第十三話 暴挙
十数球ほどの牽制が繰り返され、ラブ将軍は立っていることも出来ないほど痛めつけられていた。
「こんな――ひどいよ。
見てられない！
先生を呼びに行こうよ、剣！」
日佳留がベンチで訴える。
だが、剣は首を横にふる。
「無理だよ。
どうせ、グラウンドの周りで他の野球部員が見張ってる。
そんなことしたら、日佳留やナイルさんまで酷い目に遭う」
剣は言いながら、元野球部員側のベンチを見た。
明らかに人数が少ない。
グラウンドに出ている人間と合わせても二十人程度。
仮にも甲子園出場レベルの学校である深水学園で、この人数はあり得ない。
グラウンドを通りかかろうとする人を遠ざける、また、グラウンドから逃げようとする人間を片付ける目的で、大勢が出払っているのだろう。
いくら野球部の個別練習グラウンドだからと言って、一向に誰も通りかからないのは不自然。
「それに……」
剣は続けようとして、言葉に詰まる。
「それに？ 何か理由があるっていうのかい？」
ナイルに促され、剣も観念する。
押し黙り流そうとした言葉の続きを口にする。
「私、分かる気がするんだ。
あの二人が、あそこまでして野球を続けようとする理由」
「そんな――」
わけが分からない、という顔。
声を漏らした日佳留も、黙って話を聞くナイルも。
同じような表情で剣を見た。
「今、もしも誰かに助けを求めたら、この勝負は二度と成立しない。
あいつらに勝つ機会を失うんだよ。
勝ち続ける未来に向けて生きる人間にしてみれば、一寸の敗北さえ一生の恐怖。
ましてや、こんな暴力的な邪道野球に屈したまま、なんて恐ろしいよ。
どれだけ自分の魂を縛り付ける鎖になるかも分からない。
だから戦うしか無いんだ。
例え一生野球の出来ない身体になるとしても。
正面からぶつかって、自分の野球で勝つしか無い。
そうでなきゃ、どっちにしろ未来は無いんだよ。
だから、絶対に勝負を避けたりしない」
「おかしいよ、そんなの。
剣の言ってることがアタシ分からない」
日佳留は首を横に振り、言う。
「そんな捨て身の生き方、気でも狂ってなきゃできっこないよ」
その言葉に、剣は頷いた。
「私もそうは思うよ。
おかしくなきゃ、あんなになるまで野球は出来ない。
でも、あの二人は狂ってしまうほど野球に全てを懸けてるんだ。
だから出来る。
だから――あいつら、元野球部はそこにつけ込んで暴力を振るう」
三人、俯いて顔も上げられない。
陰鬱な空気。
グラウンドでは、ようやく真希が敬遠されるところだった。
三球大きく外して、飛び上がっても打てないようなところに投げ込まれた。
最後の一球も、やはり同じコースへ。
「――行ってくるよ」
剣は言って、バットを手にする。
「剣、行かないで！」
日佳留が剣の手を取って引き留めようとする。
だが、剣は日佳留の手を叩いて払いのけた。
「行くよ。
私は、あいつらを許さない」
それだけを言って、グラウンドへと向かった。
真希が一塁。
負傷して歩くことにも苦しむラブ将軍が二塁。
例え満塁になったところで、足で点を入れるのは不可能だろう。
ピッチャー、第一球目。
悪意に満ち溢れた放球。
軌道は真っ直ぐ――剣へと向かってくる。
二度目ともなれば予測できる事態だった。
剣は白球を寸でのところで回避。
どうにかデッドボールを免れる。
「そんな！」
ベンチ側から叫び声。
日佳留だった。
「なんで剣まで報復されるの！」
怒りと涙に震える声。
剣が傷つけられようとしている現実が響いている。
「剣サンは貴方たちに何もしていないだろ！
何故剣サンまで巻き込むんだ！」
続けてナイルが怒りの声を上げる。
これに、元部長が反論する。
「部外者は黙ってろ！
これは私らと超野球少女の問題だ。
超野球少女なら全員同じだ。
許すわけにいかない。
だからこの女もボロクズにしてやる！
例外などあるものか！」
見さかいの無い、醜い憎悪。
日佳留もナイルも、これを止める手立てを持たなかった。
言い返してやりたいのも山々だが、だからと言って剣が無事に出塁出来るわけではない。
無意味に試合を長引かせるのは、負傷したラブ将軍にとって毒。
悔しさを噛み締め、押し黙る。
