17：この子のためにできること
「ほら、もう目をあけていいよ」
ユタは術の札を剥がすと、ファートの肩をたたいた。
「わぁ」
ファートは目の前の光景に声をあげたが、無表情のまま固まってしまう。
彼の前には、こじんまりとした部屋が姿を現した。広くはないが手入れが行き届いており、イスやテーブル、ベッドなどの家具がしつらえてある。窓の向こうには、緑の庭が見えた。
「どうかな？ これでずいぶん、過ごしやすくなると思うんだけど」
「過ごし、やすく？」
「うーん。冷たい書庫の床じゃなくて、暖かい布団で寝られるっていうこと、かな？」
「ふ、うん？」
どうにも伝わっている気がしないが、ひとまずヨシとしよう。
クルスからファートについて一任され、ユタは納得いかないまでも、早々に行動を起こした。まずはきちんと人並みの生活ができる環境を。ということで、ファートが軟禁されていた部屋の術をいじったのだ。
本当は、封印術など解いて新しく部屋を用意したかったのだが、ユタが盛大に騒いだ結果、一部の神官たちにファートの存在が知れてしまったのだ。
そもそもファートのことは公表しようと考えていたが、周囲への伝わり方が悪かった。何しろ『禁忌』を体現したモノが、突如自らの国内に現れたのだ。彼らは喧々諤々、噂がいらぬ憶測を呼び、議論という名の責任転嫁合戦を繰り広げると、「ファートを利用しようとする派」と「彼の存在を恐れて一生軟禁しようとする派」に分かれて争いを始めてしまった。
そんなこんなで、ユタはファートに部屋と生活を与えることには成功したものの、他の神官たちが簡単に近づけないよう、細工をするはめになったのだった。
ファートに与えられたのは、元々軟禁されていた書庫 ―—これはファートが望んだためだ―— と、その隣の寝室と居室、そして小さな庭だった。
「本当なら、もっと自由に神殿内を動けるようにしてあげたかったんだけどね」
ユタは肩を落としたが、ファートの安全にはかえられない。
「自由に、って？」
「ファートが自分の意志で、いつでもどこへでも好きなところに行ける、逆に行かないこともできる、ってことだよ」
「どこでも、好きなところ？」
ファートは、意味を理解しているのかいないのか、首をかしげている。
「そうだね。私が外へ出かけるときは、できるだけ一緒に行こう。それなら誰も文句はないだろうし。……そうだファート、ちょっとこっちにおいで？」
「ん？」
ユタはファートを庭に連れ出した。そして彼の後ろにまわって髪に触れる。
「この髪、伸びっぱなしでボサボサだ。梳かしてあげる」
ファートは風呂と着替えは済ませていたが、伸びっぱなしの髪は、いたる方向へぴょんぴょん飛び跳ねていた。まるで鳥の巣だ。
「いい。髪、これで、いい」
「よくないよ。目にかかって前が見えにくいでしょ。それにせっかく綺麗な色なんだから。梳かして、ちょっと切ってそろえよう」
「え、ええ？」
ユタは有無を言わさずファートを膝の上に座らせると、櫛で彼の髪を梳きはじめた。銀色の髪が陽に当たり、さらさらと白く流れていく。
最初はむずがっていたファートも、しばらくすると落ち着いたようで、ユタに身をまかせておとなしく座っている。
彼は細い声でつぶやいた。
「ねえ、ユィタ。ユィタの、身体って、あったかいんだね」
膝から伝わってくるファートの体温がなんとも心苦しく、ユタは胸を詰まらせた。ファートの無表情の中に、ほのかに浮かび上がる感情が痛々しい。
クルスはどうして、この少年を独りで閉じ込めていたのだろう。事情はあったのだろうが、どうしても納得がいかなかった。
このままいけば遠からず、ムルトとの条約は実現できるだろう。
柔らかい銀の髪をなでながら、ユタは考えた。
これから自分は、ファートのために何ができるのだろう。
