18：不穏な兆し
「どういうことだ！ アシュレイ！」
ギルは、アシュレイにつかみかかった。
秘密裏にユタと会合を重ね、アシュレイはルンファーリアと条約を結ぶ準備をすすめていた。ある程度形になったところで、周囲への説得を試みたのだ。
そして危惧していたとおり、朱の面々からは猛反対を受けている。予想通りギルは怒り狂ってアシュレイを責めたてた。他の長たちも、似たような反応だ。非難と侮蔑、それでいて後ろめたさや気まずさを含んだ視線を、アシュレイへ向けている。
それでもアシュレイは、彼らを説得するしかない。
「言ったとおりだ。ギル、俺はルンファーリアと条約を結ぼうと思う」
「ふざけるな！ それがどういうことか、本当にわかっているのか？」
「条約を結べば、ムルトとルンファーリアの戦いは終わる。これ以上の犠牲はなくなるはずだ。俺は、そうするのが良いと思っている」
「そんなわけがあるか！ 条件はなんだ。ムルトの土地の何割か？ 交易の強制か？ 関税でもかけるのか？」
「違う。ルンファーリアの望みは、土地でも金銭でもない。ただ、このままムルトから軍を引きあげることだ」
土地や金銭のやりとりが条件にない、ということに周囲はざわついたが、ギルは止まらなかった。
「お前、あの女にたぶらかされたのか？」
「ギル？」
「そうだ。そうに違いない！ あのルンファーリアの神官が、お前を口車に乗せたんだろう！」
「ギル、聞け！ そうじゃない。確かに持ちかけてきたのは彼女だが、その条約に賛同したのは、あくまでも俺の意志だ」
「お前は、ムルトをルンファーリアに売ろうというのか？」
「どうしてそうなる？ 俺たちの目的は『戦争を終わらせること』だろう。『ルンファーリアを滅ぼすこと』では、ないはずだ」
ギルは、アシュレイの言葉に目を見張り、それから苦々しく吐き捨てた。
「そうかい。所詮お前は『よそ者』だった、ってことか」
「ギル」
アシュレイの胸に、ちくりと言葉が突き刺さる。
「信じていたんだ。お前ならやってくれるんじゃないか、虐げられてきた、俺たちの代わりにルンファーリアをぶっ潰してくれるんじゃないか、って」
「ギル、俺は……」
「うるさい！ もう何も話すことはない。出て行くがいいさ。この裏切り者」
呪詛を吐き散らすギルを、アシュレイは静かに見つめた。アシュレイは、この見かけによらず世話好きで、何かと『年長者面』をしてくる男のことが、決して嫌いではなかった。
しかし同時に、彼の執拗なまでの保守性を、哀れにも感じていた。こうなってしまうと、説得するのは難しい。やはり条約は、自分が『個人的に』結ぶしかないのだろう。アシュレイは内心、肩を落とした。
「そうか。すまなかったな」
「さっさと消えろ。裏切り者が」
アシュレイは踵を返し、扉に手をかける。
「ギル、最後に『年長者』からの忠告だ。俺が言えた義理ではないかもしれないけどな。本当に欲しいものは、自分自身の手でつかみ取らないと、すぐにすり抜けて逃げていくぞ」
「……」
「それだけだ。……じゃあな」
アシュレイは、ほんの少し笑って朱の面々を見渡すと、そのまま静かに部屋を出た。
心のどこかで、わかっていたのだ。おそらく彼らの本音は「戦を終わらせて欲しい」ではなく「ルンファーリアへ復讐して欲しい」だということを。もちろん、そう考えていない人達もいる。「単純に戦が嫌だ」という人達だっているだろう。
しかし彼らは、『よそ者』であるはずの自分に『ソレ』を求めていた。『よそ者』と心のどこかで蔑みながら、自分たちの代わりに『復讐してくれる者』を望んでいたのだ。
そう考えると少しだけ、胸のあたりに冷たいモノが走った。
「なんだかとても、ユタに会いたい」と、 アシュレイは切実にそう思った。
ユタに「そそのかされた」つもりは微塵もないが、「ほだされた」というのなら、確かにそのとおりかもしれない。
「さてと。これからどうするかなぁ。ん？」
何気なくつぶやいたアシュレイだったが、建物の陰に人の気配を感じて立ち止まる。そこには、ケトが立っていた。
「アシュ兄……」
今にも消え入りそうな声だ。ギルたちとの会話を聞いていたのかもしれない。悲愴な表情を向けてきたが、アシュレイには彼女を受け入れることはできなかった。
「ケト」
「ねえ、出て行くなんて嘘だよね？ ルンファーリアなんかと、あの女なんかと条約を結ぼうなんて。アシュ兄のことを厄介に思っている奴らが、流しているデマだよね？」
「……」
「嘘だよね？ ルンファーリアなんかと、父さんを殺した奴らなんかと条約を結ぶなんて。そんなの、嘘なんでしょ？ ねぇ？」
ケトはアシュレイにすがりつく。
「ケト、あのな」
「嘘って言ってよ！ あの女ね。あのユタとか言う女に、アシュ兄は騙されているんだわ。あいつ！ アシュ兄に色目を使って騙そうなんて、なんて嫌な……」
「ケト！」
「ひっ」
アシュレイの鋭い声に、ケトはビクリと肩を震わせた。
「ケト。俺は、俺にできる最良のことをしようとしているだけだ。ユタは関係ない。ルンファーリアとの条約は、俺の意志だ」
「アシュ兄！」
「ごめんな」
「アシュ兄ぃぃ……」
アシュレイは黙って踵を返し、ケトに背を向けた。その時————
紅い刃。
ケトの持つ紅い『ソレ』が、アシュレイのわき腹をとらえた。
アシュレイは鈍い衝撃を感じながら、
彼女の姿が、霞のように揺らぐのを、仰ぎ見た。
あれは ―———
「アシュ兄の馬鹿。あたしのほうがずっと、アシュ兄のこと見てたのに……」
「お前、は……」
『ソレ』の表情が醜く歪んだのを最後に、アシュレイは意識を手放した。
