中将乱心
お酒の話が出てきますが、作者はほとんど呑めません。
夜が更けるにつれて、メインホールには人の姿が増えていった。
最初は何人くらい来るのかと数えていたんだが、100人を超えると数える気すら失せた。
ここにいるのは全員が貴族、もしくは貴族の縁者らしい。
しかし、さすがは帝国の中心である帝都だな。
ダウスターには貴族は男爵様しかいないってのに、帝都には全部で何人居るのやら……。
「どうした？ 勇猛な貴官でもこの人数には圧倒されるか？」
中将が悪戯っぽい笑顔を浮かべて俺に聞いてくる。
ここに居る全員を斬れるかという質問なら『可』と答えるが、別にそういう意味ではないだろう。
「勇猛かどうかはわかりませんが、これだけ貴族様が揃えば壮観ではありますな」
「どうだろうな。さっきも言ったが、サンイラズ侯爵は外交面のトップ、外務大臣だ。それに媚び諂い、利権を得ようとする者は後を絶たない。言い寄る貴族は没落しかけてる奴らも多いし、役に立たないのも多い。まぁ、侯爵もそれを知ってて、良いように使っているだけの場合もあるがな」
「……貴族様って意外と苦労してるんですね」
「当然だ。地盤に産業がない貴族はかなり困窮していて、貧乏貴族や没落貴族なんかゴロゴロいるぞ。貴官の所のダウスターも主となる産業がないしな」
そういえば特にないな。
男爵様が色々根回ししてくださってるから大丈夫みたいだけど、やっぱり主となる産業があった方がいいよなぁ。
「貴官がその気なら『アレ』を主産業にしてもいいんだぞ？ それなら私も出資してやる」
『アレ』って酒の事だろうな。
しかし、趣味の範疇だから主産業には無理じゃないかな？
それより今ので思い出した。
うっかり忘れるところだったよ。
実は中将に渡す物があったんだ。
「産業の件は私には判断出来ませんので。それよりコレをお渡ししておきます。忘れそうですので」
「酒瓶？ もしかして《林檎の妖精》か？」
嬉しそうに酒瓶を見つめる中将に申し訳ないが、俺は首を横に振って答える。
「違います。それは新作です。こういう場ならお酒に詳しい方もいるかと思いまして、御意見を伺いたく持って来ていたのです」
中将の顔が一気に強張る。
こんな時に出すのはマズかったかな？
「……美味いのか？」
「小官は良いと思いましたが、林檎のブランデーとは趣が違いますので、好みが分かれるかもしれません」
「これは一本だけか？」
「あと一本ありますが、それは男爵様用でして……」
中将は酒瓶を見つめながらジッと考え込んでいる。
そして、酒瓶の蓋を開けようとしたかと思えば、手を引っ込めて、また開けようとしては引っ込める。
それを繰り返していた。
何の儀式だろう？
「どうしたんでありますか？ 中将」
「呑みたいのを我慢しておるのだ！ まさか、他者に呑ませる前に開ける訳にもいかんだろう！ しかし、これは……ぐぬぬ……」
美女が顔を曇らせて何を悩んでいるかと思えば……。
呑みたいのなら呑めばいいのに。
あっ、味がわからないと他の人に勧められないか。
「とりあえず呑んでみます？ 俺の分から一杯出しますよ」
「っ！ そういう物があるなら先に出せっ！」
めっちゃ怒るやん。
周りの人達からも何事かと見られてしまった。
せっかく目立たないように隅にいるのに。
俺は自分用の小さな酒瓶から一杯注いで、中将に差し出した。
「どうぞ」
「むぅ！ なんという芳醇な香りだ。呑む前から美味さを感じさせるような甘い香り……しかし、クドさはない。寧ろ、爽やかさを感じる」
中将は香りを楽しみながら酒をゆっくり口に含んだ。
「こ、これはっ！ 果物なのか？ いや、違う……そんな甘ったるさはない。爽やかな口当たりに、しっかりと味わいがある！ こ、こんな物が存在するのか……」
一口呑んだだけで褒めてくれる中将。
こいつは色々手間がかかるから、褒められると素直に嬉しい。
「どうですか？ 苦労したからなかなかの出来……」
「……越せ」
「……はい？」
中将は急に小声になって何か呟いた。
俺が戸惑っていると、今度は急に目を血走らせ、俺に詰め寄って来た！
「寄越せっ！ 残りを全部寄越せっ！」
中将が両の手で俺の肩を掴んで身体を激しく揺さぶる。
さっきも似たような事があったぞ！
なんだっ？ 今日は俺の肩は厄日なのかっ！
「お、おち、落ち着い……」
「いいかっ！ これは他の者には内密にしておけ！ 全部私が買い取ってやる！ 幾らでもくれてやるわっ！」
「こ、これは造るのに時間がかかるので……売る気はなくて……」
「なら出来た分だけ全て寄越せっ！ 年間に一本でも二本でも構わん！ それだけ価値があるわっ！」
そんな無茶な。
美味しい物はみんなで味わうのがいいって、死んだじいちゃんが言ってたぞ。
この酒もじいちゃんが作ってたのを再現して改良しただけだし、さすがに内密にって訳には……。
「誰が騒いでいるのかと思えば、卿達か……何をやっているんだ？」
おおぅ！
我が主人、ダウスター男爵様だっ！
ムキムキの巨体に服が悲鳴をあげているけど、その姿は救世主に見えます！
助かったぁ。
「何を騒いでいたのだ？ 軍曹」
「じ、実はこの……」
「駄目だっ！ 軍曹！ 内密と言ったろうが！」
「しかし、そういう訳には……」
「何を隠しているのだ？ 中将」
この後、駄々をこねる中将を宥めるのに苦労した。
やっとの事で男爵様に新しい酒を渡せたのだが、この一本が後の騒動の種になるとは、この時は思いもしなかった。
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