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第五部 1 人工天使（マン・エンゼル）

前回のあらすじ

ミハイルから衝撃的な真実を知らされたシリウス。彼はマリィに危険が及んでいることを知り、廃教会へ急行する。隙を突かれ捕らえられたシリウスだったが、マリィの超常的な力によって事なきを得るのだった――

　鼻腔をくすぐる甘い匂いで、俺は意識を覚醒させた。その香りはどこか懐かしさを感じさせる匂いで、過去の記憶を刺激されているように思える。それは男性が生来的に好む女の香りであり、マリィの匂いであった。

　うっすらと双眸を開く。ぼんやりと曖昧に揺らいだ視界の中で、薄暗さだけが網膜を刺し続けている。しかし時間が経過するにつれて視界は明瞭に戻っていき、自分が眠っていた場所が見知った廃教会でないことを理解した。

　靄がかかった意識の中で、幾ばくか前の記憶を辿る。昨晩はミハイル教会への強襲を行い、教主――いや教祖ミハイルを拘束した。そして彼から天使の生誕(エンゼル・フォール)の真実について語られ、驚愕したのだ。そしてそれ以上に驚いたのは、人工天使（マン・エンゼル）が今俺の隣で眠っているマリィだということだった。

　両目を手の甲で擦りながら、上体を起こして隣に視線を落とす。そこには健やかな寝息を立てる亜麻色の髪の少女が寝込んでいる。彼女の呼吸は非常に安定していて、昨日の悲劇がまるで嘘であったかのように思わせた。まぁ実際には決定的な行為に及ぶ前にブランカに助けられたのだが、それも一端の少女にしては辛い経験をさせてしまった。内なる罪悪感を知覚して、俺はマリィの髪を軽く撫でる。数週間が経過して、その間にも彼女はマリアに近づいているようだった。料理もできるようになったし、ある程度俺に意見もできるようになった。マリアにシンクロしていくマリィの様子を傍観していると、やはり心の内をかき混ぜられたかのような気持ちに陥る。それも昨日の出来事を鑑みると余計にだ。軽く息を吐いて、俺は服の裾を掴む彼女の手のひらを優しい手つきで外して、ベッドから起き上がった。

　昨日のことがあったからか、襲撃を受けた廃教会の代わりにバレンティーナが用意してくれたセーフハウスで眠る時も、マリィは一緒に布団へ入りたいと言ってきた。それはマリアの誘い文句と全く同じだったので動揺したが、実際はそういう意味ではないことも理解していた。こちらにしてみてもマリィを巻き込んでしまった後ろめたさがあるから、今回ばかりは了承することにしたのだ。神経質だから寝床を変えると中々寝付けないのだが、当のマリィ本人はすぐに寝込んでしまった。ある意味図太い神経の持ち主とも評せるが、若干の羨ましさもある。暗殺者時代は深い眠りにつくことが危険だったため、浅い眠りで毎日を過ごしていたが、その名残だろう。今でも眠りが浅く疲れが余り取れないから、その分マリィが幸せに見えた。

　二人ではせまっ苦しいシングルサイズのベッドから起き上がると、寝室の床に寝転んでいたブランカが鎌首をもたげた。彼女は舌を出してこちらに寄ってくる。昨日の活躍もあったからか、褒めて欲しいようだ。俺は声を出さないように苦笑して、彼女の頭を乱雑に撫でてやる。

　昨日眠りについたのは夜遅くだったから、とにかくマリィはこのまま寝かせておこう。ブランカもいるし、流石に不意の襲撃でも持ち堪えられるはずだ。それより、今はやるべきことがあった。それは今後のミハイル教会の処理であったり、件のマリィの取り扱いについて、連合同盟や暫定政府と協議することだ。バレンティーナはこちらを気遣って人を寄越さなかったが、流石に起きているのに放置するのは申し訳ない。こちらから集会所に出向いて、今後について合議しよう。

　ポールハンガーに掛けておいたジャケットを羽織って、俺は取り敢えず寝室から出ることにした。今後についての展望はあまり明るくないが、とにかく目を逸らすわけにはいかない。俺は息を吐いて、マリィとブランカの眠る寝室を後にした。

　連合同盟の集会所に到着した時から、違和感があった。それは集会所で勤務している職員たちが慌ただしいからで、まるで望まぬ来客でも招き入れてしまったかのようだ。不思議に思った俺は、近くを通った書類整理らしき女性の職員に声をかける。

「雰囲気変じゃないか？　何かあったのか？」

　彼女はこちらの顔を見て、ハッとしたような表情になった。その理由がよくわからず、首を傾げてしまう。

「――その、暫定政府の方々が押しかけていて、普段より切羽詰まった様子でしたので……」

　彼女の言葉を受けて納得する。なるほど、俺は渦中の人間というわけか。なんとなくそんな気はしていたが、ミハイル教会とマリィの件でガブリエルが訪れているのだろう。しかしバレンティーナがこちらに使いを出していなかったとなると、やはり気を遣わせてしまったらしい。彼女一人でガブリエルの相手をするのは面倒だろうし、早急に執務室へ向かってあげるべきだ。

　とにかく目の前の女性職員に礼をして、俺は執務室を目指す。集会所は普段通り騒々しいが、それ以上に独特の緊張感があって、連合同盟と暫定政府は相容れないものなのだと主張している。階段を上って執務室の前まで到着すると、やはりバレンティーナとガブリエル双方の用心棒が構えていた。彼らを無視して、俺は部屋に入る。

　執務室は予想以上の緊張感で満たされていた。肌をぴりつかせる刺激的な空気感は、自ずと身だしなみを整えさせる。バレンティーナは涼しい顔をしていたが、ガブリエルの方は焦燥が見てとれた。

　こちらの存在に気が付いて、ガブリエルは粘着質な視線を向けて来る。やはり来るのが遅かったのだろう。俺は内心辟易するが、これからは真剣な話し合いがなされることを理解していたので、態度を固めた。

「遅かったな、山犬（ビッグドッグ）。よく眠れたか？」

　皮肉の効いたガブリエルの言葉に、俺は無言で手を挙げて返事をする。一応謝罪の意図が伝わったのか、ガブリエルはそれ以上追及してこなかった。

「仕方ないだろう？　昨日は奴の寝床が襲撃を受けたんだ。少しくらい休ませてやってもバチは当たらないさ」

　そう軽々と口にするのはバレンティーナ。だが彼女の言葉尻にも、緊迫感が隠れ潜んでいるのが窺える。誰しもがわかっているのだ。この会談が今後を決定するうえで最重要になるということを。

　バレンティーナの言葉を受けて、ガブリエルは鼻から息を吐いた。

「ギルドマスターには再三、君を呼ぶように進言したのだが。どうも姉弟愛に溢れているらしい。結構なことだが、公私は弁えて欲しいものだな」

　苦い顔をしたガブリエルの言葉を、バレンティーナは軽く笑って受け流す。

「旧世界には、何よりも義を重んじる国があったと言う。何よりも優先されるのが公益ではないということも、一理あるとは思わないか？」

　バレンティーナがそう言ってのけると、ガブリエルは渋い表情を浮かべた。

「それが暫定政府と連合同盟の違いだろう。イデオロギーの違いとも言える。だから我々は分かり合えないのだろうな」

　執務室に沈黙が訪れる。気まずい無言の時間が流れたが、すぐにバレンティーナが声を上げた。

「それで、シリウスに教会急襲の事後を聞かせていただけますか？」

　バレンティーナの言葉に、ガブリエルはゆっくりと頷いた。もう既にバレンティーナは話を聞いているのだろう。

「あの後――君がマリィという少女を助けに行った後、我々はともかく教祖ミハイルの身柄を拘束した。天使の生誕(エンゼル・フォール)の関係者というものあるが、主な罪状は違法薬物の拡散だ。奴の翼が薬物という範疇に入るかはわからないが、拡大解釈で勾留できるよう手配した。今は暫定政府の拘置所で取り調べを受けている。まぁ、昨日あの場所で聞いた以上の情報は出てこないだろうが」

　ガブリエルはそこで一息つき、目の前のテーブルに置かれた紅茶のカップに手を付けた。カップを傾けて少しだけ喉を潤し、こちらに向き直る。

「――どこまで知っていたんだ？」

　俺の核心を突く一言に、執務室の内部は暗澹とした空気が流れた。ガブリエルはしばらく黙っていたが、つらつらと語り始める。

「天使の生誕(エンゼル・フォール)について、あらかたの断片的な情報を仕入れることには成功していた。天使の生誕(エンゼル・フォール)が何かの実験で起こった悲劇だということ、そしてそれに天使と呼ばれる超常の存在が関わっていることも知っていた。そして実在する天使が、もしかしたらミハイル教会の教主として君臨している可能性についても認識していた」ガブリエルは言葉を切り、「しかし、決定的な情報がなかった。実物の天使を見たわけではないし、実験に使われ、人工天使（マン・エンゼル）となった少女も見つかっていなかった。だから私はシリウス君、君に教主の顔を見て来るように頼んだのだ。連合同盟に情報を与えてしまうというネックもあったが、そもそも天使が実在するなどまともな組織が取り合うはずはないだろう。結果、シリウス君は見事教主の背中にあるものに気付き、間接的にだが私に教えてくれた。そこで疑念は確固たる確信に変わった。次に必要なのは、ミハイル教会に攻め込む理由だった。しかしそれについてはすぐに解決した。教会が薬物を用いて民を教化しているという噂は元から存在していたからな。連合同盟も勘付いたようだが、それなら君たちにも協力してもらうと思ったわけだ。流石に暫定政府だけでは心許なかったからな。その結果君たちの協力を取り付けることに成功し、我々は教祖を追い込んだ。そして――これからは君たちも知るところだろう」

　長い叙述を終えて、執務室にひと時の沈黙が訪れる。バレンティーナは目を瞑ってガブリエルの話を聞いていて、何か途中で割り込むことはなかった。大方昨日の出来事で予想がついていたのだろう。連合同盟は暫定政府に踊らされていたというだけだ。確かに気にくわないが、このように真実を偽りなく――虚偽は混じっていないように思えた――語ってくれたので、まだマシな部類だと言える。

　ふと、バレンティーナがテーブルに手を伸ばした。そしてそこに置かれていた葉巻を掴み、おもむろに火をつける。

「構わんだろ？」

　バレンティーナの問いは、むしろガブリエルに向けられているように思えた。もう隠す腹もなくなったからだろう。そして手のひらの上で踊らされた悔しさから、彼女は葉巻に手を付ける。そして公式な会談で喫煙を行おうとしているバレンティーナを、しかしガブリエルは止めようとはしなかった。

　バレンティーナは紫煙を伸ばす葉巻に唇を付けて、溜息を吐くように息を漏らす。

「――私も焼きが回ったか……こうも簡単に手玉に取られるとはね……」

　彼女の嘆きに、ガブリエルが何か言葉を返すことはなかった。組織の人間として、他の組織を上手く使うことには長けていなければならない。バレンティーナはその面でガブリエルに負けて腹立たしいのだろう。バレンティーナは非常に優秀な頭領ではあったが、他の組織との駆け引きには若干弱いように思えた。彼女は義を優先するきらいがあり、その面では、ある意味狡猾なガブリエルには及ばないのだろう。

　しばらくの間、葉巻を吸うバレンティーナの息遣いだけが執務室に響く。換気を行っていない部屋はまもなく紫煙に飲まれて、非常に煙たくなった。

「――それでガブリエル。アンタも自分の肚を割りにだけに来たわけじゃないだろう？」

　葉巻の紫煙と共に言葉を吐き出したバレンティーナに、ガブリエルは唸るように頷いた。

「もちろんだ。――今日私が連合同盟を訪れたのは、シリウス君。君が匿っているマリィという少女について話がしたかったのだ」

　背筋に緊張感が走った。当然のことながら、ガブリエルからマリィについて何かしら言及があることは予想していたが、実際目の前にしてみるとどうしても居住まいを正してしまう。マリィは俺の中でどのような立ち位置なのだろう。任務上の保護対象、マリアの生き写し、一人の女――。一体どれに当てはまるというのか。少し思考に沈んでみたが、答えは出なかった。だけど俺は、たった一人の女に対して過剰なまでに肩入れしている自覚がある。それは恐らくマリィがマリアと瓜二つだからであり、そして天使の生誕(エンゼル・フォール)によって造られた人工天使（マン・エンゼル）だからであり。その気持ちを取っ払いたい一心だが、どうしても彼女との今の距離を不快に思えない自分もいた。きっとマリアともう一度再会して、また一緒に暮らしていると錯覚しているからだろう。思考の力というのは恐ろしい。妄想は現実をいとも簡単に歪めて、認識を阻害してしまう。俺はまだ正常であるという思い込みがあるが、マリィをマリアと重ねて考えている時点でかなり危険だろう。それが危険な行為であることを理解していながら、俺はやはりマリィを手放せないのだった。

次回予告

ガブリエルから真実を知らされたシリウスたち。連合同盟は暫定政府の手のひらの上で踊らされていたのだ。そこでバレンティーナは、ガブリエルに連合同盟を訪れた理由を尋ねる。すると彼は、マリィを使ったある計画について語り始めるのだった――　次回、『天使の再誕』　お楽しみに！