味分かってます？」
周囲からどっと笑いが起きる。
気づけば、店には顔なじみの冒険者が何十人も集まっていた。
「レシアさん、困りごとがあったら頼らせてもらうからな！」
「護衛が必要なら声かけろよ！」
「俺は酒場の揉め事専門で！」
「それは自分で何とかしなさい」
レシアが返すと、また笑いが起きた。
その賑やかさに圧倒されながらも、胸の奥がじんわりと温かくなる。
「ありがたいわね」
「そうですね」
隣にいたリオルが、少し照れくさそうに言った。
そのときだった。
「いやあ、それにしても！」
すっかり酒の回ったガレスが、リオルの肩を勢いよく叩いた。
「お前もようやくだな！」
「……ガレスさん」
リオルの声が低くなる。
「レシアの近くで働きたいって、あれだけ――」
「それ以上喋ったら本気で怒りますよ」
「なんだよ、今さら！」
周囲の冒険者たちが一斉に笑い出す。
「リオル、分かりやすかったからな！」
「毎回レシアさんのところにいるし！」
「仕事終わったのに残ってると思ったら、大体レシアさん待ちだったぞ！」
「ちょっと待って」
レシアは目を瞬いた。
「……みんな知ってたの？」
一瞬、妙な沈黙が落ちる。
そして。
「まあ、ガレスって口が軽いし」
「ギルド職員の連中は知らないから安心しろ」
「見てりゃ分かる」
次々と返ってきた言葉に、レシアは顔が熱くなるのを感じた。
横を見ると、リオルがものすごく嫌そうな顔をしていた。
「いやあ、レシアも鈍いよな！」
「ガレスさん！」
リオルが本気で怒鳴り、酒場中に笑い声が響いた。
「あれは恥ずかしかったわ」
現在に戻り、レシアは思わず頬を押さえた。
「俺の方が恥ずかしいです」
「でも、あなた本当に分かりやすかったのね」
「あれは、ガレスさんが言いふらしたのが原因なんですよ」
リオルはむっとした顔で机を動かす。
その姿を見て、レシアは笑った。
あの夜。
帰り道で、二人は手をつないだ。
どちらからともなく。
そしてそのまま、少しずつ。
以前とは違う関係になっていった。
今では、この店の二階で一緒に暮らしている。
「そういえば、あとで卵買わないと」
「昨日あったでしょう？」
「俺が食べました」
「全部？」
「全部」
「あなたね……」
「ついでに食器も見ません？」
「食器？」
「今あるの、二人で使うにはちょっと足りないでしょう」
「そうね。お客さん用も欲しいし」
「じゃあ、長く使えるやつにしましょう」
「ずいぶん先のことまで考えるのね」
「そりゃ考えますよ」
リオルが何でもないことのように言う。
「どうせ、この先もずっと一緒に暮らすつもりなんで」
レシアの手が止まった。
「……あなた、そういうことをさらっと言うのやめてくれない？」
「今さらですか？」
くすくすと笑ってから、リオルは続ける。
「俺はいつ結婚してもいいんですけどね」
「まずは、この店をちゃんと軌道に乗せるのが先」
「はいはい」
「適当に返事しないの」
「わかってますって」
レシアは小さく息を吐いた。
もっとも、リオルが結婚の話をこんなふうに軽口で済ませているのは、今だけだ。
一緒に暮らし始めることが決まった夜。
彼は珍しく冗談ひとつ言わず、レシアの目をまっすぐ見て言った。
『俺と結婚してください』
あまりに真剣な顔だったから、レシアも曖昧には答えられなかった。
「うれしい。でも、もう少しだけ待ってほしいの」
今度は誰かに求められたからではなく、自分自身が心からそうしたいと思ったときに決めたかった。
それに、せっかく結婚するのなら。
まずは二人の仕事と暮らしをきちんと安定させて、お互いの家族を招いて、心から祝福してもらえる式を挙げたかった。
慌ただしさの中で急いで形だけ整えるのではなく、二人で準備をして、楽しみにその日を迎えたい。
そう伝えると、リオルは少し残念そうにしながらも、それ以上急かすことはなかった。
だから今のやり取りも、本気の答えを迫っているわけではない。
本当は。
嫌なわけではない。
むしろ。
一年くらいしたら。
この店がきちんと続けていけると分かった頃には。
そのときは、自分から言おう。
そんなことを考えているのは、まだリオルには内緒だ。
「さて」
レシアは室内を見回した。
「これで準備は終わりね」
「ですね」
机。
椅子。
依頼を書き留める帳面。
壁に貼った簡単な料金表。
何もかも、二人で決めた。
誰かに押しつけられたものではない。
自分たちがやりたいと思って、始める仕事。
レシアは店先の扉へ目を向けた。
「開けましょうか」
「はい」
リオルが扉の札を裏返す。
――営業中。
ほんの少しして、店の前を通りかかった若い女性が足を止めた。
新しい看板と、扉に掛かった札を交互に見ている。
やがて意を決したように扉へ手を伸ばし、
からん、と小さな鐘が鳴った。
「あの……」
入ってきた女性が、少し不安そうに二人を見る。
「ここ、困りごとなら何でも相談できるって聞いたんですけど」
レシアは一瞬だけリオルを見る。
リオルが笑って頷いた。
レシアも笑う。
「はい」
そして、目の前の依頼人へ向き直った。
「どうぞ。最初から、お話を聞かせてください」
新しい仕事が始まる。
今度は、一人ではない。
隣には、同じものを背負ってくれる人がいる。
二人で働いて。
二人で悩んで。
二人で笑って。
きっと、これからは。
そんな日々を、二人で重ねていく。
最後までお読みいただき、ありがとうございました。
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