旅立つ者には祝福を

本編

第6話 窮地

「どうぞ」

「ありがとうございます」

　ネセリンさんから差し出された、紅茶の入ったティーカップを受け取り、一口飲んでみる。

　ほのかな苦味と、深みのある味……うん、食レポは僕には向いていない。

　そう思って、私室から持ってきた本をテーブルの上から手に取る。

　魔道学院に来て以来、ネセリンさんの校長室の隣に設置された小部屋で本を読む毎日だ。

　大義名分は『魔法の勉強をするため』で、本音はセイナとの訓練から逃げ出したいから。

　なぜかセイナは僕に対して本気で剣を打ち込んでくる。マジメと言えば聞こえがいいが、やっぱりアレは苛めだと思う。

　訓練に付き合ってくれるのはありがたいが、このままでは僕の身体がその内に壊れる。

　それに異世界に来たのだから、せっかくだし魔法も使ってみたい。なんて思うのも事実だ。

　手に取った本のページを一枚めくる。

　そこには初級魔法に関する術式の一覧が乗っていた。数日前ならどれか発動させようと試してみたが、今はそんな気が起こらない。

　結局僕は魔術系の魔法を発動させることは出来なかった。はやり術式に流す魔力量の把握は難しく、流しすぎてリバウンドするか、発動しないのどちらかだった。

　ラノベに出て来る主人公たちのように、簡単に魔法が使えるわけではなさそうだ。

　ただ僕の魔力量と身体能力は、召喚魔法の補正もあってこちらの世界の人よりも高いらしい。

　先日、僕が魔法を発動できない原因を調べてくれたネセリンさんが、そう教えくれた。

　シエルがお姉さんと再会することには力は貸したい。これは本当だ。

　だけど、前の世界で剣を握ったことも、ケンカすら仕方ことのない僕に出来ることなんて、何があるのだろうか。

　同じ異界人である『黒の勇者』は、どうして戦えたのだろう。

　何が彼を突き動かし、見ず知らずの人たち、違う世界の人たちのために命を賭けさしたのか。

　最近はそんなことばかり考える。

「あ、こら！　あなた！」

　ネセリンさんの声だ。振り返り、校長室と繋がるドアを見ると、明るい印象を与える茶髪を持った女の子が居た。

　僕より2、3歳年下に見える。魔道学院の生徒だろうか？

　だとしても、今は授業中のはずだ。

「おぉ！　本物の勇者様だ！」

　彼女は椅子に座る僕に近づき、顔をジロジロ見て来た。

　初対面の人にこんなに見られると緊張する。

「き、君は？」

「あ！　ごめんなさい！」

　彼女はキレのある動きで頭を下げる。

「ラーエマと言います！　どうしても勇者様と話したくて！」

　さて、何から言うべきだろう。

　まず僕は勇者じゃない。召喚された人が都合よく力を持っているなんて、最初に考えた人は誰だ。

　そんな都合よく勇者が来るのなら、苦労はしない。

「こらっ、ラーエマ！　シンジさんの邪魔しない！」

　ネセリンさんが部屋に入って来て、ラーエマと名乗る少女を強引に部屋から連れ出そうとした。

　しかし、少女は激しく抵抗している。

「巨乳校長！　少しだけ！　少しだけでいいから！」

「だ、誰が巨乳ですか！　あなたはこうしてすぐに授業抜け出して！　ちゃんと勉強しなさい！」

「でも！　前のテスト点数よかったよ！」

「それとこれは別です！」

　二人のやり取りを呆気にとられて見つめる。

　ラーエマが授業を抜け出すのは、いつもの事らしい。やんちゃと言うか、元気があると言うか。

「ネセリンさん。僕は少しだけなら大丈夫です。この子の勉強に差し支えないのなら、この部屋に居てもいいですよ」

「勇者様もこう言ってるから、いいでしょ！　この前巨乳校長が黙って、おやつのつまみ食いしていたの黙ってるから！」

「つまみっ……分かりました。でも、シンジさん。読書の邪魔ならいつでも仰ってくださいね。私は隣の部屋に居るので」

「はい。ありがとうございます」

「邪魔しないもんねー」

　ネセリンさんはラーマエにデコピンを一発入れて、部屋を出ていった。

　とりあえず、立たせたままも申し訳ないので、額を抑える彼女を客人用に用意されたソファーに座ってもらう。

　僕は机の椅子に腰かけたまま、彼女と向き合った。

「ホントに授業はいいのかい？」

「うん！　それよりも勇者様と一度、話してみたくて！」

　それはきっと大丈夫な理由にならないと思うんだけど……

「ちなみになんだけど、僕は勇者じゃないんだ」

「え！？　でも、シエル様が召喚したって聞いたよ？」

「うん。それは本当なんだけど、僕自身には何も力は備わっていないんだ。剣をまともに振ることも、君たちのように上手く魔法を使うことも出来ない。だから、勇者なんて言われても困るんだ」

「じゃあ、なんで魔法に関する本を読んでいたの？」

「……なんでだろうね」

　誤魔化した。役に立ちたいと思っているくせに、セイナとの訓練から逃げたことを誤魔化すように。

　仕方ないじゃないか。僕に剣を振れなんて、戦えるようになれなんて、無茶難題過ぎる。

「興味があるなら、私が見せようか？」

　悪戯を思いついたような笑顔で彼女は立ち上がった。

「やっぱり外の方が楽しい！」

　眠りを誘う、心地い日差しが降る森の中。ラーマエは両腕を突き上げ叫んだ。

　何故魔道学院の生徒と二人で、王都の近くに広がる森の中に来ることになったのか、考えるだけでため息が出そうだ。

　腰にはネセリンさんから借りた長剣を差している。ラーエマが勢いよく僕の手を引いて、部屋から出るときに「その子をお願いします！」と言って、長剣を投げてきた。

　お願いしますと言われても、初めて握る真剣に不安しかない。

　それに初めて王都の外に出る僕としては、外における魔物や獣の遭遇率はどのくらいか分からない。

　今はただ、会わないことを祈るばかりだった。

「あんまり遠くに行くと、ネセリンさんに怒られるよ」

「大丈夫だって！　どんな魔物も魔法でドカン！」

　不安だ。もう不安しかない。

　そんなことを思って、彼女を見つめていると近くの木に向かって手を一振り。

　するとその木が一刀両断され、ドシンと音を立てて倒れた。

「今のが風属性の魔法だよ」

「すごい……」

　思わず呟いた。僕が長剣で木を切るには、どれくらいの労力が居るのか考えると、一瞬で切断できる彼女の魔法は凄いとしか言いようがなかった。

「杖があれば、もう少し規模の大きい魔法も使えるんだけど、今はこれで許してね」

「いや。十分凄いよ」

「えへへ。そ、そうかなぁ？」

　ラーマエが照れくさそうに頬を掻いた。

　魔術師が使う杖には、魔術系の魔法を使う際の補助が色々とある。

　普段は使えない魔法も杖を使えば、使えるようになることもあるらしい。

　上級魔法と呼ばれる複雑な術式が組まれている魔法を使うには、杖は必須だ。

　詠唱という概念もあるそうだが、あくまでも術式に魔力を上手く流しやすくするだけであって、必要かどうかは個人のセンス、力量によって変わる。

　本人にも得意不得意があるので、一概に詠唱を破棄できるからと言って、実力が高いとは限らないそうだ。

「次は何にしようかなぁ♪」

　機嫌よさそうに考えるラーマエ。僕は次にどんな魔法が見られるのだろうと、ワクワクした気持ちで彼女を見ている。

　だから脇の草むらがガサガサと動いたことに気が付くのが遅れた。

　飛び出してきたのは白い体躯。オオカミを連想させる身体は、真っ直ぐラーマエに向かって伸びていく。

　考えるよりも先に身体が動いた。

「ラーマエ！」

　地面を蹴ると、自分でも驚く速さでオオカミとラーマエの間に割って入る。

　腰差した長剣に右手に握り、勢いのままにオオカミの首へと向けた。

　思ったよりも軽い手応えで、長剣はオオカミの首を切り落とし、舞った血飛沫が頬にかかり不快感に顔を歪める。

　外套で頬に付いた血をふき取ると、草むらから同じ種類のオオカミがぞろぞろと出てきた。

　いつの間に囲まれた？　もしかして、ラーマエが切り倒した木の音を聞いて？

　色々と可能性が考えられるが、今はこの場を切り抜けるようが先だった。

「シ、シンジ様、私が魔法で攻撃するので援護をお願いします！」

「わ、分かった！」

　剣士と魔術師が一人ずつ。こうゆう時、どんな風に戦うのか分からない。

　それでも遠距離から攻撃できるラーマエが居れば、彼女を軸にすることでいけるかもしれない。

　それに、オオカミの動きはフェイントなどの駆け引きがない分、セイナよりも予測しやすい。

　まずは囲まれている状況をなんとかしないと。

「ラーマエ、ごめん！」

「え！？　きゃぁああ！！」

　ラーマエを脇に抱いて、渾身の力でジャンプ。

　彼女を抱いた左腕に女性特有の柔らかい感触。でもこれは事故だと言い聞かせ、オオカミの群れを通り越し地面に着地する。

「ビックリしたぁ……」

　驚くラーマエを降ろし、オオカミたちと対峙する。

「早く魔法を！」

「は、はい！」

　ラーマエがオオカミたちに向かって、木を一刀両断した時と同じ魔法を使う。

　直撃したオオカミたちは身体が半分になり、力なく横たわる。しかし、全てを倒すことはできず、まだ5匹の白いオオカミが残っていた。

「ラーマエ次を！」

「はぁ……はぁ……少し……待ってっ」

　息が切れた彼女の声。隣を見ると、胸に手を当てて膝をつくラーマエの姿があった。

　まさか……『リバウンド』か！？

　額からは大粒の汗がにじみ、肩を激しく上下させ苦しそうだ。

　あのオオカミたちと対峙して魔法を使ったせいで、平常心を乱し必要以上の魔力を術式に流してしまったらしい。

　このままでは彼女は身動きが取れなかった。

　オオカミたちはチャンスと感じたのか、前に居た二匹が突っ込んで来る。

　クソ！　まずはラーマエを安全な場所に……

　そう思って、動けない彼女を抱えて再び飛ぼうとした時だった。タイミングを計ったように草むらから、一頭だけオオカミが飛び出してきた。

　長剣でオオカミの首を切り落とす……しかし、その隙に二匹のオオカミの接近を許してしまう。

　それは反射的に行っていた。

　ラーマエに噛みつこうとした一匹と彼女の間に左腕を伸ばす。

　オオカミの長い牙が左腕に突き刺さり、かなりの痛みが左腕から脳へと信号となり送られる。

　歯の奥にグッと力を入れて、痛みに耐えた後、長剣を上から下に振って、首を叩き斬った

　ただ僕に向かって来ていた一匹はそのままである。

　右足が強い痛みを発していた。視線を下げると僕の機動力が厄介だと判断したのか、オオカミが噛みついている。

「このっ」

　オオカミの頭に剣を突き刺すと、身体が一瞬ビクッとなり動きが止まる。

　これで……あと三匹……

　動く右手に握られた長剣をオオカミたちに向かって構える。

　もう、右足と左腕は使いモノになりそうにない。

　残った左足で身体を支えるのも限界があるし、こっちに来た奴から倒すしかなかった。

「シ、シンジ様……に、逃げて……」

　後ろで膝をつき苦しむラーマエが、かすれた声で言った。

　逃げる？　右足の動かない今の状況じゃ、僕一人でも逃げ切れるどうか分からない。

　それに痛みで頭をボーっとしてきた。

　左腕と右足から血が流れているようだけど、怪我の具合を知りたくなので見る勇気はなかった。

　死ぬ？　僕はここで死ぬのか？

　目の前には僕たちが弱るのを、今か今かと待ち続けるオオカミが三匹。

　初めて感じるリアルな『死』の恐怖。

　身体が震えて上手く力が入らない。それでも息を大きく吸い込んで腹に力を入れる。

　クソ……こんな事なら、セイナとの訓練。ちゃんとしとくんだった……

　後悔してももう遅い。オオカミたちは僕たちにトドメをさしに駆け出す。

　せめて相討ちに持ち込んで、ラーマエだけでも……

　覚悟を決めた僕の目の前が突然、火の壁で遮られる。

　そして声。

「あとは任せなさい」

　凛としたその声は、僕のよく知る王女様だった。