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懐かしい香り

本日3回目の更新になります。

久しぶりに彼を見た気がした。

公務で会っていたとはいえ、まともに目も合わせていなかったからだ。

「久しぶりだね、サクラ」

「そうね」

「君と話がしたかったんだ」

「そう、私もよ」

いつものように微笑むマクシミリアンに、私は力無く笑った。そんな私に、マクシミリアンの表情が陰る。

「サクラ、君は誤解している」

なぜ避けているのかとは問われなかった。さすがにマクシミリアンの耳にも噂は入っているのだろう。

しかし、彼の言葉に私の胸はきしりと痛んだ。

「誤解じゃないわ」

「いや、誤解している。私の気持ちは変わっていない」

真摯な表情のマクシミリアンに私は唇を噛んだ。怒りなのか、哀しみなのかわからない。プツリと音がして血の味がする。強く噛みすぎて切れたのだろう。

だって、あまりにもではないか。

あまりにも、彼は私をバカにしている。

「変わってるはず、ないでしょう」

強く握った拳が震える。

「貴方はそもそも私を愛していなかった。いえ、愛情はあったわ。でもそれは家族愛でしょう？だから変わってるはずがないのよ」

今、自分はどんな顔をしているのだろう。嫉妬で醜い顔をしているのかもしれない。だが止まらなかった。

「私への思いは変わらなかった。だけど…だけど、マリアへの想いは変わったはずだわ。私がわからないわけないじゃない！私は貴方を好きだったんだもの！」

「サクラ！私は彼女とは何もないんだ！」

「そんなの知ってるわ！！でもだからなんだというの！」

私がかつてオリヴァーにした問いかけだ。

「裏切ってないなら、それでいいと思うの？私が愛されないまま、貴方達二人を引き裂いて、笑いながら生きていけるとでと思うの！？バカにしないで！！私にも矜持はあるのよ！！」

マクシミリアンを無理やりにでも繋ぎ止める事は、やろうと思えば出来るのだろう。

優しい二人は、私を裏切れない。仮にマリアが王妃になってもそうなったはずだ。

だけどその優しさが憎かった。いっそ裏切ってくれたなら、嘆いて詰って怒って責めることができた。

「義理堅くて結構だわ！貴方達は結局私を道化に仕立て上げるだけなのよ！」

怒りで涙が溢れる。マクシミリアンは驚愕したように動かない。

「貴方は確かに愛してくれたわ。でもそれが偽物だったと、貴方が一番知ってるじゃない！それを誤魔化さないで！」

言いきって嗚咽が漏れた。

恋した分だけ強くなったと思っていた。

なのに今はこんなにも自分が脆い。

沈黙が室内を支配する。私の嗚咽だけが響く中で、マクシミリアンが口を開いた。

「すまない」

「それは、何に対しての謝罪なの？」

「君の言う通り、私はマリアを…愛している。彼女の美しさではなく、志に惹かれてしまってるんだ」

マリア、と呼んだ彼に胸が軋んだ。呼吸の仕方がわからない。誤魔化すなと言ったのに、違うとも言われたかったなんて、なんて自分勝手なんだろう。

「彼女に惹かれる度に君が浮かんだ。いけない事だと分かっていた。誓いだって立てたのに、私はそれを破ったんだ」

苦しげに懺悔するマクシミリアンを、私は空虚な瞳で見つめた。

涙の跡が残る醜い顔で、睨む力も怒鳴る力もなくただ見つめた。

「君を守りたい感情が恋なんだと思ってたんだ。守りたいと言ったのは嘘じゃない。今だって、そう思ってるんだ」

俯く彼におくる言葉は見つからない。

「もう、いいわ。もうここには来ないで」

「サクラ」

「今は貴方の顔は見たくないの。お願い、消えて」

酷い言葉をぶつけてしまう。けれどマクシミリアンは私を責めずに静かに退出した。

手のつけられていない冷めた夕食を見つめながら、私はこれからの事を考える。

あの時だって絶望した。だけど未来は自分次第で繋がった。

どうやったって、また立ち上がるしかない。

だけど今はどうしようもなかった。

虚しくて消えたかった。

マクシミリアンが退出した事で、マーガレットが顔を出す。私の様子には触れずに自室へと連れて行ってくれた。

部屋で一人、立ち竦む。窓から月明かりが見えて暗い室内を照らす。

聖女と呼ばれて4年が経った。

私は一人、どうしてこうなったのだろう、と月を見上げる。

どうして、どうして。

最近は、その言葉ばかりが浮かんでくる。

ーーどうして、私ばかりがこんな目に合わなきゃいけないのーー

こんな感情は嫌いだ。自分に酔ってるようでやりきれない。だけどどうしても浮かんでくる言葉に唇を噛む。切れた場所は麻痺していて、痛みはもうわからない。

その時だった。ふっと違和感を感じた。

月を見上げる私の目の端がキラリと光る。

すると一瞬で異質な空気が部屋を覆った。これに似た感覚を私は知っている。魔法だ。

誰かがこの部屋に魔法をかけている？戸惑いながら扉に向かおうとした瞬間、目の前に大きな暗闇が現れた。

驚きすぎて声が出ない。私は目を見開いて暗闇を見つめるしかできなかった。ーー足が震えて動かなかったのだ。

次の瞬間、暗闇がぐにゃりと歪んで、何かが勢いよく飛び出してきた。

「ーーーっ！！！？」

「はあー！やあっと抜けたあ〜！」

飲み込んだ悲鳴とは真逆の呑気な声音がして、私は目をパチクリと見開く。

出てきたのは、私より年下であろう少女だった。背が高く、手足がスラリと長い。肩口で切り揃えられた薄茶の髪と瞳がにんまりと私を見つめる。しかも何故か肩に綺麗な黒猫を乗せていた。

しかし、重要なのはそこでは無かった。

彼女が着ている服だ。自分が一生着ることが無いと思っていたもの。

懐かしい故郷を思わせるもの。

「あなたは、桂木桜さん、であってるかな？」

心地よい声音だった。そして聞きなれた言葉で、私は呆然と彼女を見上げる。

少女が来ていたのはセーラー服で、話したのは日本語だった。

「噂どおりの可愛いお姫様だね。ねえお姫様、私が連れ去ってあげようか？」

少女が不敵な笑みをつくる。それはどこか、悪戯めいたものだった。