この異世界で一番美しいものを探す旅

第六章 祈礼土崩壊

第八十話「けんめい いらつき」

　クロウズの建物内から、悲鳴が聞こえた。

　俺を含む大勢の人たちは、思わずタスクの映像から視線を外して、声のした場所を探った。

「うわぁああああっ！」

「どけ、どけよ！」

「せ、精霊だ！」

　クロウズの建物内から、なだれのように人が出て行く。

　叫び声の中からは、タスクという言葉も聞こえた。これはもう決まりだろう。

「タスクが、クロウズの中にきたのか」

「……そんなっ」

「俺たちはもう用なしって事か」

　元々、あいつらの目的は陽のカードだったし、必死こいて殺しに来ることはないのだろう。

『手初めに、ここの結界を弄くろうと思ってね、おや？』

　タスクの映像はまだ続いている。

　周りの景色から察するに、クロウズの建物内だ。一番人の集まる式典広場だろう。ふわふわと空を飛びながら、にげまとう人々を眺めている。

　タスクの視線を追うように、伝の映像は下に向けられる。そこにいたのは、泣いている小さな女の子だった。

『逃げ遅れたのかな？　それとも、母親と別れてしまったといったところか』

　タスクは地上に降りて、その少女と同じ目線にまでしゃがんで、笑いかけた。

『泣いていてばかりでは、何も解決しないよ。さあ逃げるんだ。その足はまだ動く、力を振り絞るんだ』

　女の子は泣き止まなかった。しゃがんだまま、目を擦って泣いていた。

『……駄目かな』

　タスクはその女の子の頭を、容赦なく吹き飛ばした。

　俺たちはモザイクも何もないその映像を見せ付けられながら、絶句していた。

『さて、他にも何人かいるみたいだね』

　タスクの視線は、また別の逃げ遅れた人に向けられる。それは子供だったり、年老いた人だったり、千差万別だ。タスクはもちろん、無差別に人を選ぶ。

「……っ！」

「ラミィ！」

　ラミィが走り出そうとする。

　俺はその出鼻をくじくように、手を離さない。近づいておいてよかった。

「アオくんっ！　放して！」

「お前が何をしようとしてるのかはわかる！　だがやめろ、無駄だ、俺達じゃ何も出来ない！」

　ラミィは俺の命令には逆らえない。力なく頭を垂れて、その大きな瞳から涙を落としていた。

「それにお前、それじゃあロボが俺達を助けてくれた意味がなくなるだろ！」

「アオくん。私、口だけじゃ、ないよ」

　ぼそりと、俺の意志に逆らう言葉を呟く。

　あの、トーネルでの言葉を、そのまま返してきた。

　奴隷紋で苦しいはずなのに、無駄なことなのに、ラミィは言うのをやめない。

「お願いっ！　あとで何をしてもいいから！　でもっ、私が、私だけが傷つかない場所にいるなんて、耐えられない！　私を、何も出来ないままにさせないでっ！」

　ラミィの、慟哭に近い叫びだった。

　知っている、ラミィはそういう奴だ。最初に会ったときから、誰とでも仲良くなって、困っている人は誰でも救いたいと思い続ける。お人よし、俺の惚れてしまった人間だ。

　ここで俺がラミィの保身を続ければ、ラミィはラミィでなくなる。そう言いたいのだろう。

　俺は、どうするべきか。ラミィの心を砕いてでも、この命を守るべきか。

「……」

　その手を離して、ラミィを自由にした。

「っ、うんっ！　ごめん、ごめん！」

　ラミィが顔を上げて、涙目ながら俺に微笑みかける。死地に赴くのに、笑うんじゃありません。

　俺だって無駄にプライドが高い分、ラミィの想いには賛同する。どんなことをしても生きたいと思っていても、自分であることだけは、やめたくないのだ。自分でないものが生きていても、それは死んでいるのと一緒だ。

　ラミィは、生きているだけでは自分を保てない。夢に、命を懸けている。

　そしてラミィは、一人でそこに赴こうとしている。

「ラミィ、あの時言ったこと、もう一度言う。一人でやろうとするな」

「えっ！　でも」

　さっき逃げたばかりなのに、二人して戻ってしまう。

　馬鹿げた話だ。

「あとで、ロボに謝ろう」

　だいたい、ロボも勝手すぎるんだよ、自分だけ犠牲になればいいと思っているのか。

　だから、ラミィの勝手を許す。

　そして俺も、勝手に動く。

「ほんと、俺たちチームワークないなぁ」

　とりあえずは愚痴をいえるだけ言ってから、突貫といこう。

＊

　がっと、爪のような風がタスクの体を撫でる。

　タスクの身体には傷一つつかないが、奴の意識を近くにいた子供からそらすことに成功した。

「おや？」

　クロウズの広間はゴミや忘れ物が散乱して、芸術品の広場とは思えないほどの寂れようだ。もちろん忘れ物の中には、逃げ遅れた人がそこそこにいる。

「トチ狂ったのかな？　君たちはあのお友達に免じて、保留にしようと思ってたんだけど」

「私は、私の道を行きますっ！　勝手に決めないで！」

　広場の中心には、ラミィとタスク、そして隅の方にジャンヌもいた。たぶん、伝のカードを使っているのはジャンヌだろう。

「勝手に、か。勝手なんて誰でもやってる。自分のためにすることの全ては勝手だよ」

「だからって、人を殺していい理由にはなりませんっ！」

　俺は物陰から、無音にした風のパープを弾き続ける。ラミィの身体に集められるだけ風を集めていた。

　実力の高い相手に勝つためには何をすればいいか、ゴオウは相手を出し抜くと言っていた。

　そのとおりに、俺は目立つラミィを囮にして、チャンスを待つ。

「……」

　背中に巻きつけたフランが、ずり落ちそうになったのでおそるおそる腰を動かす。

　ジャンヌの他に誰もいないのは幸いだ。当のジャンヌも伝のレアカードを使用している。あとは気づいてないことを祈るだけだ。

「人を殺してはいけない、どうしてだい？　生きる価値のない人間なんて、君たちの価値観ですらいるだろう。必要に迫られれば、人を殺すべきだ。今が、そのときなんだよ」

「あなたは、罪もない人を殺そうとしていますっ！」

「弱いものが、のうのうと生きることが、罪だと思わないかな？」

　ラミィは囮としての自覚もあるだろうが、タスクに言葉をぶつけていく。あの度胸は俺に無い。

「のうのうとって、なんですか！　どんなに力が無くても、善人じゃなくても、人にはいろんな苦労があって、みんな悩みながら生きているんです！　そのすべてを、価値の無いものなんていわせない。みんなの一生懸命を、否定しないでっ！」

　ラミィの声は相変わらず、耳というか、芯に響く。まるで見えないものに支えられたみたいな、あったかさだ。

　残された人たちの一部に、立ち上がる人達が現れる。

「みんなっ、逃げて！　ここは私が！」

「駄目だよ」

　タスクの人差し指と中指の間には、小さな刃が握られていた。カッターナイフの刃といえばいいか。

　それを向けるだけで、斬撃がいくつもラミィのもとに向かった。

　ラミィは両腕の風を全開にまで高めて、それを防ぐ。

「いたぶられるのが、好きなのかな？」

「やらせないっ！　絶対にっ！」

　タスクはわざと標的をずらす。周りにいる逃げ遅れた人間を狙い、ラミィの間に合う速度で刃を放つ。

　ラミィは必死にそれを防ぎ続けた。余波と自らの全力の反動が、体を徐々に傷付けていった。

「さて、今は大丈夫だけど、これからどんどんと強くなる。間に合わなくなる。無駄だと思うよ」

「怒涛、粉砕！　全身全霊！」

　ラミィは、間に合うからこそ限界に挑戦する。移動しながら、攻撃の体勢を取った。

　ラミィの怒声は、クロウズをも震わせる。俺のハープによって集められた風を、ラミィは惜しまない。

「迅っ、フォニック！」

　ラミィは両腕を出血させながら、今持てる最強の技を放った。タスクの小さな刃を吹き飛ばし、そのまま目標に向かう。

　もちろん、そんなものでタスクは倒れることはない。が、

「これは、なかなか」

　タスクの手が、前に出ていた。

　思わず、防御をしたのだ。ラミィの持つ精神に押されたのか、反射的だったのかはわからないが、精霊が右手を出したのだ。

　タスクにしてみれば、輪ゴムパチンコ程度の意識だろう。でも、ラミィはやって見せた。

「おい！　こっちだ！」

　そんな時、クロウズから知らないおっさんの声が聞こえた。

　見ると、倒れて動かない人たちを起き上がらせて、外へと引っ張っている。

　一人じゃない。クロウズに数人の人間たちが舞い戻って、命を懸けて逃げ遅れた人たちを助け始めたのだ。

「おじょうちゃん！　あんたの言葉、確かに受け取ったぞ！」

「おっさんも一生懸命やるから！　死なないでくれよ！」

　そうか、伝のサインレアはまだ使用中だった。

　それを見て、イノレードの中にも感化された人間が出てきたのだ。

「一生懸命、とはなんだい？」

　ぞくりと、このクロウズの空間を冷やす声が聞こえた。

　タスクだ。

「一生懸命に生きるとは、食べて、寝て、仕事をすることかい？　たしかに、それは一生懸命にやらないとやれないときもあるよね」

「迅――」

「でもそれって、やっぱりおかしいよね」

　タスクはラミィの腕をつかんで、無理矢理に発動を止める。

　ラミィはその手から逃れようともがくが、相手は岩のように動かない。

「なぜ、一生懸命にならないと、食べることも寝ることも、生きることも出来ないんだろう。ボクはね、そんなのは当たり前にしたいんだ。もっと有意義なことに、人は一生懸命になるべきだ」

「きゃ！」

「まあ、君はまだ保留かな」

　タスクが軽く投げると、ラミィはクロウズの窓を割って、外にまで追い出されてしまう。

「っ！」

　ラミィが外に出た今しかない！　俺は痺れを切らして、飛び出してしまう。生存者はやれるだけ外に出した。

　風のハープをラミィ以外の、別のことのために、弦をはじき続ける。ラミィが動けなくなった時点からずっと引き続けていた。

「おや、君はいのいちばんに逃げたと思ってたけど」

「今から逃げるんだよ！」

　クロウズの広場に、風が吹き荒れた。

　俺のハープのやれる範囲内で、この辺りに散った雪を集めた。

　そとではまだぽつぽつでも、集めきり視界を埋め尽くすほどの吹雪が、クロウズを雪色に染めた。

　広場には、大雪。

「水！」

　その、雨よりも冷たい水分を、凝縮して、空間を埋め尽くす。剣を前に突き出した。

　クロウズの内部は、氷の結晶に埋め尽くされた。俺自身を巻き込んだ氷結世界の出来上がりだ。

　外から見たとき、たぶんここは突然茨のような氷で埋め尽くされて、何が起きたのかわからないだろう。俺だって、自分の氷で全身が動かず、視界も狭い。たぶん、冷凍室全部に水を入れたら、こんな感じなる。

「とっておきのとっておき、冷凍庫だ！」

　タスクが動こうと氷を割っても、また割れた場所から優先して凍り始める。

　俺がこの空間にずっと剣を刺してるんだ。一回凍れば、俺が解除しない限りこのアイスボックスはなくならない。人力永久凍土だ。

「風邪引いたら！　看病だからな！」

「タスク、やっぱりあの子は閉じ込めておくべきだったね」

　ジャンヌの声がする。

　先程までいた場所にはいない。逃げられたか。いや、建物内にいる以上は、氷付けから逃れられないはずだ。

「どこだ！」

「ここだよ」

　ジャンヌは、タスクの後ろにいた。

　もちろん、この空間に例外はない。あれだけの雪が舞ったんだ。タスクの後ろだって凍りつく。はずだ。

「驚いちゃったよ、星のない空さんのせいで、伝のサインレア解除しちゃった」

　ここに不釣合いなほど無邪気な微笑を、ジャンヌは俺によこした。

　ジャンヌは見えない何かに囲まれて、氷の中に穴を作っていた。型にはまるようにして、偶然その見えない何かの形を捉える。

　ジャンヌを守るようにして、蝶のような翼が彼女を包み込んでいる。コウカサスと同じくらいの大きさをした、幽霊がそこにいるのがわかった。

「ねねタスク、君もちょっと驚いちゃったかな？」

「ああ、驚いた。ボクは彼をちょっと舐めていたみたいだ。まさか彼が敢闘賞とは」

　大型の幽霊は、その場で羽ばたき、震える。どうやっているのかはわからない。ただ、氷の体積が逐一変わっている辺り、たぶん自らの形を変えているのだろう。

「幽霊の融合体ってわけかよ」

「宵闇さんはこの場所にもたくさん集まってたんだよ、ワタシがいないと、実像には触れられないけれど。集まったり散ったり、色々できるんだ」

　俺を含めた、氷の全解放だ。いくら魔法が効かない精霊でも、動く空間がなければ止まると思ってたんだが。

　あの幽霊は、その物理概念そのものに当てはまっていないのだ。伊達に幽霊じゃない。

「くっそぉ！」

　俺は暴れまわる氷を解除できない。仮に解除できたとしても、相手はもっと素早く動くだろう。

　結局出来たのは、あの幽霊が動ける程度に氷を割るまでの時間稼ぎだった。

「……疑問だな」

　タスクはそんな俺に、怪訝な表情を見せた。わからないと言った風に、俺の表情をうかがっている。

　不思議と、その顔を見て、俺は冷静になれた。

「へぇ」

　俺の口元に、笑みが戻る。

「どうして君まで出てくるんだい？　ボクはね、君だけがわからない。ロボは君たちのために命を懸けた、まあわかる。彼女、ラミィの献身から来る行動も、まあわかる。二人とも、誰かを守りたい心が強いからだ」

　タスクは俺を問いただすように、質問を投げかける。

「君にもその心があるのは分かるけど、それはとても小さい輪の中だけだ。ならば、ラミィをここに連れてくるべきじゃないだろう。何故、そんな行動を取ったのか、ボクには不可解なんだ」

「あんたの、そういう顔が見たいからだよ」

　俺は、相手が一番むかつくであろう言葉を、投げかけてやった。

　タスクは表情を変えたりはしなかったが、わかる。あれは、俺にイラついている顔だ。

「あんた口ばっかだ。強者だけを生かす？　じゃあ今日、何人弱い人を逃がしたよ、おまえさ」

「……」

　タスクは、黙ったまま。

　俺が一番に持っていて、捨てることの出来ない欠点に、感謝だ。

　他人をイラつかせることだけは、ほんと自然とできる。

　あの顔を見ていると、また変な笑いがこみ上げる。

　俺は初めて、あの精霊タスクに対して一本とってやった。