幕：ユィートネルムの 白の唄
「ユタ！ 一人、そっちに行ったぞ！」
「わかった！ ファート、顔を出しちゃ駄目！ 隠れてなさい！」
「う、うん！」
ユタとアシュレイは身構え、ファートは荷駄の陰に身を隠した。飛んできた短剣をアシュレイが弾き落とし、その刃がファートの足元を滑っていく。
三人はノアドの街から陸路で大洋へと向かっていたが、その間もルンファーリアからの追手は後を絶たなかった。神殿で『特務』と呼ばれる、裏事に従事する部隊だ。決して楽な相手ではなかったが、簡単に捕まってやるつもりはない。
ユタについては微妙なところだが、ファートには「生きていること」がその条件に含まれているはずだ。少なくとも「まとめて火事で……」などという強引な手は使ってこないだろう。
手練れの襲撃は増えたものの、その分、備えやすいのはありがたかった。
二人は追手を撃退すると、剣を払って息をついた。
「はあ、こうも続くと、さすがに面倒になってくるな」
アシュレイは汗をぬぐい、ぼやいている。
ユタは笑って、周囲を見まわした。
「ファート？ もう出てきて大丈夫だよ」
「お、いたいた。ほれ」
ユタの声に顔を出したファートの首根っこをつかみ、アシュレイは力にまかせて彼を持ち上げた。ファートは手足をバタつかせ、その腕の主をにらむ。
「痛い！ アシュレイは、どうしてそんなに乱暴なんだよ！」
不貞腐れた表情で、ファートはアシュレイをねめつけている。
ファートが「不機嫌」をあらわにするなど、神殿に居たときには考えられなかったことだ。しかし近頃、ファートの感情は急速な成長をみせている。
というのも……
「そうか？ いざとなったらユタの方が、ずっと大胆で乱暴だと思うぞ？」
「そんなことない！ ユィタのこと、馬鹿にするな」
「馬鹿になんかしてないさ。ユタは『勇ましい』って褒めているんだ」
「ユィタは『乱暴』でも『勇ましい』でもなくて『カッコいい』だよ！ アシュレイはわかってない！」
「そうかぁ。ファートは『かわいい』なぁ」
「かわいいって言うな！」
……この調子である。
アシュレイとは、ノアドの街で落ち合った。
ファートをルンファーリアから連れ出したいと、うすうす考えていたユタはトンコウで、「しばらく適当にふらふらする」と言っていたアシュレイを、この旅に誘ったのだ。
彼の戦力はあてにできるし、女と子供の二人旅も、男が一人加わるだけでいろいろと楽になる。目くらましにもなる。
アシュレイとしても、この申し出は渡りに船で、多少の下心とともに快諾したのだ。
しかしアシュレイと出会ったファートは、まずは警戒し、次に押し黙り、そして反発した。
ユタはその理由を訊ねてみたが「よくわからないけれど、気に食わない」ということらしい。どちらかというとファート自身も、湧き上がる謎の感情に戸惑い、振りまわされているようだった。
以来ファートは、アシュレイに反発しっぱなしなのだ。今ではことあるごとに、なにかと嚙みつき、言いあっている。
彼にしてみれば、いきなり知らない大人の男が同行することになったのだ。人と極端に関わらない生活をしてきた彼にとっては試練だろう、などとユタは思ったが、アシュレイに言わせれば「ただのカワイイ嫉妬」だという。
のんきなものでアシュレイは、「俺、兄貴はいたけど下は妹ばっかりだったから。『弟』って新鮮なんだよなぁ」などと笑い、憎まれ役を楽しんでいる。
ままならないアシュレイとの旅は、幸か不幸か、ファートの感情を育む大きな要因になっていた。
「もう、これだからアシュレイは！」
ファートは今日も、『気に食わないやつ』相手にぶつくさ文句を言っている。
しかしそれでいて、戦い方——これはユタが教えるような術ではなく、拳や武器を使う体術などの戦い方ことだ――やら、屋台の菓子の値切り方やら、魚釣りのコツやら、一緒に蟻の行列を眺めていたりやら、妙なところで懐いてもいるのだ。
これもアシュレイに言わせると、『男同士の何とやら』というもので「別モノ」らしい。
釈然としないものはあるが、それでも悪い関係ではないのだろう。
ユタはそう思い、じゃれあっている二人に声をかけた。
「ファート！ アシュレイ！ 行くよ」
「「はーい！」」
言いあっていても、どうやら返事は揃うらしい。
街道を歩いていると、ファートが唄を歌いだした。
近ごろ気がつくと歌っているので、どうやら彼の流行りのようだ。どこでどう覚えたのか、色々な唄を口ずさんでいる。
「———— ・ ―——— ・ ―———」
「あれ？ ファート、その唄って……」
その聞き覚えのある旋律に、アシュレイはファートに訊ねた。
「ん？ ユィタが教えてくれた唄だよ」
「そうなのか？」
「ああ。まあ教えたというか、私の鼻唄を聴いて、覚えたみたい」
それはユタがムルトの草原で舞いながら、口ずさんでいた唄だった。
そして、グラーチィアを鎮めた唄でもある。
「へぇ。いい唄じゃないか。ファート、もっと聴かせてくれよ」
「……わかった。いいよ」
珍しく素直に、ファートはアシュレイの要望を受け入れる。照れくさそうな歌声が、あたりに響いた。
「なんていう唄なんだ？」
「え、と。ユタ？」
まごまごと問いかけてくるファートを笑い、ユタは答えた。
「ユィートネルムの、白の唄」
第１部：紅の大地と白の唄： 完
