第五十四話 時間稼ぎ
攻守交代。
聖凰は本来なら五番打者から開始だが、三人しか居ない為に一番に戻る。
三人全員が出塁したら、その時点で打者不足による攻守交代、というルールで続けることとなった。
敬遠を続ければ深水女子の勝利が確定するのだが、無論、誰もそんなことを望みはしない。
正面から勝負しなければならない。
深水女子はそれをよく理解している。
一週間前の戦いで自ら味わったのだから。
聖凰の一番打者、ステラが打席に立つ。
既に白い闘気を身に纏い、右の瞳に星の字が浮かぶ。
（必ずヒットを放つ。
ミーの魂を救ってくれた、ジュンの為に！）
ステラはかつて、自分が盾の仲間になった時のことを思い返す。
ヨーロッパで唯一の超野球少女であったステラは孤独であった。
同じ力を持つ仲間も無く、それでも自分の野球能力に期待する人々の声に答え、野球を続けていた。
誰一人として己の本質を見てくれない。
それでも、望まれるのであれば。
誰かの心に感動を呼ぶことが出来るなら。
お調子者でお馬鹿なのに、野球は上手い。
そんな偶像の存在を演じて生きる、と覚悟した人生であった。
物心ついた頃には、既に己の願いに生きることすら許されない人生を歩んでいた。
本当は花を愛で、夜空に輝く星に胸をときめかせる。
そんな穏やかな人生を歩みたいとさえ願っていた。
しかし、例え結果次第では容易に失望されるものであっても、自分の野球に胸を熱くする人の心は本物だと知っていた。
だから裏切れなかった。
願いの叶わぬ悲しみを知っているから。
人々の期待に答えようと思っていた。
そんな時、盾が表れたのだった。
火群盾は、自分の目指す野球の為、運命を共にする超野球少女を探していた。
そしてステラを見つけ、日本に連れてきた。
盾の語った野球道は、ステラの野球道に似通っていた。
ずっと一人きりだと思っていたステラは、心に涙が流れた。
一人きりではない。
同じ戦いの中に生きる人が居る。
それだけで、ステラの心を蝕む孤独感は吹き飛ぶようだった。
盾が今の野球を目指していたからこそ。
ステラを勧誘してくれたからこそ、ステラの心は救われたのだ。
そして今――心から、野球を楽しむことができている。
「さあ、好きな魔球で来ていいよ～。
ミーは必ず出塁するからね」
お調子者らしい言い方で宣言するステラ。
その発言が嘘偽りでないことを、深水女子の全員が理解していた。
守備の時に見せたあの足の速さ。
日佳留の縮地にも並ぶだろう。
本来なら凡打であっても、ステラなら悠々内野安打にしてしまう。
だが――それでも。
ボールを触られるだけでもヒットになると分かっていても。
剣はクリオジェニックショットを放つ覚悟が出来なかった。
剣の投球。
魔球、ピュアディープ。
芯をずらす横の変化をつけながら、膝元ギリギリに投げ込む。
「無駄だよッ！」
ステラは言って、スイングを魔球に合わせてくる。
流し方向への平凡なゴロだ。
セカンドに立つ日佳留が縮地で前進。
剣よりも更に手前で捕球するが、既にステラは一塁に迫っていた。
急いで一塁を踏みに戻る日佳留。
だが、縮地でももう間に合わない。
ステラは一塁を駆け抜けた。
セーフ、内野安打。
続いて、二番のアバドン。
打席に立ち、黒紫の波動を開放。
そして、バットに纏わせる。
「さあ、吾輩の衰滅波動の真髄、見せてやろう」
剣はアバドンのことを警戒しながらも、魔球を投げた。
限界突破のディープショット。
アバドンはこれをスイングで捉えられず。
タイミングも合わず、かなり早いタイミングでの空振り。
衰滅波動の雲が軌道に生まれ、その中を魔球が貫いた。
「なんや、口だけかいな」
真希がアバドンを煽る。
だが、アバドンはこれを鼻で笑った。
「今のはわざと空振りしたのだ」
「はぁ？ なんでや」
「無論、一つは時間稼ぎである」
「――そうそう。
ミーがホームに帰ってくるまでのね～♪」
不意に、真希の耳に聞こえてはならないはずの声が届く。
驚いた頃には、もう遅い。
すっと、まるで最初からそこに居たみたいに。
ステラの姿がそこにあった。
