第十話 彼岸花の咲く泉のお話
ちゅんちゅんと、すずめの鳴く声に耳を傾けながら。
「…そうかい」
杏珠さまはそう呟いて、朝日に目を細めました。
「大家が…あの泉へ」
「あの泉の話…本当なのでしょうか」
『命を取られた人がいる』という、街の噂のことです。
杏珠さまは『そんなことある訳ない』と、最初おっしゃっていたのですが。
「北の方から…妙な風が吹いてくるような気がしてね」
「…妙な風？」
姐さま方も、杏珠さまの言葉に神妙な顔で頷いておられます。
「何か…境界に裂け目でも出来ているのだろうかね」
「境界、とおっしゃいますと」
『あっち』と『こっち』の境界だよ、というお言葉に…はっといたします。
そんな危ない場所へ、しかもあんな夜更けに行こうだなんて。
やはり………
奥様は、笑顔の愛らしい優しい方でした。
大家さんが怒っておられると、奥様はいつもくすくす笑いながらおっしゃったものです。
『あなた、いい加減になさいまし』
すると、カチカチに固まった心は、たちまちほぐれてしまうようで。
『まあ、うむ、そうだな。そうたいしたことでもあるまいて』
大家さんはむず痒そうにつぶやいて、奥様の待つうちへと帰って行かれるのでした。
『夢ちゃん、ちょっと上がっていらっしゃい』
ふっくらした小さな手をひらひらさせ、奥様は小さかった私を招き入れてくださいました。
『甘いものは好きかい？』
そうおっしゃって、お菓子をご馳走してくださったり、お手玉やおはじきで一緒に遊んでくださったり。杏珠さまも姐さま方もお忙しい方々ですので、奥様のおかげでどれだけ淋しい思いが紛れたことか。いくら感謝してもしきれないくらい…私も奥様が大好きでした。
ですから。
霧雨の降る、奥様のお葬式は…悲しい思いではち切れそうでした。
『穏やかなお顔をされてらっしゃいますね』
私が申し上げますと。
大家さんは…掠れた声で呟きました。
『まったく…呑気な顔じゃ。あの調子では、自分があの世へ行ってしまったことにも、気づいておらんのかもしれん』
憔悴しきった、げっそりとした横顔。
あの日の…大家さんの一見いつも通りの、不機嫌なご様子には、底知れぬ悲しみが潜んでいるようでした。
そうだ。
私は小さく手を打って、眠そうに目を擦る瑠璃ちゃんに笑いかけます。
「お彼岸だし、今日はお昼に牡丹餅を作りましょうか」
「わあい！」
以前作ってあげたところ、甘い牡丹餅が大層気に入ったようで、瑠璃ちゃんは両手を挙げて喜んでくれました。
「じゃあ、おもちゃを片付けて頂戴。今日は瑠璃ちゃんにもお手伝いしてもらうんだから」
「はあい！」
差し出された赤い風呂敷包みを一瞥して。
大家さんは険しい顔で、何じゃこれは、と…低い声でお尋ねになりました。
「牡丹餅です。大家さん、これが大好物だって、前に奥様が」
「要らん」
「…でも」
「小便臭い小娘の作ったものなぞ、食える筈なかろうが」
こんなことだろうとは…思ってたけど。
思わずため息をついて、私は…助っ人について来て下さった、みこと姐さまの顔を見ました。
「まあまあ、そう言わんと…私も少ぅしだけ、手伝いましたんや」
「だっ…だから何だと申すのじゃ！？要らんものは要らん。ほら、とっとと帰ってくれ！」
「でも………」
ここで引き下がっては、『お節介焼き』の名が廃ります。
そうおっしゃらずに、と食い下がり、私は包みをぐい、と大家さんに突き出しました。
しかし。
そこはさすがに、『街一番の頑固者』と名の通った大家さん。
ええいしつこい、と、包みをこちらに押し返して来られます。
「受け取ってくださるだけでいいんです。私達が帰った後、黙って捨ててくださったって構いませんから」
「半人前の小娘が分かったようなことを言うでない！食い物を粗末にしたら神仏の罰が下る。そんなことも知らんのか、きょうびの若いもんは」
「そんなの、言葉のあやじゃありませんか。ね？」
「いらん！いらんものは何度言われたっていらんのだ！！！」
そんな…押し問答の最中のことでした。
私と大家さんの間を行ったり来たりしていた、柔らかな朱色の包みが。
「いいから、とっとと帰っとくれ！」
不意に動いた大家さんの手に当たり、大きく跳ね飛ばされてしまったのです。
あっ、と…瑠璃ちゃんが大きな声を上げ。
突然のことに、受け止める暇も無く…自信作の牡丹餅は、地面にばらばらに散らばってしまいました。
「あ……………」
罰の悪そうな、気まずそうな表情を浮かべた大家さんは。
すぐに踵を返し、私達に背を向けてしまわれます。
「だから…要らんと言ったのだ！用が無くなったんなら、とっととあの鬼婆の館に帰っとくれ！」
「そんな…大家さん」
「夢」
みこと姐さまの…いつになく、尖った声が響きます。
「ええから…帰ろ」
「でも」
「言うてもわからへんお人に、何遍言うたって無駄や」
黙りこむ私の頭をそっと撫で、大家さんの背中に向かって小さくお辞儀をなさって。
「ほんなら、お邪魔しました」
姐さまは…何やら奇妙なことをおっしゃったのです。
「そういえば、大家はんが言うてはった泉やけど…昨日また、死に人…出たそうですなぁ」
「…本当ですか！？姐さま」
いつもの穏やかな笑みを浮かべて頷き、姐さまは私に言うとも、大家さんに言うともつかないような風に、お話を続けられます、
「小さな泉らしいけど、底無しに深いらしいわ。妙な噂も立ってることやし、大家はんが言うてはったみたいに、周りを囲って入れへんようにするんやて」
「へえ………」
姐さまは、不意に顔を大家さんに向け…大きな真珠の耳飾りが、ふわりと柔らかな光を放ちました。
「行かへんかって…良かったんと違いますの？」
大家さんの眉が、ぴくり…と動きました。
姐さまのお顔から、いつの間にか…優しい笑みは消えており。
いつにない、厳しい表情に…背筋がぞくりといたしました。
「一体」
長く重い沈黙の後、大家さんがぼそり、とおっしゃいます。
「何を言うておるのか…さっぱり」
「あんたはんの大っきらいな占い師として、一言…よろしいですか」
くるりと背を向け、家の中へと戻っていく大家さんに。
姐さまが、よく通る声で呼びかけられました。
「あの泉、よくない感じがしてます…近寄らんほうがええ」
引き戸をぴしゃりと閉めた大家さんに、その言葉は…届いたでしょうか。
「こんだけ言うても聞かへんのやったら…さすがの私も、もう知らんわ」
ため息をつく姐さまの横顔は、相変わらず厳しいままでした。
その日の真夜中。
不思議なことに、急にぱっちりと目が覚めたのです。
誰かに呼ばれているような気がして、私は布団から這い出して。
何かに誘われるようにして、羽織を羽織ってふらふらと道に出ました。
どこをどう通ったのか、全く覚えていません。
気づいたら………薄暗い、竹林の中に立っていました。
「あれ………」
周囲を見回すと、何やらほのかに明るい光が見えて。
そちらに向かって足を進め。
はっ…と、息を呑みました。
小さな泉は、月明かりを受けきらきらと輝いていて。
周囲をぐるりと囲むように、燃えるように真っ赤な彼岸花が、満開に咲き誇っていました。
ですが…私が驚いたのは、その不思議な美しさのためだけではなく。
「大家さん！！！」
ふらふらと泉に近づく、頼りない背中に向かって、私が思わず叫びますと。
周囲の竹林から、沢山のひよどりが飛び立ち、甲高い鳴き声が静寂の中に響き渡りました。
しかし。
大家さんには、私の声も鳥達のさざめきも、どうやら…届いていないらしく。
うつろな目は、ほのかな光を放つ水面の、少し上あたりを見つめていました。
「いったい…」
慌てて駆け寄り、隣に立った…そのとき。
気づいたのです。
大家さんが見つめていたのは………
「奥様…」
白い淡い光に包まれて微笑む…奥様の姿でした。
亡くなる前の、ふっくらとしたお元気なお顔がくっきりと見え、ですが…肩から腰、足に向かうと…次第にその輪郭はぼやけていき、膝から下はないように思われます。
これは………奥様の、幽霊なのでしょうか。
彼女は、私に気づいたようで…こちらに目を向け、にっこりとなさいました。
『あら…夢ちゃん』
そのとき…われに返ったように、大家さんが振り向き、ぎょっとした顔をなさいました。
「小娘…なぜ」
「あなたが、姐さまの言いつけを守らないような、その…胸騒ぎがして」
「いらぬお世話だ」
ぶんぶんと首を振り、大家さんは奥様の幽霊に向かって呼びかけます。
「さあ、お前…連れていっておくれ」
「駄目です！大家さんっ」
私は必死に、大家さんに腕に縋り付きますが。
強い力で…それは、大家さんの本来の力より、もっと強いように思われました…振り払おうとなさり、それでも懸命に握りしめていると、私の体ごと、泉に向かってぐいぐい引っ張って行かれます。
「大家さん！…駄目！…あなたは、まだ…こっち側にいらっしゃるんです！…ですから」
「黙れ小娘！おぬしに何がわかる！？わし一人いなくなったところで、何が変わるというのだ！？」
「大家さんがいなくなったら…私、悲しいです！」
ぴたりと、大家さんの足が…止まりました。
私は次に、目を丸くしている奥様に呼びかけます。
「私だけじゃなくて…みこと姐さまも瑠璃ちゃんも…普段は口には出されませんがつづみ姉さまも、杏珠さまだって！！！大家さんがいなくなったら、絶対…絶対悲しみます！ですから奥様…どうか」
「やめろ小娘！お前、こやつの言うことはいいから」
「どうか！大家さんを、連れていかないでください！！！」
しん…と、静寂が辺りを包み込みました。
そして。
くすくすという…奥様の笑い声が、静かに響きました。
そのお顔に…邪悪なものは、かけらも感じられず。
奥様は、ただ無垢な笑みをゆっくりと大家さんに向けられ。
『引き止められましたね…あなた』
「まっ…待て」
『私…お尋ねしましたね？あなたにお会いした最初の晩に。引き止める方はいらっしゃらないのですか？って。あなたはいない、とおっしゃった』
「待ってくれ！こやつは」
『私はあなたを、無理にお連れしたいとは思いませんよ。これも最初に申し上げましたけど…引き止める方があれば、一緒には参れませんと。あなたがお一人で辛く寂しく過ごしておられるというのなら、私も悲しいですし、いっそのこと…と、思ったのですけれど』
そこまでおっしゃって、奥様はふわりと微笑んで、私をご覧になりました。
『夢ちゃん』
「はい！」
『この人は、大層石頭で…あなた方にお世話をかけていることでしょう。でもね…本当は優しくて…寂しがりやさんなの』
「よっ…余計なことを言うでない！！！小娘、早くあっちへ」
『だからね、夢ちゃん…この人を…よろしくお願いします』
深々と頭を下げられた奥様の姿は…白くまぶしく光輝き。
次第に…その輪郭を失っていきます。
『あなた』
「…そんな」
『これからは、夢ちゃんたちを、家族と…厚かましいお願いでなければ、お願いしてもいいかしら？夢ちゃん…そう、家族と思って、末永く健やかに…私の分まで、俗世の色々を見てきてくださいましな。私はのんびりと、あなたのお越しをお待ちしてますからね。好物の牡丹餅を、たーくさん、拵えて』
「待ってくれ！！！頼む！！！」
『お願いね、夢ちゃん』
私は………
「はい！」
奥様に微笑み返し、ぐい、と…今にも泉に飛び込もうとする大家さんの肩を掴みます。
「離せ小娘！待ってくれ！お前！！！」
『お待ちしてますよ…あなた』
最後にそう、おっしゃって。
奥様の姿は…暗闇に消えていきました。
再び静寂が…あたりを包み込みました。
悲嘆にくれた大家さんは、地面に膝をつき…俯いていらっしゃいます。
なんと言葉をかけたらよいのか…分からなくて、私はただ、大家さんと、今しがた奥様の消えた泉を交互に眺めておりました。
「………小娘よ」
消えてしまいそうな、大家さんの声。
思わず私は…膝をついて、ごめんなさい…と、頭を下げてしまいます。
「私…きっと、また、余計なお節介を」
「わしとあれには、子が出来なんだ」
ぽつり、と寂しげに、でもはっきりと、大家さんはおっしゃいました。
てっきりまた、怒鳴られると思っていた私は…びっくりしてしまい。
大家さんの次の言葉を、待つことにいたしました。
「あれはの…おぬしがうちに遊びに来るのを、まるで自分の孫のように、楽しみにしておったのだよ」
「…奥様が？」
「おぬしだけではない。おぬしの姐弟子達や、そう…母上のこともな」
ずきり、と胸が痛みましたが…ぐっと我慢いたしました。
せっかく大家さんが、こんな風に私と向き合って、話してくださっているのです。邪魔するわけにはいきませんから。
「あれが嬉しそうに笑うと…わしも、無性に嬉しくての」
「…そう…だったんですか」
いつもしかめっ面をしておられる大家さんが…そんな風に思ってくださっていたなんて。
「だからこそ…あれがいなくなってから、おぬしらを見るのが辛くての…余計に意地悪く当たってしまっていたかもしれん。昨日も」
「いいんです、昨日は…無理強いした私もいけませんでした」
「いや…すまなかった」
大家さんは…今までになく、やわらかい表情で…じっと私をご覧になりました。
「ありがとう、占い師の…」
その時です。
静かだった泉の水面が、急に波立ち、目が眩むほどの赤い光に包まれました。
「…何！？」
赤い光は空に向かって暗闇を一直線に照らし出し、火柱のようにも見えました。
そして、その中には………
『爺はどこじゃ』
『死に損ないの爺はどこじゃ』
のっぺらぼうの、人の形をした…亡霊のようなものが、うじゃうじゃと蠢いていたのです。
『あの耄碌婆は、最後の最後にしくじりおった』
『せっかくの獲物を、むざむざ手放しおって』
『こうなったら、邪魔な童も一緒に、黄泉に連れ帰ってしまおうぞ』
『おう』
『それがよい』
口々にそう話し合うと、亡霊の群れは一斉に、こちらに向かって手を伸ばします。そして、私と大家さんの体を、無数の真っ赤な手で絡めるように掴むと、ぐいぐいと…泉に向かって引っ張り始めました。
「なっ…なんじゃこれは！？」
大家さんが悲鳴をあげます。
「止めろ！止めぬか！！」
「大家さん！？」
私はもがきながら、必死で奥様の名前を呼びますが。
奥様はもう、あちらの世界にもどってしまわれたようで…呼べども呼べども、何の答えも返ってまいりません。
『無駄じゃ無駄じゃ』
『ぬしの師匠も、今頃ぐっすりと寝入っておろう…諦めよ』
大家さんの声が、だんだんか細くなっていき。
私の意識もだんだん…薄れてまいります。
…助けて。
杏珠さま。
つづみ姐さま、みこと姐さま。
助けて………お母さん。
その時でした。
赤い光の中に、ぽつんと青い光が生まれ。
それが急に勢いを増して、赤い光を飲みこんでいきます。
悲鳴をあげる亡霊たちの腕の隙間から、青白い顔をした大家さんの姿が見え…私はもがきながら大家さんに近づき、必死でその手を掴みました。
どこか遠くで…呪を唱える、澄んだ声が聞こえます。
杏珠さま？
いえ………違う。
あれは……………
気がついたら、私は静かな泉のほとりに、膝をついて座り込んでおりました。
傍らには…ぐったりとした、大家さんの姿。
「…大家さん！？」
「大丈夫よ。気を失っているだけ」
見知らぬ女性の声が、頭上から降り注ぎ。
仰ぎ見ると。
「あなたと違って、化人に慣れていないから…気に当たってしまったみたいだけど、一晩眠ればきっと元気になるわ」
立っていたのは…美しい女性でした。
腰に届く艶やかな黒髪は、束ねることなく夜風に吹かれるままにしておられ。
濃い藍色の着物の上に、淡い藤色の羽織を纏っておられます。
きっと、姐さま方よりずっとお年は上でしょうが…皺のない真っ白な肌から、それ以上のことは一切窺い知ることは出来ません。
ほっそりとした指の間には、何枚か…墨字の浮かんだ薄紙が。
「それは………」
「札、見たことあるでしょ」
「ええ…でも」
ということは。
「あなたも…」
「そうよ」
色素の薄い茶色み掛かった、澄んだ瞳で、いつのまにか滑らかになった水面を、じっと見据えたまま、顎を引き。
「私もあなたと同じ、占い師」
ふっ、と目を細め、紅の鮮やかな唇の端を上げました。
「娘時代は、杏珠さまにもお世話になったわ」
「杏珠さま！？」
「みこと達は、元気かしら」
「姐さま達も…ご存知なのですか？」
女性が、まあね、と呟くのと同時。
大家さんの口から、小さな呻き声が漏れ聞こえてまいりまして。
「…大家さん！？」
思わずしゃがみこむ私に、女性の声がかかります。
「よかった…後は、よろしくね」
「あっ………」
待って、と呼び止める私の方を一度だけ、振り返り。
「私は、華月」
にっこり微笑んで、女性は。
「よろしくって伝えて…皆さんに」
暗闇の中へ…消えてしまわれました。
一瞬の、静けさの後。
「…めー…おーい」
遠くから、聞き覚えのある、私を呼ぶ声。
「夢ー、どこじゃーーー」
「みこと姐さま！！！」
大家さんを抱き起こし、ほっとして、泉を振り返ると。
月明かりの中咲く、彼岸花は…かげつさまの唇と同じ、真っ赤な色で咲いておりました。
『まだ帰れそうにないけれど、必ずいつか』
癖のある、懐かしい文字。
『必ず迎えに行く』
文机の一番奥から、この手紙を引っ張りだしてきたのは、きっと…夢の日記のせいだ。
『私もいつか、一生想いあえるような人と、出会えるのでしょうか』
ふう、と細く長い、ため息をつく。
『いつもみことを思っているから』
「みこと」
はっ、と、部屋の入口を見ると、つづみが硬い表情で立っていた。
「どうしたん…もう遅いえ？」
「日記…読んだか」
「ええ…つづみも？今日は私の当番やのに」
「気になってな」
そう言って、彼女は私の前にちょん、と正座して…黙った。
月明かりの射す庭からは、りんりんりんりん…という、虫達の呼び合う声が聞こえる。
愛しい相手を呼ぶ、切ない声だ。
しばらく耳を済ましていると、痺れをきらしたらしいつづみが、重く口を開いた。
「聞いたろ。夢………かげつに、会うたらしい」
「かげつ『さま』」
仮にも姐弟子を呼び捨てにするつづみを咎めるが、彼女に気にする様子はない。
「一体どういうつもりじゃ…あいつ」
まったく。
「これまで長いこと、姿を見せなんだというのに」
「そうやねぇ…十年ちかくなるなぁ」
「そうじゃ。あの時も、ちらりと姿を見せただけ」
月明かりに照らされた、不機嫌そうなつづみの横顔。
「帰って来ぬのだろうか、あやつ」
「さあ…どうやろ」
私もそれは、同意見だけれど。
「どうせまた、『風の向くまま』とでも言うのじゃろうが」
『占い師は、風の向くまま』
そう言い残して、彼女がここを去ったのは、夢のやって来る、ずーっと前。
「風なんぞ…吹くものか」
眉間に皺を寄せる、つづみ。
「風なんぞ…そんなものなんぞ、吹かぬ。私はずっと、ここを離れない」
少なくとも、娘を泣かせるようなことはしない。
きっぱりとした口調で言い放つ、つづみに。
「隣街の揉め事やったからやない？」
つい、彼女を弁護してやりたくなる。
「かげつさま、帰ってきはったの」
「そんな気があるなら…娘にも会うて行くじゃろが」
「会うたら、別れ辛くなるからやない？」
「ならば初めから、離れたりなぞせぬわ」
それだけ言うと、つづみは立ち上がり、部屋を出て行った。
「風…か」
私にも…吹くのだろうか。
どうしようもなく、どこかへ、どこかへ…そんな風に促す、質の悪い『風』が。
その時までに、私は。
「………久人」
何度も何度も読み返した手紙を、胸にぎゅっと押し当てる。
私は再び…巡り遭うことが、出来るのだろうか。
