第3話 これはチャンスだよ、奇跡だよ。運命だよ
「ところで亜希、さっきからお前、何見てるの？」
珍しくスマホをずっといじっている亜希の手元を、兄貴がひょいと覗き込んだ。
「あれ？ これ高校の時の写真？ 大会の時？」
「そうなの。友達がアルバムにまとめてくれたんだ。短大卒業して、春からこっちに就職してるの」
ほらほら、可愛いでしょうと、亜希は次々と俺にも写真を見せてくる。
亜希は高校からチアリーダー部で、その部活で知り合った地方の友人らしい。
その中の一枚に、俺は殴られたような衝撃を受けた。
「亜希！ 今の写真もう一回見せてくれ！」
「いいよー。好みの子、いた？ 友達だったら紹介するよ」
そう言って渡してくれたスマホの画面にくぎ付けになる。
写真に写る一人を、震える指で拡大する。
「王妃……」
「あれ？ まこちゃんと知り合い？」
自分の目に映るものが信じられず動揺する俺に、亜希はきょとんとした。
「近江まことちゃん。この子だよ、春からこっちに就職してる友達。ああ、たしかに諒ちゃんの好みに合うね。今は髪がもう少し短いけど」
王妃を近江と聞き間違えたらしい。
だが、どくどくと鳴る心臓の音が耳の奥でうるさくて、どこか遠いところで話しているような気がする。
その写真に写る姿以外、すべてのものが遠ざかったようだ。
大会後なのか、チアのユニフォームに身を包み、はじけるような笑顔のポニーテールの女の子。
すんなりした手足、細い腰。
意識が水に沈む。音が遠くなる。
コポコポと音を立て、頭の中を何かが駆け回る。
考えようとするのに意識は停止し、ただ水の底へと沈んでいく。
この姿は……。
忘れることなどできようものか。
俺が、ジェイが知っている姿より少し幼い。
だが、俺がこの姿を見間違うことがあるだろうか。
まさかまさかまさか。
「諒！」
背中に衝撃が走り、一気に世界が戻ってくる。
「大丈夫か？ もう一回蹴ったほうがいいか？」
なぜか真顔で足を上げる兄貴に、大丈夫だと手を振る。
「どうしたの、諒ちゃん。まこちゃんと何かあった？」
「……なんだ」
「え？」
「王妃なんだ……」
一瞬流れる沈黙の後、二人が悲鳴のような大声を上げた。
「え？ え？ 王妃様も生まれ変わってたのか？」
「どういうこと？ そっくりって意味？」
二人が矢継ぎ早に質問してくる。
「わからない。でも、この子はあまりにもそっくりなんだ。実際に会ってみたら違うかもしれない。でも……」
そう言いながら、自分が震えていることに気が付く。
あんなに会いたかった女性の姿を見て震えるとは。
「もし本人じゃなくても、諒ちゃんの好みにぴったりってことだよね？ まこちゃん、今日公園にくるんだよ？」
「え？」
「今日、都立公園の芝生広場のイベントに行くって言ってたから、そのあと合流しようって話してたの。紹介する。会いたかったんでしょ。きっとこれはチャンスだよ、奇跡だよ。運命だよ！」
「いや、でも。そっくりだから会いたいとか、さすがに失礼じゃ」
「大丈夫！ 諒ちゃんは潤ちゃんの次にかっこいい！ 自信をもってお勧めする！ それに紹介したって、結局選ぶのはまこちゃんなんだから、お友達から始めればいいでしょ？ モテすぎて順序がわからないとか言わないでよね？ ……あー、なんとなく、そんな気がしないでもないけど」
「…………」
「そうそう、まこちゃんの名前、きれいなんだよ。真珠って書いて、まことって読むの」
ドクンッ
心臓が痛いくらいに脈打つ。
何か大事なことを思い出しそうな気がした。
一瞬見えた気がした。
でもそれは、ふわりと舞う蝶の羽のように、手のひらからするりと逃げていく。
「まこちゃんに彼氏がいるって話は聞いたことないけど、いたとしても、結婚してる相手よりは可能性があるよね」
亜希が、うつむく俺の顔を覗き込むようにそう言った。
「そうだ、な」
「前から聞きたかったんだけど、王妃様の旦那である王様に、嫉妬とかしなかったの？」
兄貴が興味津々と言った顔で聞いてくる。
気持ちを上げようと、わざとからかっているのがわかって、思わず苦笑した。
「王のことは好きだったよ。嫉妬したことはなかったな。子供のころから……っ！……可愛がってたし……」
自分が言いかけた言葉を、あわてて伏せる。
俺は今、なんて言いかけた。
王を子供のころから、『妹』のように可愛がってた……。そう言いかけた。
ちょっと待て、どういうことだ？
たしかに王とは、子供のころから共に鍛錬する仲間でもあった。ジェイの育ての親が王の乳母だったから、確かに兄弟に近い関係だったともいえる。――そんなことを思い出す。
騎士団長であったニクス・ブラードと、後の王アレク。そして俺。
年のころが近く、物心ついたときから共に育ったんだ。
アレクとマリリアート様が結婚し、王子も生まれた。これは確かだ。
王が女だってことはあり得ない……。同じようにマリリアート様が男だってことは……ない、よな？
そこまで考えて、ふと蘇った記憶に血液が上昇する。
俺に口づける王妃。一瞬ついばむような感覚を思い出し、慌てて打ち消す。
いや、ありえない。そんなことはあり得ない。
妄想にしてもやばいだろ。
「えーっと、そろそろ準備して公園に行こうぜ？」
「あ、ああ、そうだな」
時計を見ると十時を過ぎていた。いったい何時間物思いにふけってたんだ。
緊張しながら、サックスのケースを持ってくる。
演奏できるのか、俺。
今日で何かが変わるかもしれない。
考えてみたら、王妃が生まれ変わったとしても、同じ姿なんてありえないんだ。
「そんな奇跡、あるわけがない」
そう自分に言い聞かせると、不思議なほど落ち着いた。
別人だと納得した途端、今日会える予定の近江真珠さんに俄然興味がわいてくる。
王妃とそっくりなこの女の子は、一体どんな人なんだろう。
恋人云々は――、うん、どうでもいいな。万が一恋人になれたら嬉しいかもしれないけれど、王妃そっくりの女性にフラれるのはきつい。たぶん、一番きつい……。
「亜希、とりあえず余計なことをしないでくれよ」
少しだけうめくような声になった俺を見て、亜希はにっこりとお姉さんぶった笑顔を見せる。
「りょうかーい。大丈夫、だまって見てるから。安心して」
うっ。絶対こいつ、面白がってるな。
