25：背負いと覚悟
「これ、全部、船なの？」
船の甲板から身を乗り出し、ファートは素っ頓狂な声をあげた。
二人を乗せた船はセーリファ河の支流を下り、レミヤスの港に入ろうとしていた。交易の拠点であるレミヤスには、様々な人と物が集まってくる。追っ手を惑わすには好都合の街だ。
今後ルンファーリアは、二人に追っ手をかけざるを得ないだろう。それは仕方のないことだ。しかし簡単に捕まるつもりはない。
昨晩、手早く身支度を済ませて外を目指した二人を待ち構えていたのは、ラトゥータだった。彼女は驚くユタをため息ひとつで制し、小さい袋を差し出してきた。
「止める気はないわ。これだけ、渡そうと思って」
そう言われて中を見ると、五連の石がついた紋章と、印の刻まれた指輪が入っていた。どちらもルンファーリアの神官の身分と、シィリディーナの位を示すものだ。ユタが「必要ないから」と、置いていこうとしていた物だった。
「持って行ってちょうだい。きっと、いつか役に立つ時がくるわ。あなた以外にシィリディーナはいないんだから。それに、この国を出ていったとしても、私はあなたの友人をやめるつもりはないわよ？」
ラトゥータは、そのままユタの手をつかみ、そして強く握った。
「船で、セーリファ河を南に抜けるのがいいと思うわ。旅人が多いから目くらましにもなる。私も誤魔化してみるけれど、あなたを追うなら、特派が出ることになるでしょうから……」
そう言って、ユタたちを見送ってくれたのだ。
初めて目にする港と船が気になるのだろう。ファートは珍しく興奮した様子で、その青い瞳をせわしなく動かしていた。笑ってファートに近づくと、ユタはその傍らに立った。ファートは船の乗組員を相手にしている小さな舟を凝視している。
「屋台舟が気になる？」
「屋台舟？ ユィタ。あれは、屋台舟っていうの？」
ユタが声をかけると、目をしばたかせて問い返してきた。
「そうだよ。港に停泊している大きな船の、乗組員や乗客相手に商売をするんだ。ここは停泊するだけで、人の乗り降りがない船も多いからね。食べ物や日用品なんかを舟に乗せて、水の上で商売をする。彼らにしたら書き入れ時だから、こんな風にごった返すんだよ」
「へえぇ。……でも、ちょっと多すぎるよ？ こんなに沢山で、ぶつからないのかな？」
よほど興奮しているのだろう。いつもはどこか青白い彼の頬は、今は紅く染まっていた。
「これで驚いていたら大変だよ。街はもっと沢山の人や物で溢れてるんだから」
「そうなの？ ……気持ち悪くならない？」
「あはは。もしかしたら、最初はなるかもね」
「ねえ、ユィタ。ここで降りるの、止めない？」
「だーめ。この街で、これからの準備をしなきゃいけないんだから。それに、ファートはまず、人や街に慣れないとね」
「ううぅ……」
ユタはうなだれたファートの顔を眺め、そして宙を仰いだ。
空は抜けるように高く、蒼い。
「でも……」
ユタはつぶやく。そして、あの二人もこんな気持ちだったのだろうかと、養い親のことを想った。
「もし、ファートが倒れそうになったら」
「なったら？」
「背負って歩いてあげる。ファートが、ひとりで歩けるようになるまで」
そう言って微笑むと、ユタは、ファートの頭をくしゃりと撫でた。
