毒を以て毒を制す

作者：カケル

この身体に流れる毒物。

あらゆる毒を有する。

無味無臭の毒による殺人は朝飯前。

レストランに忍び込み、ターゲットが注文した料理に毒を仕込む。それだけで奴はもがき苦しみ死んでいく。

時には医者になりすまし、注射器に仕込んだ遅効性の毒で殺す。

体そのものが毒なのだ。

鞄や懐にブツを隠し持って侵入する必要は全くない。

「……さて」

今回のターゲットは十五の少女だ。

家督相続にあたり、遺言では『この家で一番の才能ある者に』とのこと。

彼女は若くして陛下から褒美をもらっている。謁見して、直接陛下から褒美をもらうことは最上の名誉であり、国の発展に尽くしたその才能は認められたも同然。

三大名家と呼ばれる貴族の出身。

その少女はまさに天才だった。

故に彼女を狙う人間は少なくない。

暗殺の噂が絶えない彼女。誘拐や誘致もまた。

けれど彼女は生きている。

正直気の進まない依頼ではあったが、報酬があまりに大きかった。金だけでなく領地まで与えられるという。それほど、彼女は目の敵にされているのだ。

執事に扮し俺は屋敷へと忍び込んだ。

執事やメイド、家族の動向まで。

情報源は身内。信憑性のある情報だ。

「さて……」

初めて入る屋敷内を、自分の屋敷同然のようにサクサクと進み、標的のいる研究室へと到着した。

地下だ。

周囲が土魔法によって固められ、明かりは雷魔法によって照らされている。

あらゆる機材が広げられ、研究素材にも事欠かない。

流石名家なだけある。

奥の方で作業をする標的。

研究に没頭しており、こちらに気づいていない。

勿論気配を消している俺に気づくはずもない――。

「だれ」

近づいていた足が止まった。

周囲に人は俺以外いない。

気配を消した俺に気づいている。そう思っていい。

簡単な仕事ではないと思ってはいたが、まさかここまでとは。

振り返る少女。

俺はその前に姿を現し、頭を下げる。

「お嬢様、そろそろお食事のお時間です」

「あら、もうそんな時間？」

機材を操作して時間を確認する。

時刻はお昼前。

「お昼はいつも通り持ってきておいて」

「かしこまりました」

そう言って、私は再度頭を下げる。

そして彼女の後ろにつく。

「どうしたの？」

「無礼を承知の上なのですが、お嬢様はいつもどのような研究を成されているのですか？」

「……今は、強力な魔法を封じ込めて持ち運べる宝玉を作っているところよ」

「宝玉、ですか」

「ええ、他国へのけん制のため、この国には大きな力が必要なの。この国には化け物みたいな魔法士がいる。けれど彼女は一人、向かえる戦場も一つ。なら彼女の魔法を封じ込める宝玉を作り、誰もが極大魔法を使える代物を作り上げれば、彼女と同様の戦果を作り上げることができる。だから作るの。この国の発展のために」

作業に取り掛かり続ける彼女。

たしかに彼女は天才だ。強大な魔法を持ち歩く。他国が彼女を警戒するわけだ。

見たこともない素材や機材を使って、彼女は宝玉を作り上げている。素体は完成しているらしく、中に魔法を仕込んでいる作業をしていた。

「試作第五号の完成ね」

彼女は宝玉を手に取ると、別の部屋へと移っていった。

付いて行くと、そこは巨大な部屋。周囲を防御魔法で塗り固められた頑強な作りになっていた。

「封じ込めたのは爆発魔法よ」

彼女は小型の杖を取り出し、強化魔法と防御魔法を展開した。

俺のことも覆ってくれた。

「『解放』」

すると途端に宝玉が光り輝き始める。

彼女はそれを遠投。

強化魔法によって、彼女はそれを遥か遠くへと投げ飛ばした。

そして。

轟音を響かせて大爆発が引き起こされる。

遠く投げたはずの宝玉。その距離を容易く縮めて、俺たちに爆炎と爆風が到達した。

「すごい……」

この国には天才が七人いる。

そのうちの一人が今目の前だ。

開発だけでなく、魔法もまた才があるというか。

「うん、爆発するまでのスパンが短すぎる。安全面を考える必要があるわね」

頷きながら、空中に浮かばせた魔法板に何かを書き込んでいく少女。

彼女は今、研究に夢中だ。

俺に対してもそこまでの警戒心を抱いていない。

機会はまさに目前だ。

彼女の後ろに付き。

「お嬢様」

「話しかけないで」

「左様で」

その首筋に、尖らせた爪を突き立てた。

「いたっ」

首元を抑えて、彼女は俺に振り返った。

その目線、まさに鬼才に相応しい。

「あなた、何する、の……」

身体をフラフラさせる少女。

体勢を崩し、その場に膝をついた。

「な、何を……」

そして倒れる。

彼女に撃ち込んだ致死性の毒。

彼女が死んだあと、毒は気化して証拠は消える。実験中の急死もしくは事故死として片づけられるだろう。

力尽き、彼女は完全に床に転がった。

物言わぬ躯と化して、ピクリとも動かなくなる。

「任務完了だ」

彼女の生死を確認して、完全に死んだことを知る。

魔法を使って写真を取り、踵を返した。

実験室を出て、部屋にある資料や研究内容を見る。

「ここにある物を外国に売ればどれだけの金になるか」

宝の山とはまさにこのこと。

けれど欲はかかない。

必要以上の物は欲しない。

生きる上での鉄則だ。

「さて、帰るか」

部屋への出口を見据え、そちらへ向かう。

仕事の達成感に胸を満たしながら、俺は帰路に就く。

「はあ、油断した」

「……！？」

振り返る。

そこには、殺したはずの少女が実験室から出てくるところだった。

「な、何故……？」

急に身体中に痛みが走った。

身体に力が入らなくなり、その場に倒れる。

「な、何が……」

彼女が近づいてくる。そして覗き込んでくる。

「なるほど、毒ね」

彼女は俺に息を吹きかけた。

それだけで身体によりすさまじい痛みが走る。

「き、貴様……ッ！」

「私のスキルはね。『模倣』なの」

「も、模倣……まさか……」

「ええ、私は天才なんかなんじゃない。すべて模倣した結果による略奪ね」

「だ、だが、俺に毒は効かないはず……」

「模倣した頭脳を駆使すれば、毒をより強力にすることくらい朝飯前よ」

「な……な……」

絶句だった。

「毒系のスキルは初めてなの。ありがとう、私に素敵な贈り物をしてくれて」

俺の脚を掴んで、彼女は俺を実験室へと運んだ。

「私ね、他にも、死者を生き返らそうとする実験をしているの」

彼女が魔法板を操作すると、実験室の扉が開いて、中からグールが歩き出てくる。

「死んでも大丈夫。私があなたを生き返らせてあげるから」

「よ、よせっ」

俺を投げ入れ扉を閉める彼女。その窓から彼女は笑顔で俺を見ていた。

「ふ、ふざけ」

だが体は動かない。徐々に近づいてくるグールども。毒の力も使えない。

「ち、ちくしょ」

脚を、腕を、腹を。

俺の身体が食われていく。

「はあ、良かった良かった」

相手に攻撃されることによって模倣が完成するスキル。

神様によって啓示された最高のスキル。

これで私は世界に名高い最高の一人になれた。

「ふふっ、私の人生はまだまだこれからよ」

血だまりに沈んでいく男の死体を見ながら、私は自身の未来に想い馳せる。

全てが予定調和なのだ。

私が神に成るその瞬間まで、私は努力を怠らない。

「ああ、愉しみだわ」

ニヤリと笑って踵を返す。

私の実験はまだまだこれからなのだ。

愉しみで楽しみで仕方がなかった。

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【集】我が家の隣には神様が居る

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