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内房の避難駅

　それが夢だと気づいたのは、だいぶ時間がたってからの事だった。

　いつの時代、どんな社会にもフロンティアを夢見る若者はいるものだ。

　彼らは人間の住む島国にやってきて、そして刺激に満ちた異郷の暮らしをはじめた。

　多くを学び、中でも特に挑戦的だったふたりは都会のど真ん中に転居した。

　種族的に海から遠く離れるのは冒険だったが、いざという時は戻れるように移動のアシも確保した。

　戦乱のどさくさに住民としての書類を手にいれ、それを使って正式に免許も取得した。

　ただし環境があわないせいか、どうしても、なかなか子供には恵まれなかった。

　時は流れ、ついには待望の妊娠が判明した。

　ふたりは喜んだが、それは大きな禍事(まがこと)の前兆でもあった。

　仕事中の事故で傷ついたことが原因で男が倒れ、ついに他界することになったのだ……。

　そう。

　それはまるで、幼子の誕生と入れ替わるように。

「……」

　魂の底までとろけるようなぬくもりの中、俺はまどろんでいた。

　こんなに心地よく眠るのは何年ぶりだろう？

　とても良い匂いと、そしてぬくもりの中で、俺はいつまでも──。

「まこー」

　誰かに、むぎゅっとのしかかられた。

　重いはずなのだけど、ちっとも重くない。

「……」

　まだ寝ている頭をゆっくりと動かして、意識が覚醒していく。

　ああサーナちゃんか、そりゃ重くないはずだ。

　あれ、でも変だな？

「ん、サーナ、なんでココに」

　ここにいるんだ、と言いかけたところで、やっと思考が追いついた。

　ああ、そうだ。

「そうだ……車中泊だったか」

　すると、サーナちゃんがやったのは。

「起こしてくれたのか、ありがとな」

「えへへー」

　目の前のサーナちゃんをナデナデしてやると、すんごい上機嫌になった。

　さてと俺も起き上がる。

「おはようございます」

「おはようございます……すみません、寝過ごしましたか」

「いえ、まだ夜が明けたばかりです」

　それは充分に遅いだろう。

　車中泊ってのは、オートキャンプ場などにチェックインしてない限り、要は勝手に寝泊まりしている事になる。

　この場合のセオリーとして、夜明け後ものんびりしているのは良くないだろう。

「どれ、ちょっと目を覚ましてきます」

「はい」

　速攻で用足しに行くことにした。

　まだちゃんと見えてない目をさますのにもいいだろう。

　外に出ると、冷気で意識がみるみる覚醒していくのを感じた。

　周囲を見ると、明るくなってはいるが半分はまだ夜といった感じだ。

　思ったよりは悪くない時間だな。

　自炊するわけではないから、無事起きたら食事に移動するだけだしな。

　トイレを探し、用を足す。

「ふう」

　しかし正直、こんな快適きわまる車中泊は初体験だな。

　昔、俺がクルマで寝泊まりしていた頃は、安く買った古い軽四の乗用車だったからな。今にして思えば寝られるものではなかったのを、無理やり寝ていたといえる。

「そういや、ここって現在地どこだっけ？」

　実はここ、ナビでは何も表示されてなかったんだよ。

　狙った道の駅になぜかたどり着けなくて、ちょうどいいタイミングで出てきた休憩所。

　深夜だったからトイレくらいしか確認できなかったんだけど。

　……店もあるようだな、深夜で電気がついてなかっただけかよ。

　みれば看板もあって『内房の避難駅』と書かれているし、車中泊の注意みたいな看板もみつける事ができた。

　ほほう、昨夜よりまともじゃないか？

　だけど。

「……ありゃ？」

　スマホを取り出してマップを見たら、ここは何もない場所になっていた。

「もしかして、新しい道の駅なのか？」

　それにしては設備が使い込まれているように見えるが。

　あーもしかして、元ドライブインか何かの駐車場……なわけないよな。だったら、その古い設備のデータがどこかにあるはずだ。

　ムムムとうなりつつ調べていたら、背後から声がかかった。

「おはようございます」

「あ、はい、おはようござい……ます？」

　思わず見返してしまった。

　だって、そこにいたのは。

「えっと、もしかしてウサギさんですか？」

　ただし人間サイズで直立し、割烹着をまとったウサギだった。

「ええ、あたしゃここの従業員ですよ人間さん？」

「ああすみません、勝手にお借りしてます」

　頭をさげたら、いいですよと言われた。

「書いてあるように、ここは駅ですからね。使ってくれていいんですよ。

　そりゃそうと、これから朝食をこしらえるんですけど。

　お連れさんたちがよければ、何か作りましょうか？おちびさんもいらっしゃるのでしョ？」

「え、いいんですか？」

　思わず聞き返したら、うふふと割烹着ウサギさんは笑った。

「昔はよく、近くで夜通し飲んでた爺さんとか、そこの峠でバイクこかしたーって夜明かししてる小僧どもに食わせてやってたもんヨ。

　あと、朝食がすむ頃には店の方も開き出すからネ。

　要は賑やかしの意味もあるねえ」

「なるほど」

　話だけなら合理的ではある。

「ちょっと聞いてきますよ」

「おや、旦那さんではなかったのかねエ？」

「最有力候補になれたつもりでいますけど、まだなんで」

「ああ、なるほどそうかい」

　にっひひとウサギさんは楽しそうに笑った。

　そんな話をしていると、サワナさんがやってきたので確認した。

　サワナさんはサーナちゃんの食べられないものについてウサギさんに話して、何やら合意したようだった。

「ええ、いいと思いますよ」

「そんじゃ、すみませんお世話になります」

「ふふ、もちろんいいともサ」

　サワナさんサーナちゃんともども、朝食にお呼ばれした。

　内容は温め直した煮物など、仕込みずみのものが中心だった。

　俺たちが話したのとは別のウサギさんもいたんだけど「ああそうかネ」とふたつ返事で納得。どうやら、突然の来客はよくある事らしい。

　しかも手慣れているということか、モノが出てくるのが早い早い。

　そして、素朴だが実にうまい。

「あー」

「よしよし、おかわりかい。たんと食べな、海族の子はしっかり食べんとなぁ」

「あれ、ご存知なんですか？」

　サワナさんたちって外来の種族だよな、たしか？

　そしたらウサギさんはいっひひと笑った。

「海族が安房(あわ)の方に来たといや、もう四回は干支(えと)が回るほどの昔じゃないか。

　それを余所者よそモノ言ってたら、土着の者なんてほとんどいやしないんじゃないかねエ？」

「え、そんな前なんですか」

　ちなみに干支が回るというのは十二年の事ではなく、還暦つまり六十年をいち単位としている。

　つまり四回回るほど前ってことは、二百四十年はたっている事になる。

「海族は長生きだと聞いちゃいるが、さすがに娘さんは生まれとらんじゃろ、知らんかったかえ？」

「はい、昔だとは聞いていましたけど、正直、わたしも明治以前のことはよくわからないんです」

「フーン、そうかい。

　そういやクルマのナンバーが練馬だネ、あっちにおすまいかエ？」

「はい」

「そりゃ大変だ、海族は海がないとつらいんじゃないかネ？」

「そうですね。

　色々あったし娘も生まれましたし、思うところはあります」

「そうかい、そうじゃなぁ」

　俺には初耳の内容だったけど、まぁ当然といえば当然だ。俺だってサワナさんの立場なら悩むところだろう。

　え、なんのことだって？

　つまり、サーナちゃんのために海の近くに移動する可能性だよ。

　もちろん生活や仕事の都合もあるし、簡単なことじゃないだろう。

　俺もお金ないけど、サワナさんたちもお金なさそうだしなぁ。

　だけど未来を考えたら、可能性のひとつとしてありうるんじゃないかな？

　そんなことを考えていた、その時だった。

　エンジン音が聞こえたと思ったら、黄色い小さな実用バイクが一台、入ってきた。

　おや、なんだ。

　ホンダ・リトルカブじゃないか。

　トットットッと軽い音を響かせて小さなカブは我らがハイエースの隣に停まった。

　で、それを見たウサギさんが苦笑いをうかべた。

「やれやれ、困ったやつが来よった」

「おばちゃーん、めしー」

　元気よく飛び込んできたのは、メガネにヘロヘロのアメカジもどきのむさいヲタ男だった。

「こら坊主、タダ飯食らいにやるメシはないよ！」

「えー、なんか手伝うから食わせてくれよぅ」

　ぶつぶつ文句を言っていたら、もうひとりのウサギさんまで奥から出てきた。

「茶坊主、まだ仕事見つからないのかい？この間のアレはどうした？」

「雇い止めだよ、おかげでまた失業だよ、まったくよぅ」

「そのわりには嬉しそうだねえ」

「おお、溜まってる録画を全部見てるんだ今！って、それより腹減ったよぅ」

「だったらゴミ出しと掃除を先にしな！ほら奥だよ！」

「ういっす！」

　ヲタ男は立ち上がると、俺たちの方に深々と頭をさげた。

「朝っぱらからどうもすんませんでした！」

「さっさとやんなホラ！」

「はーい」

　嵐のように去っていくヲタ男。

　わけのわからない展開に、俺たちは反応すらできずにいたんだが、ふとサワナさんが言った。

「あのひと、わたしたちのこと見えてます(・・・・・)ね」

「あ」

　そういえばそうだ。

　ウサギさんたちに目を向けたら「ああそうだよ」と肯定してきた。

「そもそも、ここはこっち側の住人じゃないと入れないからねえ。お兄さん、あんたと同様にネ」

「なるほど」

　どう見ても普通のムサいヲタ兄ちゃんなのに……ってまぁ俺も似たようなモンか。

「ああいう子も、時々いるのさ。

　まぁ基本的に大人に比べて、子供はほとんどの子がもともと見えてるんだけどネ。

　で、そのほとんどは大人になる前に、見える目を失っちまうんだが」

「たまには、なくさないヤツもいると？」

「そうサねエ」

　そういうと、意味ありげにウサギさんたちは俺の方を見た。

　あんたも同類だろ。

　彼女らの目は、そう言っているようだった。