第三十八話 特訓の成果
地獄の特訓の思い出を胸に仕舞い、真希はボールを返球する。
いよいよ剣の三球目。
剣には自信があった。
抑えられる。
あの特訓を経て、今やかつての自分さえ超えるほどの力を手にしている。
地獄のような日々を乗り越えたからこそ、白球に宿る魂の重みの桁が違うのだ。
さあ、投げよう。
剣は静かに思う。
地獄で得たものは地獄で使う。
この野球場で、戦いの中で使い切るんだ、と。
放球。
青の闘気を纏い、白球は真希のミットを求めて飛翔する。
球速は半端に遅い。
ピースディープだ。
アバドンはタイミングを合わせ、バットを振る。
ジャストとまでは行かないが、僅かに遅れた程度。
照準さえ合えばヒットは確実。
だが――皮肉にも、魔球の変化はアバドンの想像を遥かに超えていた。
青が弾けて一度浮き上がった後、山なりの軌道はシュート方向にそれ、アバドンの胸元へと食いこむような変化となる。
無論、既にアバドンの手は出てしまっている。
虚しく空を切るバット。
白球はまるで嘲笑うかのように、アバドンの目の前を通過。
ストライク、三振のバッターアウト。
「な、何だこの変化は……ッ!?」
「ふん、お前らの大将、盾とやらに教えたれや。
剣は地獄の特訓で、魔球を更に進化させたんや。
ピースディープはシュート方向にも動くポップアップ魔球に進化した。
中学ん頃とはちゃうっちゅうことや。
昔の知り合いか何か知らんが、今の剣はウチの刃、新しい人斬り刀や。
お前ら一人残らず切り捨てたるわ！」
「もう、真希ったら喋りすぎ！
魔球のことだって教えなくていいよ！」
得意気、饒舌な真希を嗜める剣。
それもそうやな、と真希は答え、白球を剣に投げ返した。
三人目。
バッターは盾。
闘志に燃えており、打席に向かう時には既に赤い光が漏れだしていた。
「ごめんなさい、アバドン。
まさかあそこまでとは思っていませんでしたわ」
ベンチに戻るアバドンとすれ違いざまに謝る盾。
アバドンは首を横に振る。
「いいや、ジュン殿は謝らなくていい。
それに、次の打席がある。
これほどの強敵であれば、吾輩も全ての力を出し切ってぶつかることが出来る、というものである」
二人は言葉を交わし、離れた。
左の打席に立つ盾。
剣を睨み、宣言する。
「剣。
わたくしは必ず勝ちますわ。
そして貴女の邪道野球を討ち滅ぼしてみせます」
剣も負けじと言い返す。
「私だって負けない！
私は野球に生きるって誓ったんだ。
例え殺されても野球を続けなきゃいけないんだ。
だから、この勝負は絶対に勝つ！」
両者、一歩も引かず。
赤と青の闘気が衝突し、境界で弾けて小さな電撃が走る。
