この異世界で一番美しいものを探す旅

第六章 祈礼土崩壊

第七十七話「いれぎゅらー ちーと」

　あのジャンヌが現れ、モンスターの群れが学校を襲った。この二つは、一つの意思から行われている。

　ただ、それだと何故ジャンヌは俺の前に出てきたのか。

　陽のカードを狙うなら、モンスターで暴れるよりも、こっそりフランだけを狙えばすむはずだ。

　たぶん、俺の知らないイレギュラーがまだあるのだ。そして、俺がそれを知っても確実に何とかできる手段を持っている。

「ラミィ」

「えっ、まって、ちょっと！」

　ラミィはまだこっちの意図がつかみきれてない。

「訳はあとで話す！」

「でもっ、ここの人達が」

　ラミィの瞳が、周りにいる生徒に向けられる。モンスターはあれだけじゃない。たぶん彼等は、ラミィ抜きで戦わなければいけないだろう。

　俺には関係ないが、ラミィの後ろ髪が引かれているようだ。

「お行きなさい」

　そんな時、レイカが俺たちの前に出て、大きな胸を張る。

「レイカ」

「フランさんが危険なのでしょう。その男、嘘はつくけど今の目は本気でしてよ」

「でもっ」

「甘く見ないでほしいわね、このわたーしにかかれば、学友の命と友の心の健康くらい、守ってみせますわよ。御友達が、信用できなくて？」

　レイカが肩に手を置いて、俺のもとに突き放す。

　なんだこいつ、俺のことクソ主人とか言ってたくせに。掌返してる。

　でも、

「助かる」

「屈辱ですわ」

「なんでだよ！」

「レイカ！　ありがとうねっ！」

　ラミィが俺の手を引いて、体を浮かせた。最速で向かうつもりだ。

「礼の必要などありません、全体！　まだ学校に残っている学生を捜索、及び避難に来た民間人の確保に当てます、部隊数と状態の確認を！」

「なんであいつ仕切ってんだろ」

「アオくんっ！　掴まって！　疾風怒濤、直線直球、シルフィィイド、アロウズ！」

　景色が、俺の目の前からぐんぐんと離れていく。

　とにかく、一刻も早くフランのもとにたどり着かねば。

＊＊＊

　異変が起きたのは、ロボとテレサが、料理の勉強をしていた時だ。

「きゃぁあ！」

　孤児院にいた女の子の悲鳴が聞こえた。

「曲者っ！？」

　ロボはエプロンを引き裂き、すかさずその声に向かって走ってしまう。

　テレサは深刻な顔をしたまま、慌ててロボについていく。

　わたしは、何が起きたのか、まず飛び出すよりも、状況の把握を優先した。

「……モンスター、なんで」

　ゆっくりと立ち上がって、窓の外を見る。ロボのいる場所を遠目にみながら、モンスターの姿を確認する。

　なぜ、イノレードにモンスターがいるのか。

　確かイノレードにドッカベはない。たしか、イノレードが神聖なる精霊の保護を受けているらしく、モンスターが不思議と寄り付かないのだ。

　なのに、あのざまはなんだろう。通っちゃったら、平地の村と何も変わらない。

「なんで」

「……」

　背筋に悪寒が走った。

　後ろに誰かいるのに、気づいたのだ。

　攻撃の気配を出したわけでもないのに、わたしのうしろにじっと立ち止まっている誰か。

　わたしは、ゆっくりと背後を振り返る。

「あなた……誰」

「ぁ……」

　当然だが、人間だった。全身を深緑のマントとフードで隠していて、表情は読み取れない。身長は、わたしよりも小さい。

　体格からして、この孤児院の子供でもおかしくはない感じだが、違うという確信があった。

「ぁ……ぉ」

　すごく小さな声で、ぼそぼそと呟く。何を言っているのかわからない。

「何のよう？　あなた誰？」

「ゎ……」

　会話が成り立ってない。どうしてか声が小さい。本来なら、こんな人物は怖がる必要もないタイプだ。

　でも、どうしても、警戒を解く気にはならない。

　わたしは、傍らにあった大砲を構える。

「どっかいって、さもないと……きゃ！」

　わたしがそのフードに大砲を向けたときには、そのフードはわたしの大砲を撫でていた。

「なっ、なにするの！　チョトブ！」

　反射的に、魔法を唱える。仮にも孤児院の子だったら困るので、吹き飛ばすだけ。

「ヒャッフゥ！」

「え？」

　突然甲高い声が聞こえた。もしかして、このフードが？

　そう思って目の前のフードに目を向けると、口を開いた様子はない。変わらずその場所にいて、静かに佇んでいる。

　チョトブをかけたはずなのに、吹き飛びもしないで。

「あなたなんなの！」

　わたしは大砲を引こうとする。

「う、動かない！」

　しかし、大砲が空中に固定されたように、びくともしなかった。

　フードはいまだに大砲に触れている。まるで、大砲がその手にくっ付いてしまったような錯覚すら覚えた。

「やっぱりあなた！　誰！」

「ぅ」

　わたしの声に、フードはちょっとだけ顔を上げる。

　深緑のフードの中身がちょっとだけ見えた。そのマントの濃い色とは逆に、真っ白な肌と、赤い瞳が覗いていた。

　ぞくりと、最初にした寒気が蘇ってくる。

「ろっ、ロボ！　こっちに来て！」

　わたしはすかさずロボに助けを求めてしまう。

「フラン殿！　こちらに来てはなりません！　篭城を！」

　ロボから返って来たのは、切羽詰った警告だった。どういうことだ、何故ここにいなければならない。

「……ぁ……ぃ」

　ここにいる方が、ずっと嫌だ！

　どうすればいいのか、慌てて頭を動かして、自分が大砲に手を離せばいいのだと今更気付く。

　でも、いいのだろうか、ここで武器を捨てたら、それこそ。

「っ！　そうだ、コンボ！　火、水！」

　その声と共に、わたしの大砲は二丁拳銃に変更され、フードの手から外れる。体が動いた。やっぱり、あのフードが押さえ込んでいたのだ。

　逃げないと、たぶん、フードの目的は足止めだ。

「ボボン！　カチコ！」

　爆発の魔法の反動で、自らを吹き飛ばす。ついでにフードに牽制して見せた。

「ロボ！」

　そのまま、カチコで守りを固めた体は外へ飛び出す。二種類の魔法を別々に使用できる分、やはりこのコンボは便利だ。

　しかも、カチコのほうは熱を加えたので、寒い外でも普段どおり活動できる。

「フラン殿、ご法度です！　何故こちらに！」

「でも、中には変なフードがい……」

　外には、ロボがいた。見たことのない種類のコモンカードが何枚か地面に落ちている。

　この孤児院周りのモンスターは片付いていた。

　残っていたのは、全員人間だ。ロボと、テレサと、

「君の心配は杞憂だ。すでにハツがフラン君のもとに向かっていた。彼女一人では、到底逃げられないだろう」

　アルトだ。

＊＊＊

「どうしてだ、なんでこんな街中にモンスターが」

　俺たちは孤児院に向かっている。俺がラミィの身体にしがみついて、ラミィの風に乗っかっている。

　イノレードの街中は、騒然としていた。

　視界の端にはヘッチャラが往来している。突然ワープしてきたような出没だ。

「……っ！」

「フランが先だ」

　ラミィが歯がみしている。これをいちいち助けていれば、絶対に間に合わない。

　残念だが、この街にいる自警団に任せる。自分の身を守るので精一杯だ。

「ほんとにっ、あのアルトがきてるのアオくん！」

「ああ、絶対いる」

　ここまでのいきさつは全部ラミィに話した。

「でもっ、もしいたとしてどうするのっ！」

「逃げる。それ以外にない。それに、いざって時は……」

　俺はカードケースから選んだカードは、地のカードだ。

　あの技なら、流石のアルトでも瀕死に追い込める。だが今回はベリーもビーンズもいない。発動したところで俺も死ぬ可能性だってある。

「それは、駄目だよ」

「使わないですむのが一番だ」

「選択肢に入れちゃ、駄目だよっ！」

　くっついているせいで正面から表情は見えないが、ラミィは若干怒っている。

　わかっている。でも、選択肢の一つになっているのは確かなんだ。

　道行く人たちの悲鳴が聞こえる。ラミィはそれを聞きながら、今度は涙を流していた。

「私が、まだ弱いからっ！」

「こんなの、どうしようもないだろ。怒ったり悲しんだり、忙しいやつだな」

「ごめんっ、ごめん！」

　たぶん俺と街の人両方への台詞だ。

「見えてきたな」

　ラミィの滑空ももうすぐで終る。孤児院が見えてきたのだ。

　ロボとフランがいる保障はない。上手く逃げたかもしれないし、囚われてどこかに連れ去られた可能性だってある。

「いたっ、二人！」

　ラミィの目は、二人を捉えたようだ。良くも悪くも、すれ違いにはならなかった。

「嫌なのが」

　俺の視界には、はっきりとアルトの面を確認する。イケメンはこれだからいやだ。

　もちろん、あちら側も俺達を認識していた。奇襲は出来なさそうだ。

　挟み撃ちにするかどうか悩んでいる間に、ラミィは迷わずロボとフランの近くに着陸する。

「惨状原因元手絶つ！　シルフィード、ラミィ！　風の便りにてただいま参上！　あなた、何をしているのかわかっていますかっ！」

　ラミィの名乗りだ。ここでふざけるなと言いたいが、たぶんラミィ自身の発破だろう。

「アオ！」

「おうおう、怪我してないか？」

「無事健在、猛進覚悟であります」

「わたしも、大丈夫」

　ちょっとだけ安心するが、油断しちゃいけない。なにせ目の前には、あのアルトがいるのだ。

　アルトは俺達をじっと見たまま、動かない。

　とそこで、俺の横をひょこひょこうごく影を見つけた。

「あ、おい餓鬼！　そっちは！」

　緑色のフードをかぶったちっこいのが、アルトのもとに向かった。しかも、アルトを壁にして、俺たちに隠れるような仕草をしている。

　アルトはその子に手を載せて、それを受け入れていた。

「アオ、あれは違う」

「孤児院の各々はテレサ殿と一緒に先に避難いたしました。ここにいるのは、それの存外でございます」

　ということは、あれはアルトの仲間か。

「子連れかよ」

「彼女は仲間だ。姿形に関係はない。君の仲間も似たようなものだろう」

「まあそうっちゃそうだが」

　アルトは会話に応じてきた。いきなり襲っては来ない。

「彼女の名前はハツ。人見知りが激しいから、会話は期待しないでほしい」

「ぁ……」

　ぼそぼそと、ハツという緑フードが何かを囁いている。

　アルトは体をかがめて、耳をハツの口に近づける。

　これ、剣で襲いかかっていいよな。

「構わない。もう少しの間なら、時間潰しもいいだろう」

　アルトは俺の気配を目ざとくキャッチした。どう見ても不意をつける状況じゃないな。

　だが、相手の目的が時間稼ぎとわかれば、ここは逃げに徹するべきだ。

「ラミィ！」

「うんっ！」

　この中で魔法の移動手段があるのはラミィだ。

「吹きぬける風さん、逃げちゃ、駄目だよ」

　ぎょっとした。俺とラミィの間から、耳元で囁くジャンヌの息がかかる。

　なんてことだ。もうグリテを倒したのかよ。

「残念、燃えるドレスさんはとっても強いから、予定通りあの場で少し演劇をしてもらってるの」

「ジャンヌ、首尾は」

「とっても脚本どおりよ、用意した箱庭で彼等は遊んでいるわ、精霊だけじゃなくて、燃えるドレスさんまで巻き込めたのは朗報だけど」

　ジャンヌはふわりと体を浮かせて、アルトとハツのもとに飛ぶ。背後をとったのに、不意打ちすらしなかった。

　俺たちは緊張で、体が動かない。

「あの星のない空さんを閉じ込められなかったのは、残念」

「ジャンヌ！　またおめおめと生き恥を晒すつもりか！」

「あら、久しぶり。おはよ～」

「はぐらかすな！　ここはワタシたちの故郷だぞ！　この幾許をどう捉えている！」

「捉えるも何も、人によってそれは悲劇にも喜劇にも変わるわ、あなたはまだ人は違うことをわかってないのね」

　ジャンヌの声にはっとなって、金縛りが解ける。なに悠長に会話しているんだ。

「フラン！　風だ！」

「コンボ、ビュン、ビュン、ビュン！」

「シルフィード、ハヤテ！」

　フランとラミィも、示し合わせたとおりのフォーメーションを唱える。俺は風のハープを弾き、その風を集める。

　ラミィの風を、フランの力で全開にまで上げるのだ。両腕の負担がとんでもなくなるが、怪我はあとで治せばいい。

「あばよ！」

　最後に、ロボが全員を抱えて、はぐれないようにしっかりと囲う。足を発射台にして、飛び出した。

　予想以上にあっさりと、彼等から離れることに成功する。

　このまま逃げ切る。イノレードの人たちには悪いが、先に安全地帯にまで直行だ。

「牙」

　ぼそりと、アルトの呟きが聞こえた。

　おかしいと、最初に思った。なんでこんな囁き声が、高速移動している俺たちに届くのか。

　俺たち全員が、逃げる前の場所に留まって、アルトの呟きを聞いていたのだ。

「な、な！」

「何が起こったのっ！」

　ラミィも驚愕の声をあげる。何が起きたんだ。

　先程までいた場所に戻っている。それはわかった、でもどうしてだ。アルトの魔法か？

　でも、牙って言った。そんな攻撃的なイメージを持つ魔法のどこに、こんな引き寄せ機能がついているんだ。

「あぁ～いけないんだー」

　ジャンヌがきゃっきゃと、アルトをからかっている。

　アルトは、いつも持っていたあの剣をすでに開いていた。拘束具は地面に散らばっている。

　ただ振り回した形跡はない。鞘から抜いた剣を地面に突き刺し、カードが一枚だけ、剣の内部から露出しているのがわかった。

「許可は得た」

「……ぁ」

「ハツちゃんよく見ておくんだよ、これが大人のずるって言うんだから」

　俺はどことなく、意気消沈してしまう。逃げても無駄なのではないかと、諦めが浮かんできた。

　だってあいつら、全然焦ってないんだ。

　思い出す。俺が一方的に殴られまいと、スポーツマンの暴力不良へ決死の反抗にでたときだ。まるで俺が滑稽な踊りでも始めたかのように、鼻で笑うのだ。プライドを守ろうと必死になる俺の真っ赤な顔を、嘲笑していた。

「アオ！」

　そんな弱虫を、フランの声が追い出した。

　ロボもラミィも、その声にはっとなって気を引き締める。

「も、もう一度だ！」

「うんっ！」

「御意！」

　俺は手に持った風のハープを弾き……はじこうとして、その手にないことに気づいた。

　解いた覚えもないのに、武装が解除されている。

「あ、アオ！」

　そこに続いて、フランの狼狽した声が聞こえた。

「な、なんだ」

「カードが……戻ってるの！」

　フランは震える手で、大砲のシリンダーにあるビュンの三枚を示した。使用して、消えたはずのビュンがそこにあったのだ。

　俺たちの位置が戻ったり、使用したはずのカードがもとに戻っている。もう考えられるのはあれだ。

「ま、巻き戻しか？」

「正解だが、すべてではない」

「は、えらそうに……」

　アルトの肯定はハッタリじゃないだろう。時間の巻き戻しとか、俺がいうのもなんだけど反則のチート技だ。

　だとするとどうする、時間が巻き戻される能力とか言われたら、どうしようもないんじゃないのか、その攻撃を俺たちが知覚できるくらいしか、弱点が見当たらない。

　そもそも、すべてではないってなんだよ。

「アオ……」

　フランは隠しているつもりだろうが、表情から焦りが見える。完全に指示待ちだ。

　どうする。ロボもラミィも、考えている。時間が巻き戻せるのなら、それ以上に動くとか、そんなのしか思いつかない。

「……きた」

　しかしジャンヌの、嬉しそうな声が、時間切れを告げる。

　もうこっちの時間は巻き戻せない。若干開き直って、ジャンヌを睨みつけた。

「なにがだよ」

「そうだな、君たちは初めてか」

「……おっさんには聞いてねぇよ」

「そうか、すまなかった」

　アルトはジャンヌの代わりに答えたあとで、空を仰ぐ。

「でも、一度見ておくといい、彼は強い」

「強い？」

　強いって何だ。今までだっていろんなやつに出会ったぞ、強いだけなら、ゴオウとかグリテがいる。

　そんなことを考えていた時だ。

　しん、と、辺りの喧騒が嘘のように止んだ。

　偶然かもしれないが、風が止み、ここにいる生き物すべてが、息をひそめたような気がした。

　俺は怪訝な顔をして、アルトと同じように空を見た。何かに惹かれるように、視線が引き寄せられる。

　風がひと吹きする、別に強い風じゃないのに、目をしかめ、顔を背ける。

「よさないか、彼等が緊張してしまう」

　透き通るような声が、耳に届いた。

　こつこつと、地面を踏みしめる静かな足音が響く。

　そこまできてようやく、俺は顔を上げた。

「初めまして、君は、アオだったかな」