宇宙飛行

日本初めての有人宇宙飛行用のロケットを打ち上げたのは、2015年のこと。

それからの技術の進歩は凄まじく、月に向かったのは2023年。

火星に向かうという計画が持ち上がったのは、それからすぐのことだった。

首相は航空部隊の一部を宇宙部隊に改変し、火星へ行くための特別の計画をもちだした。

「宇宙飛行士が10人も…？」

「そのために宇宙船を宇宙空間上で整備します。大型のもので、火星へ行って帰ってくる分の燃料、食料、水、空気、娯楽を用意します」

円卓の席で、今回の計画について閣議を開いていた。

「現状では、行きに6か月、火星表面上に3週間、帰りに7カ月を予定しています。なお、いき帰りの日数の誤差は、プラスマイナス2週間と計算しています」

「それで、いつごろ完成する見込みだ」

「ロケットは、すでに組み立ての準備は整っています。打ち上げ開始から3ヶ月で組み立ては終わる見込みです。宇宙飛行士は、現在訓練を受けている人から選ぶことによって、期間を大幅に短縮できます」

「あわせて、4ヶ月を目処に考えるとして、次の合は…」

『天文年鑑』と突き合わせながら、閣議はつづいていた。

1週間後、閣議決定された計画は国会で承認され、実際に計画に沿って動き出した。

合に近づくにつれて、国民全体の雰囲気も盛り上がり始めた。

この時期を狙って、アメリカ、ロシア、中国などの有人宇宙飛行技術を持った国が一斉に打ち上げるのだった。

国家の威信をかけ、どの国が一番最初に火星に着陸することが出来るのか、それを賭けに使う人達も出てきた。

発射する2週間前に各国の宇宙飛行士の代表が勢ぞろいし、『NASA』で会見を開いた。

どの国も口を揃えて言うことには、自らの国が一番最初に着陸をはたすということだった。

そして、その先陣を切ったのが、日本だった。

当初の予定通り、4ヶ月後に打ち上げるための宇宙ロケットが『種子島宇宙センター』へ運び込まれた。

「宇宙にすでに打ち上げられた部分と結合したのち、3週地球の周りを回りスイングバイを実施、そのまま火星へ向かいます」

これからの予定を聞かされているのは、日本人宇宙飛行士として選抜された10人だった。

全体で35人いる宇宙飛行士の中でも、危機管理に優れ、何が起こっても解決するという発想力に秀で、その他、様々なことを考慮に入れて選ばれた。

打ち上げの日、宇宙飛行士たちは会見の後、笑顔で宇宙ロケットへ乗り込んだ。

一番最初に打ち上げられる、火星探査用の有人ロケットは1年間は生活ができるように設計されている。

行きに4カ月、火星に到着し調査するのに3週間、さらに帰りに5カ月、それと予備として1カ月を見ているため、1年分あればいいだろうということだった。

日本のロケットの打ち上げが順調に終わると、他国は一気に動き出した。

日本に先陣を切られたアメリカは、計画を前倒しし続け、2週間後に、打ち上げを無事に果たした。

インド、中国は、今回のみ協力をするということにし、アメリカから遅れること、1か月後にインドにある発射場から打ち上げた。

ロシアが一番最後に打ち上げることになっていたが、急に欧州が参戦。

ロシアと同時に別々の場所から打ち上げることになった。

印中から3週間後、無事に打ちあがり、こうして、火星へと続く、競争が始まった。

露欧の打ち上げから1ヶ月後、つまり、日本の打ち上げから3カ月と1週間がたった時、やはり日本が一番火星に近づいていた。

「現状を報告してくれ」

JAXAの有人火星探査本部長が宇宙飛行士たちに話しかける。

しかし、光でも261秒、4分強かかる位置に行くため、話しかけても帰ってくるのは8分後だ。

「はい、火星がきれいに見えてきました。かなり近く感じます。もっと近づくと思うと、これから胸躍る気分です」

「機械の調子は？」

「調子はばっちりです。今のところ予定より早く動いています。後ろのほうで火が見えるんですが、あれって…」

「火？」

「エンジンブースターの燃焼炎に見えます。側面に星条旗が見えますから、おそらくアメリカでしょう」

「大丈夫そうか」

「ええ、火星に行って帰ってこれる分に持ちこたえそうに見えます」

「そうか、次はついたころにこちらから連絡を入れることになっている。以上だ」

「はい、お疲れさまでした」

連絡はこれで終わり、後は3週間後に迫っていた火星への着陸時にするということだった。

最初の想定時より、期間が短くなったのは、この4カ月の間に開発された新型のイオンエンジンが有効に機能しているからだった。

イオンエンジンの推進力や通常エンジンの他にも、太陽風を利用した帆も推進力の一つとして使うことになっていたが、それはあくまでも非常用とされていた。

3週間後、再び本部長から。

「おはよう、諸君。定期報告をしてもらえるかな」

「現状は、火星まであと、30kmに迫っています。アメリカが私たちのすぐ後ろに追いついてきましたね」

「それは想定の範囲内だ。着陸したら連絡をくれ」

「了解です。以上」

連絡がそれでいったん途切れると同時に、砂嵐の時のようなザザーッという音が、スピーカーから聞こえてきた。

「電離層か、火星にもあったんだな」

本部長が、不思議そうに言った。

アメリカが着陸を果たしたという連絡がきたのと、日本からの連絡が来たのは、寸分違わず同時刻だった。

「アメリカと同着か。惜しいな」

「若干の差もなく一致しているというのはかなり珍しいですね」

本部長補佐と本部長が各国の現在の推定地点と前日に測定された確定地点が出ている画面を見ながら言った。

それを見ると、日本とアメリカはほんの数キロの間隔をおいて着陸したようだ。

「現状を報告してくれ」

本部長が宇宙飛行士たちに報告を求めた。

「はい、アメリカが着陸したと思われるロケットが見えます。突き刺さっていますが、問題はなさそうですね。現在、こちらの機器は正常に機能しているみたいです。これから、予定されていたミッションを順次こなしていきます」

「よろしく頼んだ。以上」

「了解です、以上」

火星からの情報は、それから順次送られてくることになっていた。

その解析をするのは、地球上にある様々な機関が協力してすることになっていた。

ただ、1次情報として採取するのは、それぞれの国が独自に計画し、実行したものになるため、重複している部分もある。

その部分は複数の情報源が存在するということで、信頼性が上がるとされて、逆に推奨もされた。

1週間後、アメリカから緊急信号が発信された。

印中が着陸したとき、アメリカの着陸地点から数百キロ離れていたのにもかかわらず、何らかの異常をきたしてしまったらしい。

「ということで、アメリカ本国の政府から非常事態に基づき、条約によって得られる協力義務の要請が来たわけなんだが…」

「いいですけど、向こう側の寝るところとかないですね。食糧にも不安が残ります」

「その点は、向こう側から物資の供給を受けるということも条件として挙げておこう。日本側が指示をした場所に行かないようにということと、向こう側の採取した処暑の情報はこちらが持ち帰り、優先的に情報処理をさせてもらうということで、決着している。もしも、君たちの指示に従わない場合は、一つの部屋に閉じ込めておくことも可能だ」

「わかりました、では、これより受け入れ態勢に入ります。以上」

「よろしく頼んだ、以上」

こうして、露欧が火星につくよりも早く、日本側がアメリカを引き連れて、地球へ目指し飛び続けることになった。

帰路の道半ばにさしかかったころ、定期報告が宇宙飛行士側から来た。

「本部長、定期報告です。現在ちょうど中間点を通過、アメリカ側との関係は友好を保ちつつあります。現状ではなにもおこっておりません。機械も正常に動作中、問題はありません」

「何かあれば、また連絡を下さいね。以上」

「あれ、本部長は…まあ、いいか。以上です」

本部長に連絡を取ったつもりであったが、本当に連絡を受け取ったのは、副本部長だった。

だれが取ったとしても、結局本部長に話が通るため、だれがとってもあまり変わらなかった。

それから1週間に一度の割合で、連絡を取り合ったうえで、ついに、地球へ帰還する日が訪れた。

「こちら、日本ロケット組。これより、着陸を行う。着陸予定地の天候は晴れ。風速3m/s、風向き北北西。着陸条件、良好」

「了解した、任務の最後だ。しっかりしてくれよ」

「分かってます」

本部長が代表に向かって話しかける。

着陸予定地には数多くの報道関係者が詰めかけており、世紀の瞬間を今か今かと待ち構えていた。

各国の記者たちが、遠くから降りてくる宇宙船を見守っている。

徐々にゴォーッという轟音が近くなりつつあり、オレンジの縁取りと白のビニールでできているパラシュートが、滑走路と平行する形で着陸態勢に入っているロケットがすぐに見えた。

車輪を出し、接地する瞬間に火花が散ったが、燃え広がりはしなかった。

無事に停止すると、すぐに消防車が簡単に水をかける。

水といっても50度ぐらいに熱してある。

大気圏に再突入する際に、3000度まで上昇するため、それを冷やすという意味合いらしい。

だが、18度ぐらいの水をかけたのでは、外装がひび割れ、中の人が危険になる為、50度に熱しているということだった。

30分かけ続け、ようやく中から人が出てきた。

タラップが開き、宇宙服を着た人たちが出てくると、一斉に写真のシャッター音が聞こえてきた。

「どんな感じですか？」

遠くの方から彼らに記者が質問をする。

「記者会見場で会いましょう」

遠くでもしっかりと聞こえる声で、返答した。

記者会見は翌日行われた。

着陸当日には、全身くまなく検査を受け、確実に大丈夫と医師団によって判断されたものたち、アメリカから3人、日本から8人が出た。

元々アメリカ側は5人と少人数だった。

記者会見で、最初に語った言葉は、いまだに残されている。

「いや、やっと帰ってこれたって。"お使い"できたっていう感じです」

はるか過去、一台の、いや、一人とまで昇華した探査機があった。

その時、広大なネットの世界では、その旅のことを"お使い"といった人たちがいた。

そのことと、自らを重ねて見ていたのだろう。

歴史に大きな一歩が記された日、6月13日。

火星へと人が住みだすのは、そう遠い未来ではなかった。