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タイトル未定2026/08/18 13:48

工房の始業鐘が鳴る前から、レオンは床に膝をついていた。

「レオン、どうだ？」

「接点が焼けてますね」

　魔導搬送機の制御箱を開き、黒く変色した部品を指で示す。

　朝一番で資材を運ぼうとしたところ、突然動かなくなったらしい。

　周囲には、仕事を始められず困った顔の作業員が集まっていた。

「直るか？」

「動かすだけなら」

「頼む！」

　工具を取り出す。

　焼けた接点を削り、予備線を一本追加。

　応急的に導通を確保する。

「一度動かします」

　魔力を入れる。

　低い駆動音とともに搬送機が動き出した。

「おお！」

「助かった！」

「さすがレオン！」

　作業員たちは喜んで持ち場へ戻っていく。

　レオンは制御箱を閉じなかった。

「これ、直ったわけじゃないですからね」

　近くにいた班長へ声をかける。

「接点自体が寿命です。交換してください」

「ああ、分かった分かった」

「交換申請、前にも出してます」

「今度見とくよ」

「本当にお願いしますよ」

　班長は手を振りながら去っていった。

　レオンはしばらく、その背中を見送った。

「……また止まるだろうな」

　制御箱を閉じる。

　たぶん、また止まる。

　その時はまた誰かが自分を呼ぶのだろう。

　珍しいことではなかった。

「レオンさん」

　背後から声がした。

　振り返ると、書類を抱えたユリウスが立っていた。

「少しお時間いいですか？」

「今行きます」

　手袋を外しながら立ち上がった。

　今度は何だろう。

　そう思っただけだった。

　　　　　◇

「新しい魔力循環方式です」

　会議机の上に設計書が広げられていた。

　既存の中央魔導炉へ、新型の循環増幅器を組み込む。

　炉内部で余った魔力を再循環させることで、燃料消費を抑えながら出力を維持する技術らしい。

　レオンは資料を一通り読んだ。

「計算上は問題ないですね」

　ユリウスの表情が明るくなる。

「では」

「実測値は？」

「え？」

「今の中央炉のです」

　ユリウスは資料をめくった。

「設計値はこちらに」

「設計値じゃなくて、現在の値です」

　レオンは第三冷却系の欄を指した。

「ここ、建設当初の流量ですよね」

「現在も正常稼働しています」

「正常には動いてます。でも新品と同じ性能は出ません」

「劣化率は計算に入れています」

「実際に測った値ですか？」

　一瞬、答えが遅れた。

「標準的な経年劣化を想定しています」

「なら、一度測りましょう」

「全系統をですか？」

「せめて主要部だけでも」

　レオンは第三冷却系を指で叩く。

「特にここ。圧力調整器は来月交換予定です」

「ですが、現時点で故障はありません」

「だから壊れる前に替えるんです」

　ユリウスは少し黙った。

　頭の悪い男ではない。

　むしろ理論については、レオンよりずっと詳しい。

　ただ、今目の前にある設備より、紙の上の数字を信用するところがあった。

「レオンさんの懸念は理解しています」

「なら」

「ですが、安全係数には十分な余裕があります」

「それも新品基準でしょう」

「老朽化を考慮しても、許容範囲内です」

「俺なら先に測ります」

　レオンはそれ以上言わなかった。

　自分は責任者ではない。

　判断するのは工房長だ。

　　　　　◇

「危険だと？」

　グレゴール工房長は、設計書を見ながら聞いた。

「危険になる可能性があります」

「どの程度だ？」

「分かりません。だから測った方がいいと言ってます」

　グレゴールは腕を組む。

「ユリウスの計算自体は？」

「合ってます」

「なら、試験する価値はあるか」

「第三冷却系だけでも先に交換しませんか」

「部品は？」

「もう届いてます」

「予定は来月だったな」

「はい」

　グレゴールはしばらく考えた。

「異常が出たら即停止する」

「……分かりました」

「お前も立ち会ってくれ」

「そのつもりです」

　結局、予定通り実施されることになった。

　レオンは納得していなかった。

　ただ。

　自分がいれば、何か起きても早めに止められる。

　そう考えてしまった。

　　　　　◇

　異常が出たのは、新方式へ切り替えて二十分ほど経った頃だった。

「第三冷却系、圧力低下！」

「炉心区画、魔力濃度上昇！」

　警報が鳴る。

「防護班以外は下がれ！　魔物化事故まで起こしたいのか！」

　レオンは計器を見た。

「新方式を切れ！」

「切りました！」

「冷却が戻りません！」

　床が震えた。

　金属が裂ける音。

　レオンは一瞬で状況を理解した。

「調整器が逝った！」

　第三冷却系。

　来月交換する予定だった設備だった。

「ノア！」

「はい！」

「倉庫から新品持ってこい！　交換予定のやつだ！」

「今ですか！？」

「今じゃなきゃ間に合わない！」

　新人のノアが走る。

　レオンは防護外套を掴んだ。

「レオン！」

　グレゴールが止める。

「炉を完全停止させる！」

「それまで持ちません」

「交換する気か？」

「します」

「稼働中だぞ！」

「だから急ぐんです」

　レオンは炉心区画へ入った。

　熱気。

　魔力蒸気。

　耳を刺す警報音。

　長年見続けてきた中央魔導炉が、苦しむように震えていた。

「ほんと、手間のかかる奴だな」

　炉体を見上げる。

　ノアたちが新品の調整器を運んできた。

「これ、本当に替えるんですか！？」

「いま替えないと間に合わない！」

　通常なら、炉を止めて安全を確認してから行う作業だった。

　だが今は、それでは間に合わない。

「第二系統へ負荷を逃がす！」

「はい！」

「ノア、工具とって！」

「これです！」

　レオンは壊れた調整器へ手をかけた。

　噴き出す熱気だけで、防護手袋の表面が焦げていく。

「固定具が焼き付いてる。切るぞ」

「切って大丈夫なんですか！？」

「外れるの待ってたら炉の方が先に逝く！」

　返事を待たず、固着した金具へ工具を叩き込む。

　一つ。

　二つ。

　最後の固定具を削り落とした瞬間、壊れた調整器を引き抜いた。

「新品を入れろ！」

「はい！」

　ノアたちが抱えていた新しい調整器を押し込む。

　だが、接続部がわずかに噛み合わない。

「入らない！」

「角度が違う。右を上げろ！」

　三人がかりで持ち上げる。

　レオンはその隙に接続部を合わせ、固定具を締め込んだ。

「第二系統、圧戻せ！」

「戻します！」

　調整器が震えた。

　計器を見る。

　まだ高い。

　微調整弁を回す。

　一つ。

　警報音が消えた。

　続いて、危険域に張り付いていた針がゆっくりと下がり始める。

　誰かが大きく息を吐いた。

　レオンも壁に手をついた。

　危機は脱した。

　そこから炉を安定させ、事故対応を終えるまで六時間。

　完全復旧には、さらに二日かかった。

　　　　　◇

「もう帰れ」

　復旧が終わった直後。

　グレゴールが言った。

「まだ片付けが」

「いい。帰れ」

「引き継ぎも」

「俺がやる」

　レオンは自分の顔を触った。

　ひげが伸びている。

「一週間休め」

「長くないですか」

「十日にするぞ」

「分かりました」

　周囲から笑いが起きた。

「本当によくやった」

「仕事ですから」

　レオンはそれだけ答えた。

　ただ、帰る前に工具だけは整備しておこうと思った。

　事故対応で使ったものは酷く汚れていた。

　次に誰かが使う。

　その時困らないようにしておく必要がある。

　整備室へ入り、工具を作業台へ並べた。

　布で魔力煤を拭う。

　刃先を確認する。

　レンチに油を差す。

　隣は管理職用の休憩所だった。

　普段は閉じている小窓が、今日は開いている。

　事故対応中に熱が籠もったため、換気しているのだろう。

　声が聞こえた。

「……軍警にはどう説明するつもりだ」

　アルドリックの声だった。

　ユリウスの父。

　工房の運営に関わる上層部の人間だ。

「設備試験中の事故。それ以上はどうにも」

　グレゴールが答える。

「住民まで避難させた。負傷者も出ている」

「分かっています」

「現場責任者は？」

「バルドです」

「なら、バルドには退いてもらう」

「本人も承知するでしょう」

　レオンは工具を拭き続けた。

　バルド爺さんなら以前、自分で笑っていた。

『俺みたいな年寄りを責任者に置いてる理由なんざ、何かあった時に首を出すためだ』

　本人も納得している。

　今さら驚く話でもなかった。

「それより」

　アルドリックの声が低くなった。

「なぜ止めなかった」

　レオンの手が少しだけ遅くなった。

「レオンが事前に警告していたそうじゃないか」

「……はい」

「ならなぜ実施させた」

「一度、ユリウスに失敗させる必要があるという話でしたので」

　手が止まった。

「俺が言ったのは、小さな失敗だ」

　アルドリックは明らかに苛立っていた。

「停止事故の一つでも経験すれば、自分の理論を過信しなくなる。その程度の話だ」

「私も、その程度だと思っていました」

「交換予定だった設備があったんだぞ」

「ええ」

「なぜ大丈夫だと？」

　少しの沈黙。

　グレゴールが答えた。

「……最悪でも、レオンがいましたから」

　レオンは、手の中のレンチを見た。

「何かあっても、あいつなら止められると思っていました」

「……俺もそこは同じ判断だったが」

　アルドリックが息を吐く。

「今回は頼りすぎたな」

「はい」

「実際、あいつがいなければ？」

「炉心まで逝っていたでしょう」

「だろうな」

　それだけだった。

　誰も笑っていない。

　誰も悪意を持っていない。

　だからこそ。

　レオンは妙に納得した。

「……そういうことか」

　小さく呟く。

　自分は、事故を止めるためにそこにいた。

　そうではなかった。

　事故が起きても大丈夫だと思わせるために、そこにいたらしい。

　何か起きても。

　レオンがいる。

　最悪でも。

　レオンなら何とかする。

　怒りは、不思議なくらい湧かなかった。

　工具をもう一度拭く。

　油を差す。

　いつもの棚へ戻す。

　一本ずつ。

　丁寧に。

　最後に作業台を拭いた。

「……もういいか」

　そして帰った。

　　　　　◇

　その日は、ほとんど眠っていた。

　目を覚ましても、頭に浮かぶのは中央魔導炉のことだった。

　第三冷却系。

　新型の循環増幅器。

　前回の事故。

　もし、もう一度同じ状態になったら。

　新品の調整器は、前回より長く耐える。

　なら、先に壊せばいい。

　直せる程度でいい。

　予備部品もある。

　交換すれば止められる。

　そこで、レオンは目を開けた。

　休暇中なのに。

　考えていたのは、壊し方と直し方だった。

　そして。

　自分が手を出さなかったら。

　どうなるのだろうか。

　　　　　◇

　三日後。

「おはようございます」

　工房入口でいつも通りあいさつする。

「あれ？　レオン、お前休みじゃなかったか？」

「休みですよ」

「何しに来た」

「ちょっと確認したいことがあって」

「仕事好きだな、お前」

　警備員が笑った。

「そうですね」

　いつもの制服。

　いつもの安全靴。

　いつものバッグ。

　休暇中かどうかなど、警備員が全員分把握しているわけではない。

　休日に呼び出されることも珍しくなかった。

　誰も止めない。

　中央魔導炉へ向かう。

　炉は再び動いていた。

　壁には焦げ跡が残っている。

　第三冷却系には、新品の圧力調整器。

　レオンが自分で取り付けたものだ。

　表面へ手を置いた。

「新品なのにな」

　あの時。

　これを交換するために、焼けた配管の横へ腕を突っ込んだ。

　あと少し遅ければ、自分もただでは済まなかった。

「悪い」

　工具箱を開く。

「最後に付き合ってくれ」

　保護板を外した。

　　　　　◇

「先輩？」

　作業を始めてしばらくした頃だった。

　振り返る。

　ノアが立っていた。

「おはよう」

「おはようございます……じゃなくて。今日休みですよね？」

「休みだよ」

「何してるんですか？」

「第三冷却系を切ってる」

「点検ですか？」

「違う」

　レオンは作業しながら説明した。

「ここを止めると冷却能力が落ちる」

「はい」

「その状態で新型の循環増幅器を最大出力にする」

「……はい」

「前回と似た状態になる」

　ノアの表情が変わる。

「でも今度は調整器が新品だから、そのままだと前回より耐える」

　レオンは工具を差し込む。

「だから先に壊す」

「先輩」

「このくらいなら、まだ交換すれば間に合う」

「先輩」

「場所も分かりやすいし、予備部品もある」

「それ……」

　ノアの声が震えた。

「直してるんじゃないですよね？」

　レオンは手を止めた。

「ああ」

　ノアを見る。

「壊してる」

　顔から血の気が引いた。

「……なんで」

「工房長を呼んできて」

「え？」

「急いだ方がいいよ。もう始まってるから」

　ノアは数秒固まった。

　それから走り出した。

　レオンは止めなかった。

　隠す必要はない。

　　　　　◇

「作業中止」

　中央工房に声を響かせる。

「全員、工具を置いて退避」

　職員たちが振り返る。

「何かあったんですか？」

「魔導炉が暴走する」

「は？」

「周辺住民にも避難を呼びかけて。規模が読めない」

「ちょっと待て！」

　班長が近づいてくる。

「誰の指示だ！」

「俺です」

「お前、休暇中だろ！」

「そうですね」

「何を勝手な――」

　レオンは壁際の非常装備箱を開けた。

　中から魔導銃を取り出す。

　銃口を班長へ向けた。

「退避してください」

「お前……」

「高濃度魔力が漏れる可能性があります」

「銃を下ろせ！」

「帰ってください」

　レオンの声はいつも通りだった。

「避難が必要なかったなら、それでいいでしょう」

　班長が動かない。

「でも必要だった場合、残っていたら困りますよね？」

　若手の一人が先に出口へ走った。

　それに続いて他の者も動く。

　レオンは銃を下ろした。

「それでいいです」

　　　　　◇

「レオン！」

　グレゴールが駆け込んできた。

　その後ろにユリウス。

　ノア。

　熟練技師が数人。

「何をした！」

「前回と似た状態にしました」

　グレゴールが計器を見る。

　顔色が変わった。

「止めろ！」

「まだ止められますよ」

「お前がやれ！」

「嫌です」

「レオン！」

「第三冷却系の調整器を交換してください」

　レオンは指を向ける。

「前回交換したやつです」

　ユリウスがすぐ動いた。

「予備は？」

「第二倉庫にあります」

「取りに行きます！」

　走り出す。

　レオンは時計を見る。

「あと二十六分くらいです」

「それだけか！？」

「十分ありますよ」

　グレゴールが睨む。

「お前には、だろう」

「そうですね」

　部品が運び込まれる。

　ユリウスが上着を脱ぎ捨て、工具を掴んだ。

「私もやります」

「どうぞ」

　レオンは止めない。

「前回と同じ手順ですか？」

「ほぼ」

「なら分かります」

　ユリウスと技師たちが作業へ入る。

　圧力を逃がす。

　残留魔力を抜く。

　一つ一つ。

　普通なら十分速い。

　だが。

「あと十八分」

　レオンが告げる。

「分かってます！」

　ユリウスの額から汗が落ちる。

「固定具が外れない！」

「力任せにやると接続部を潰しますよ」

「ならどうすれば！」

「少し戻して、斜めに引く」

　ユリウスが従う。

　外れた。

「次！」

「焦らない方がいいです」

「焦るなって……！」

　ユリウスは歯を食いしばった。

　作業は進む。

　だが遅い。

　いや。

　遅くはない。

　通常なら、十分すぎる速度だった。

「あと十二分」

　警報音が変わった。

　炉心の魔力濃度が上昇し始める。

「接続！」

「まだ校正が！」

「飛ばせないのか！？」

「無理です！」

　グレゴールがレオンを見る。

「レオン」

「はい」

「お前なら直せるんだろ」

「できますよ」

　グレゴールの目に、一瞬だけ安堵が浮かんだ。

「なら手伝え！」

「嫌です」

「……何？」

「俺、休暇中なので」

「ふざけるな！」

　グレゴールが怒鳴った。

「都市まで巻き込むかもしれないんだぞ！」

「だから避難させてます」

「そういう話じゃない！」

「じゃあ、どういう話ですか」

「お前ならできるんだろ！」

「はい」

　レオンは頷いた。

「俺なら何とかできるんでしょう？」

　グレゴールが黙った。

「だから、この前も止めなかった」

「……聞いてたのか」

「工具を片付けてましたから」

「違う」

　グレゴールが近づく。

「確かに、ユリウスに一度失敗させる話はあった。だが、あんな規模になるとは思ってなかった！」

「知ってます」

「お前を軽く見ていたわけじゃない！」

「そうですか」

「むしろ逆だ！」

　グレゴールの声が響く。

「今回の功績だって全部報告してる！　昇格も、特別手当も、人員を増やす話も進めてる！」

　レオンは少しだけ目を瞬いた。

　初めて聞いた話だった。

「そうだったんですか」

「そうだ！」

「それはよかったです」

「なら！」

「でも関係ないですよ」

「何がだ！」

「評価されてたかどうかは、どうでもいいんです」

　レオンは炉を見る。

「俺がいるから、失敗させても大丈夫だと思ったんでしょう？」

「……」

「違いますか」

「……そうだ」

「だが、それはお前を信頼して――」

「だから、俺に任せた」

「……」

「壊れたら呼んで」

　誰かが止めた機械。

　誰かが壊した設備。

　いつも。

　呼ばれた。

「俺が直して」

　動く。

「それで終わり」

　また次。

「ずっと、そうだったんでしょうね」

　グレゴールは何も言えなかった。

　ユリウスだけがまだ作業を続けている。

「あと八分！」

「分かってる！」

　調整器を押し込む。

「入った！」

「まだです」

　レオンが言った。

「そこから調整が要ります」

　ユリウスの手が止まる。

「……前回」

　荒い息のまま、レオンを見る。

「あなたは、これを？」

「やりましたよ」

「この時間で？」

　ユリウスは計器ではなく、壁の時計を見た。

「何人か手伝ってくれました」

　ユリウスは何も言わなかった。

　もう一度工具を握る。

　必死に作業する。

　それでも。

　時間は止まらない。

「あと四分」

　炉体から白い魔力蒸気が漏れ始めた。

　グレゴールが叫ぶ。

「レオン！」

「もう無理です」

「お前なら直せるだろ！」

　レオンは計器へ目を向けた。

　炉心の魔力濃度は、すでに停止作業へ入れる限界を超えていた。

「……もう、俺がやっても間に合いません」

「何だと？」

「ここから俺がやっても、調整が終わる前に炉心が危険域を超えます」

　レオンは工具を握ったままのユリウスたちを見る。

「終わりです」

　そして、グレゴールへ視線を戻した。

「退避してください」

　　　　　◇

「退避！」

　工房中に命令が飛ぶ。

　ユリウスは最後まで工具を離さなかった。

　グレゴールが肩を掴む。

「もう無理だ！」

「でも！」

「死ぬぞ！」

　引きずるように連れていく。

　ノアも出口へ向かう。

　最後に振り返った。

　レオンだけが残っている。

「先輩！」

「行け」

「先輩も！」

「もういい」

　白い蒸気が増えている。

　空気が魔力で揺らぐ。

　グレゴールが出口から叫ぶ。

「レオン！　来い！」

「もっと離れた方がいいですよ」

「お前もだ！」

　レオンは計測器を見る。

「高濃度の魔力を浴びると、魔物化すると言われています」

「分かってるなら来い！　レオン！」

　レオンは中央魔導炉を見上げた。

　何年も。

　何度も。

　壊れて。

　直した。

　止まって。

　動かした。

　嫌になるほど世話をした。

　それでも嫌いではなかった。

「俺はここにいます」

「死ぬぞ！」

「そうかもしれません」

「魔物になるかもしれない！」

「そうですね」

　炉体へ手を置く。

　熱い。

「こいつ、俺が壊したので」

　グレゴールの声が止まった。

「最後まで付き合います」

　炉心から光が漏れる。

「早く行ってください」

　レオンは言った。

「本当に危ないですよ」

　それが。

　人間だったレオンの最後の言葉になった。

　　　　　◇

　中央魔導工房が崩壊した。

　轟音。

　魔力光。

　大量の蒸気。

　周辺は白く覆われた。

　軍警が防衛線を敷く。

　前列には大型盾。

　その後ろに魔導銃を構えた兵士たち。

「動いたぞ！」

　瓦礫の奥。

　重い音。

　一歩。

　また一歩。

　白い蒸気が噴き出す。

　巨大な影が現れた。

　人の三倍はある。

　前傾した獣のような巨体。

　黒く焼けた金属にも見える皮膚。

　肩と背中から伸びた管が、絶えず蒸気を吐いている。

　肉と金属の境目すら分からない。

　胸部の奥。

　赤橙色の光が脈打つ。

　まるで炉心だった。

「構えろ！」

　盾が並ぶ。

　魔導銃が向けられる。

「レオン……？」

　グレゴールが呟いた。

　怪物が、一度だけこちらを向いた。

「レオン！」

　返事はない。

「撃て！」

　光弾が飛ぶ。

　怪物の身体へ命中する。

　背中の排熱管から、一斉に蒸気が噴き出した。

　巨体が前へ出る。

　速い。

「盾！」

　軍警の盾列へ突っ込む。

　衝突音。

　盾ごと兵士たちが吹き飛んだ。

　後列が魔導銃を向ける。

　怪物の腕が薙ぐ。

　銃が弾かれ、人間が地面を転がる。

　そのまま進む。

　倒れた者の横を。

　一度も止まらず。

「追え！」

　怪物は都市外壁へ向かっていた。

　　　　　◇

　城門が閉じる。

　巨大な魔導門。

　都市防衛用の厚い鋼鉄。

　怪物はその前で止まった。

「行き止まりだ！」

　軍警が後方で隊列を組み直す。

　怪物は門を殴らなかった。

　壁を見た。

　ゆっくりと。

　何かを探すように。

「……何を」

　グレゴールが息を呑む。

　怪物の視線が、城壁脇の整備区画で止まった。

　装甲板。

　その奥には。

「まさか」

　城門駆動用の魔力配管。

　怪物が腕を突っ込んだ。

　金属板がひしゃげる。

　内部の太い配管を掴む。

「何をする気だ……？」

　グレゴールには分かった。

「下がれ！」

　怪物の背中から蒸気が噴き出した。

　次の瞬間。

　体内の高濃度魔力が、配管へ流れ込む。

　城壁全体が震えた。

　駆動部が悲鳴を上げる。

　あり得ない方向から、規定値を遥かに超えた魔力圧。

　閉鎖状態だった機構が強制的に動かされる。

　巨大なロックが外れた。

　城門が軋む。

　ゆっくりと開き始める。

「……そういう開け方するか」

　グレゴールは乾いた声を漏らした。

　設備の仕組みを知っている。

　どこへ魔力を入れれば動くのか。

　どれだけ流せば安全機構を無視できるのか。

　知っている。

「やっぱり、お前なんだな」

　怪物は振り返らない。

　開いた門を通る。

「レオン！」

　グレゴールが叫んだ。

　止まらない。

「戻ってこい！」

　黒鉄の巨体が都市の外へ出る。

「待遇も、人員も、全部見直す！」

　怪物は一度も振り返らなかった。

　　　　　◇

　都市の外には街道があった。

　その向こうには平原。

　さらに遠くには山が見える。

　どこへ行くのか。

　決まっていない。

　決める必要もない。

　明日の勤務はない。

　呼び出しもない。

　壊れた設備を直せと言う者もいない。

　誰かの失敗を片付ける必要もない。

　帰る時間も。

　出勤する時間も。

　次に何をするかも。

　誰にも決められていない。

　巨大な怪物は街道から外れた。

　誰も整備していない草原へ踏み込む。

　背後では都市が騒いでいる。

　それでも。

　一度も振り返らなかった。

　行き先を決める者は、もういない。

　初めて。

　どこへ行ってもよかった。