26：ヴァリア先輩、追放されちゃった!?
次の日の朝、教室は昨日のヴァリアの住処のことで持ちきりだった。
ザワザワと騒がしい教室の中、いつもと変わらない顔で自席に着いたヴァリアに、マオが駆け寄る。
「先輩！」
マオの大きな声が教室に響き渡る。
「どうしたマオ？」
ヴァリアは穏やかに答える。その表情には、一切の動揺が見られない。
「昨日のこと……もっと詳しく教えてよ！」
マオの瞳には、ヴァリアへの強い関心が宿っている。まるで、真実を知りたいという強い意志が感じられた。
ヴァリア先輩が寮から出てテントで生活していた事実。
昨日は想像と異なった結果に、マオの思考は停止してしまった。茫然としながら帰路についたため、ヴァリアの話を詳しく聞く余裕はなかったのだ。
だから、気持ちがリフレッシュした今日、あらためて聞くことができた。
ヴァリアは、周囲の好奇の目を意に介さず、淡々と語り始める。
「追放されたんだ」
その一言が、教室に衝撃を走らせる。
「追放!?」
マオの大きな声が、再び教室に響く。周囲の生徒たちも、その言葉に反応し始める。
ざわめきが、徐々に大きくなっていく。
「親からな。底辺クラスに行くなら学費は出さない。いや、お前は家から勘当だと」
ヴァリアの言葉は淡々としている。まるで、自分のことではないかのように。
「か、勘当!? ダメだよヴァリア先輩!! 私、先輩と一緒に授業受けるのは楽しいけど、両親との縁は切っちゃいけないよ！」
マオは必死になってヴァリアを説得しようとする。
彼女の目には、ヴァリアを心配する涙が浮かんでいた。
両親との縁が切れる。よっぽどのことがない限り、それは避けるべきことだ。
家族との絆は、何物にも代えがたい大切なものなのだから。
「あれ？ ヴァリア先輩……もしかして、昨日資料室にいたのは……」
マオが、ある可能性に気づく。
「あれは仕事だよ。学費の代わりとして、ああやって学園から仕事をもらっているんだ。今日は修練場の掃除だったかな」
ヴァリアは淡々と答える。その口ぶりからは、自分の状況を受け入れているように感じられた。
「仕事まで……ヴァリア先輩……」
マオの声は、悲しみに震えている。
しかし、ヴァリアに後悔はない。親に従うことより、自分の力で道を切り開き、マオたちと楽しむことの方が、彼女にとっては重要だった。
ヴァリアがテント暮らしになってしまったのは、自分が原因かもしれない。そう思ったマオは少し悲しい表情になる。
「あの、ごめんなさい……。もし私が原因だったら……」
「そんなことない。これは私が選んだ道だからな」
ヴァリアは優しく微笑み、マオの頭を撫でる。
その温かな手のひらに、マオは安心感を覚える。
先輩は、自分の意思でこの道を選んだのだ。後悔などしていない。
だが同時に、マオの胸には痛みも走っていた。
大切な先輩が、こんな状況に追い込まれてしまったことが悔しくてたまらない。
「先輩……」
マオは、ヴァリアを見上げる。その瞳には、涙が浮かんでいた。
「私、先輩の力になりたい。何かできることはないかな？」
「マオ……」
ヴァリアは驚いたように目を見開く。
そして、優しい笑みを浮かべた。
「君が私の味方でいてくれるだけで、十分だよ」
「先輩……！」
マオは、ヴァリアに飛びつくように抱きついた。
ヴァリアも、マオの背中に手を回し、しっかりと抱き締める。
温かな抱擁。それは、二人の絆の深さを物語っていた。
周囲の生徒たちも、その光景に心を打たれている。
そんな光景を興味深そうに見つめているのはエナだった。
彼女は放課後マオやレイレイと一緒に行動していなかったから、昨日のやり取りを知らない。
だから、昨日の出来事をレイレイから教えてもらっていたのだ。
エナは頬杖をつきながら、マオとヴァリアのことを見ている。
「……ふーん。そんなに仲が良かったんですのね」
「羨ましい？ エナちゃん」
「い、意地悪ですわレイレイさん」
いたずらっ子のような笑みを浮かべるレイレイ。彼女はすぐにエナに謝る。
「ごめんねエナちゃん」
「まったく……」
マオとヴァリアの様子。レイレイの目にはある種の光景に見えている。
それをエナへ告白する。
「私は羨ましいなって思っちゃう」
「そうなんですの？」
「うん。だって、マオちゃんとヴァリア先輩……本当に血のつながった姉妹みたいだなって。私、一人っ子だから」
「姉妹……まぁ、確かにそんな感じに見えますわね」
エナも、二人の関係性に何かを感じ取ったようだ。
「エナちゃんにはいないの？ お姉ちゃんや妹は」
「いませんわね」
きっぱりと答えるエナ。
隠し事もなく、友人のレイレイに対して、誠実に回答するエナだった。
「エナちゃんがお姉ちゃんだったら、頼りがいありそうだよね」
「そ、そう？」
エナの頬が、わずかに紅潮する。
「エナっち！ 姉妹がいないの!?」
マオが、エナとレイレイの会話に乗っかってくる。
ヴァリアとの会話は終わったようで、マオの興味は二人に移ったようだった。
代わりにヴァリアの方は、先ほどのテント暮らしという事実に興味を持ったクラスメートが矢継ぎ早に質問を投げかけている。
「ええ。いませんわ。それが何か？」
にひひっと笑いながら、いたずら心を抑えきれないマオ。
「可哀そうに……私がお姉さんになってあげようか？」
「なんで私が妹扱いになってるんですの？」
「おーよしよし。お姉さんが慰めてあげるよー」
エナをギュッと抱きしめるマオ。彼女はエナの髪を撫でながら、頬ずりしていた。
「ちょ！ ちょっと待ちなさい！」
言葉では嫌がるエナだが、マオとのやり取りを彼女は心地いいと感じている。
ここ最近、エナはマオとレイレイとこのように遊ぶことは、退屈ではなく、楽しいことなのだと学習した。
三人の楽しげな笑い声が、教室に響き渡る。
一方、ヴァリアは質問攻めに応じながら、マオたちの様子を優しい目で見守っていた。
彼女にとって、この光景こそが、底辺クラスに残った理由なのかもしれない。
