決行前夜
守偵たちの起こした騒動の後、レンジは他のセイム構成員たちに明日決行する人身売買集団襲撃作戦の内容を説明した。
今回だけでなくいつも作戦を考えているのはレンジではなく太刀なのだが、太刀がレンジの説明に口をはさんだことは一度もない。それほどまで二人は綿密な話し合いを事前にしているということなのだ。
守偵と如珠二人のセイム入隊がかかった襲撃作戦。ここで力を示せなければ有魔市市長、蜂王蟻命から依頼された潜入調査は失敗、依頼料を払えず家賃滞納でラプラス探偵事務所は閉店、それ以前にテロリスト集団であるセイムが二人を無事に帰す保証などどこにもない、最悪二人とも仲良く人生を閉じなければならなくなる。
なんとしても二人はこの試験に合格してセイムへ入隊せねばならない。命を懸けて。
作戦会議の後、二人は近くにあるビジネスホテルに宿をとった。そこはセイムのメンバーが経営しているホテルで、身辺を探られないために宿無しホームレス兄妹と自称した二人にレンジが提供した一宿一飯の宿である。
別部屋だがホテルには二人の他にあと二人、明日の襲撃作戦で守偵たちと一緒に行動することになっているセイムの参謀、太刀博人そしてジェシィと呼ばれるピンクのショートヘアーの女が泊っている。
表向きは作戦決行前、同じ屋根の下で生活することで親睦を深めようというというものだが本当の目的は違う。
監視。
それが太刀たちのいる本当の理由。そしてそれは守偵たちも重々わかっていた。
わかった上で守偵は宿からこっそり抜け出した。ホテル近くにある今時珍しい電話ボックスへ駆け込むために。
「はい」
電話をかけてちょうど三コール目。三つ目のコール音が鳴り終わると同時に受話器から澄んだ美しい女の声が聞こえた。
「俺です、探護守偵です。アイズさん」
電話相手は今回の依頼人である蜂王蟻命の秘書、秘事アイズ。
「探偵さん。こんな時間に一体何用でしょうか」
今探偵がかけている番号はアイズの物でもなければ、依頼人である蟻命の携帯でもない。市長室に備えられた白と黒の二つの固定電話。市長が通常業務で使用する公務用の電話が白、市長が私用で使う通話内容はおろか存在自体を公にできない真っ黒な電話。
守偵がかけているのは真っ黒な黒い固定電話。依頼を受けた際、蟻命から連絡用で番号を渡されていたのである。
「アイズさんに調べてほしいことがありまして」
「調べてほしいこと」
「はい、実は……」
守偵はできるだけ早く簡潔に現在の自分たちが置かれている状況を話した。正体がばれる危険を冒してまでアイズに電話した理由も。
「なるほど、こんな短時間でもうセイムのリーダーにまで接触していたとはさすがですね……」
守偵の話を聞き、アイズはしばらく無言になった。一気に流れ込んだ情報を整理しているのだ。その間ずっと守偵はやきもきした気持ちでいた。
守偵たちは監視されている。
(今は如珠が監視役二人の気を引いているはず、たぶん。だが、それもいつまでもつかわからない)
守偵の話を聞いて五分、
「わかりました。その件についてはお任せください。探偵さんはセイムの調査を引き続き、お願いします」
「ありがとうございます」
ご武運を。その言葉を最後に守偵は電話を切った。
本当はもう少し詳しく話をしたかったが、守偵には時間がなかった。それは電話を受けたアイズにも伝わっていた。
(何とか最低限のことは伝えられた。如珠がどこまで持ちこたてるかわからねえが、急いで戻らねえと)
急いでホテルに戻ろうとした守偵だが、受話器を戻した瞬間全身が凍り付いた。
コン、コン
「っ」
突然のノック音。
守偵の後ろ、電話ボックスの外に誰かいる。
普通に考えれば公衆電話を使いたい誰かだが、公衆電話に用がある者などそうそういない。それよりも可能性が高い人物を守偵は知っている。
「……」
恐る恐る振り返るとそこには、髪の色と同じピンクのジャージを着たショートヘアーの女の子の姿が、
「やっほー、珠ちゃんのお兄さん」
「ジェシィ」
ジェシィ。明日の襲撃作戦で守偵たちと行動を共にすることになっている太刀と同じセイムの構成員。そして、太刀と同じ守偵たちの監視役である。
ジェシィは満面の笑みで電話ボックスの外から守偵に向けて手を振っている。その顔から敵意のようなものは感じられなかった。それでも探偵から嫌な予感が抜けることはなかった。
守偵はゆっくりと電話ボックスの扉を開いた。強くなった夜風に当てられ体が冷えていく。夜はまだ更け始めたばかりだった。
