この異世界で一番美しいものを探す旅

第一章 異世界突入

第七話「なみだ ちびる」

「え」

「……え？」

　俺とフランが、それぞれ怪訝の声をあげる。

　凝縮した時間から解放されて、俺は尻餅をついた。

　フランは、信じられないものを見るかのように固まっている。

　ブットブは、ぴくぴくと体を痙攣させながら、腹に黒い槍のようなものが貫通している。

　先端が二股に分かれた槍、それを両腕、頭に三つ供えた。ブットブよりも巨大なモンスターが現れた。

「……コウカサス」

　フランが呟く。

「うそ、図鑑でしか見たことない」

　コウカサス。体長五メートルはあろうかという、巨大なカブトムシだ。二足歩行で、両手には頭と同じ角が生えている。

「コォオオオオオオオッ！」

　ブットブを遥かに超える咆哮だ。空気が震え、足腰から力が抜ける。

　でかいのってのは叫ぶのがすきなのか。

　串刺しにされたブットブは、一枚のカードになって地面に落ちた。

「い、今のうちに」

　俺は逃げようと、必死の思いで立ち上がったが、コウカサスに見透かれた。

　睨まれて、動けなくなる。相手はあの速過ぎるブットブを正確に突き刺し、ブットブの突撃の威力を片手で押さえ込んだのだ。

　来る、完全にこっち見てる！

　相手の気配が、俺の周囲一メートルを埋めた。

　すかさずその範囲から飛び出す。次の瞬間には、草むらごとその箇所が抉れていた。

　コウカサスの角が、地面に突き刺さっている。

「い、今だっ！　水っ水っ！」

　その隙を逃すまいと、俺は氷の剣を取り出して、切りかかる。

「なっ、堅い！」

　コウカサスの黒い表面が、氷の剣を弾いた。もちろん凍結はしない。外皮の表面がちょっとだけ凍りついたくらいだ。

「か、関節に当てれば！」

　そう思っても遅かった。また気配が来るのを察して、俺は尻尾を巻いて逃げた。コウカサスの右手が、直角に下ろされる。

　爆発を撒き散らしながら、俺もその威力に脚をもつれる。

「ふ、フラン！　逃げよう！　あいつは予定外だろ！」

　必死の思いで、フランの元に駆け寄る。

　俺にとって、駄目そうなら逃げるは鉄板だ。経験上それ以外にない。

「あっ……あっ。いやっ……パパっ」

　しかし、フランは動かない。それどころかパニックまで起こしている。

　シャレにならない。理詰めの人間は、予想外のことが起きると対処に遅れる。人格の幼いフランが、もろにその影響を受けたんだ。

「俺だって理詰め人間だってのに！」

　どうすればいいか、俺はフランを抱えて逃げられるとは思えない。

　コウカサスが俺とにらみ合う。どうしたのだろう、なかなか接近してこない。むしろ距離をとり始めて、大きく後退する。

　俺が右手の剣を前に構えると、コウカサスもそれに反応する。かなり敏感というか。

「……あ、剣か！」

　おそらく、この氷の剣の脅威を、あのちょっとのもみ合いで感づいたのだ。下手に飛び込んで、その威力のまま刺さるかもしれない。頭良すぎだろ。

　となると、このままあいつが警戒して近寄ってこなければ……ああ！

　敵の角が、あたりの木を抉って、丸太を作り出す。それを大きく振りかぶって、

「なげたっ！」

　多すぎて気配が読みにくい。適当に投げやがったな！

　俺はフランを抱えて……重い！　

「どうする、どうする」

　たいした回避運動は出来ない。相手にもろくに近づけない。

　いっそ風を使うか？　だめだ、そうしたら水を引っ込めないといけないし、何より当らない。同時に出せば、暫く痛みで動けなくなる。

　必要なのはやっぱり、フランだ。

「おい、フラン！」

　丸太が、俺たちにのしかかってくる。咄嗟にフランを抱きかかえる。

　ひ、左手がモロに丸太に当った。これじゃあ剣も振り回せない。

　フランも庇いきれなかったようだ、少し痛そうな顔をしている。

「フランおきろ！」

「っ！　今なにがっ、なにをすれば」

「落ち着け、カードをちゃんと選べ！」

　震えるフランの手から、ぽろぽろとカードが落ちる。俺の知らないカードもある。

　地鳴がする。歩いて、身動きの取れない俺たちを近づくつもりなのだろう。突撃で偶然刺さるラッキーはない。

「あの虫はどうやって倒せる」

「む、無理よ、コウカサスの装甲はブットブの対壁大砲でも貫通できないのよ、体力だってしゃれにならないわ。ブットブのカードよりもわたし達を優先したでしょ、賢くて、逃げるのだって難しいのよ」

「俺の剣を刺せば、多少は敵も怯む。実際警戒してたぞ。倒す必要はないんだ。手傷を負わせて、何とか逃げよう」

「でも、でも」

　フランが、気まずそうに自分の足を見ていた。

　……まじか、足を怪我している。

「ツバツケは」

「あれじゃあすぐに治らないわ」

「……」

「ねぇ、どうしよう」

「おおお落ち着け」

　どうすればいい、わからない！

「……今できる中で一番強い魔法を、あいつの下っ腹に打ってくれ」

「え」

「最初に俺が突撃するから、それに続け。やれるだけやってみる」

　複雑な指示をだしても、俺じゃあ伝えられないし思いつかない。

　こうなったらもう、一点集中で敵の装甲を剥がすしかない。本当に上手くいけば、怪我した手でも刺さるはず、下半分だけでも凍ってくれれば、まだ逃げられる。

「……わかった」

　フランが頷く、大砲のシリンダーを開けて、カードをスロットに装填しようとする。

　しかし手が震えて、上手く装填できていない。

　……俺がもし、フランの立場だったら何が怖いのだろう。

「安心しろって、俺だけ逃げないよ」

「……うそ」

「うそじゃない。俺だけ逃げても、あのじいさんが養ってくれるとは思えないからな」

　フランを見捨てたくないとか言って、取り繕ったりはしない。最低の理由だが、合理主義マッド共にはこっちの方がいいだろう。

「養われるための努力ってのも、大変だろ」

「……」

　フランは何も応えない。

　ただ力強く、自身の作業に集中する。

　コウカサスが近くに来た。一度遠くに逃げたのが仇になったな。空気読んでくれたのかもしれないけど。

　俺が、木々の隙間から飛び出す。

「うおっしゃぁ！」

「コォオオオオ！」

　敵も、俺の腕力も怪我も把握している。装甲を貫通できるとは思っていない。

　こっちだって、本命は違うんだよ！

「コンボ！　火、光！」

　フランの叫び声、コウカサスの意識が俺に向いた瞬間を狙った速攻だ。

　大砲から、稲光と熱を発する。一直線に光の線を放った。レーザー照射みたいだ。

　コウカサスの反応は素早かったが、光の速度で迫るレーザーはよけきれない。甲虫の腹は熱を帯びて、煙を放つ。

「っ！　ああっ！」

　あのフランが、苦悶の声をあげた。もしかして、レアカードのコンボはかなりの負担なのかもしれない。

「よし、いい焼き加減だ！」

　タイミングもクソもない突撃だった。

　しかし、フランが上手くあわせてくれる。丁度俺が懐に飛び込んだときに、レーザーの光が収まっていた。

　コウカサスの腹は、若干だが溶けている！

「そこにぃ！」

　当てる。当てようとした。

　だが、コウカサスは素早かった。すぐさまバックステップを始めて、一瞬にして数メートルの距離が開く。

「う、嘘だろ！」

　見ると、腹の装甲がもう再生を始めた。

　この距離で追いつくころには、もうあの腹も治っているだろう。

　そして何より、敵が俺たちを近づけさせない。

　どうすりゃい……いぃ！　あれは！

「みつけたぁああああっ！」

　俺は駆け出した。一目散に、コウカサスから斜めにずれて、茂みのほうへ、飛び込む。

「……え」

　フランの、唖然とした声。

「大丈夫だ、逃げるんじゃない」

　あった、俺はその茂みにあった、一枚のカードを持ち上げる。

　氷の剣を逆手に持って振りかぶり、俺はそのカード

「ブットブ！」

　アンコモン、ブットブを使用する。

　チョトブ単体の威力は、石を早く飛ばす程度、コンボで岩を砕けるが、岩なら氷の剣でも切れる。

　モンスターの強さがそのままカードの威力になるとすれば、ブットブはコンボ以上に強いはずだ。単体しか使えない俺でも、一度同時に使う程度なら。

「串刺しだぁ！」

　思惑通り、コウカサスの腹を貫通して、氷の剣が飛んでいく。

　やったと思った、それが甘かった。

「コォオオオオ！」

　コウカサスが、ものすごいスピードで迫る。

　剣を持たなくなった俺を好機と見た、躊躇いもない突進だ。腹を抉られたことに激昂もしている。

　気配の範囲は半径二メートル、飛んでも、避けられない。

「……まじか」

　瞬きをした瞬間、コウカサスの三本の角が、俺の胸を正確に捉え、

　皮膚を引き裂いたところで、止まった。

「あ、え……冷たっ！」

　パキパキと、コウカサスが渇いた音を立てる。動きを止めて、少しずつ、凍っていった。

　黒い全身を青く染めて、体全体を凍結させている。貫通した傷口なんて、氷で塞がるほどだ。

「は、はは、やっ……た。やっ、痛っ」

　氷付けになったコウカサスにヒビが入って、大きく崩れ落ちる。全身が砕け、カードとなった。

「う、嘘でしょ、こんな威力って」

「……痛い、いったぁああああああああ！」

「ひっ！」

　痛い痛い！

「……副作用」

「痛い！　痛いよ！」

「コンボじゃなくても、同時には使えない」

　あ、フランがくすりと笑いやがった。馬鹿にするんじゃない、本当に痛い！

　お、おかぁちゃ～ん！

「ツバツケ」

　フランが、回復魔法を唱える。フラン自身に！

「痛い！　俺にも痛い！」

「無理よ、副作用は怪我じゃないんだから」

　フランは足を引っ張りながら、俺の元に近づく。コウカサスのカードを拾って、ケースの中に入れた。痛い！

「大丈夫？」

　フランが珍しく、心配してくる。

「大丈夫じゃない、死ぬ」

「そう」

　フランは、俺が転げまわる様をずっと見つめている。とっても真剣な目で、俺の醜態を見ている。

「な、なんだ」

「なんでもないわよ……あ、そうね、ブットブのカードはどうしたの」

　おもむろに話題を変えられる。そういえばどこにいったんだあれ。アンコモンだよな。

「手にない」

「……もしかして、消滅させたの」

「……わかりません」

「信じられない。ブットブの破壊確率は五％もないのよ、一回で壊したのね」

　そんなこといわれても。

「すみません」

「いいわよ、今日は許してあげ……」

　なんだか、フランの口が流暢だ。なにか、

「フラン、足」

　フランの足が、まだ震えている。

　あれだ、緊張が解けないのだろう。死ぬかもしれない場面から、ようやく解放されたのだ。口を動かして、ごまかしている。

　しかし、もう限界だろう。

「……あ」

　怪我をしていないフランの足が、途端に力をなくす。よく見ると、下半身が濡れていた。

「ま、まあ、もう」

「……ごめんなさい」

　……は？

　なんで謝られたんだ。

「いや、気にしてないぞ、洗うのは博――」

「ごめんなさい……うわぁあああああっ！」

　突然泣き出した。わからん。全く解らん。

「気にしてないって」

　俺もちびったし。

　とりあえず、フォローだけはして、ちょっとだけ肩を叩いて、それだけ。

　本気で泣いている人間に必要なのは、待つことだ。相手が泣いていることを出来るだけ気に掛けないように、とにかく待って、待って、泣き止んでから接する。

　たぶん、彼女の涙は、本気だ。

＊