この異世界で一番美しいものを探す旅

第四章 最強後最低

第四十八話「たたかう かんじょう」

「アオ殿！」

「コンボ、火、シュウウ」

　しかしあの攻撃は、貫通す――

「貫通だけじゃない」

　回転力の加わった一閃は、後ろにいた俺ごとロボを吹っ飛ばす。

　数メートルとばされ、町の壁に当って止まった。身体中が痛み、骨のきしむ音がする。

　だがそれ以上に、ロボがぐったりして動かない。俺に寄りかかったまま、立ち上がらない。

「おい、ロボ！」

「もとより一撃を喰らっている。たとえ回復したとしても、その鎧には皹が入っていたも同じだ」

　ロボの傷口は開き、更に新たな裂傷が加わっている。回復しなければ、ロボでも命の保証はない。

「つ、土」

「それでいいのか？　おそらくその盾、二回目はおすすめできない」

　アルトが、俺の行動に茶々を入れる。

　たしかに、盾の回復を短期間に二回も重複したことはない。だがそれがどうした。いたちごっこを嫌がる奴のハッタリじゃないのか。

「……」

「くそっ！」

　いや、ハッタリじゃない。土の盾を握り締める手が、震えている。効果を把握してしまったことにより、その情報が頭の中へ流れ込んでくる。

　すぐの二回目は、効果が薄い。すでにかかった盾の回復魔法は、重複しない。

「正解だ。先程の盾の触手、二度目は最初に動いた触手とは別の植物を動かしていた。位置をほとんど変えず、しかも無事な植物も無反応だった。観察すればすぐにわかる」

「うっせぇ！」

「残念だが、厄介な方。その狼から始末させてもらう」

「させるかよ！」

「正直だ、だが、命取りだ」

　俺はロボを守ろうと前に出て、アルトの剣を受け止めようとする。

　しかし、アルトはなんとそのまま剣を上に投げ、弧を描いてロボの真上にもっていく。あのまま自然落下で剣が落ちれば、丁度ロボに刺さる。

「ロボ――」

「余所見だな」

　俺が気を取られた瞬間に、アルトが動く。

　アルトは俺の盾を払い、素手での応酬が繰り出した。

「――っ！」

　俺の腹から骨を折るような音を何度もだして、アルトは殴り続ける。内臓を破裂させ、バラバラになりそうな苦痛から、体が重くなっていく。

　剣は、その瞬間にもロボに迫り続ける。もう、俺では間に合わない。

「いけませんよ、レディーファーストの意味を吐き違えています」

　しかし、片腕でアルトの剣を受け止めた影に救われる。

　アルトの拳が止まり、俺は地面に倒れた。

「……ゴオウ」

「御久しぶりです。ずいぶんとお変わりですね」

　ゴオウが、笑顔のままアルトへ、持った剣を投げ返した。

　アルトはその影響で俺から距離をとる。

　動けない俺の元へ、ゴオウはロボを担いで隣に寝かせ、手をかざす。

「ツバツケ、その盾を解除しないように、近くに置いておきますから」

　ゴオウはロボの容態を診ながら、冷静に俺へ指示を出す。

「……ぁんた、どうしごごっ！」

「ツバツケ。わかるんですよ、そういう能力です。あと肺にきてますね、無理をしないように」

　本当に内蔵かアバラをやられたんじゃないだろうか。倒れた体が起き上がらない。息をするのにも、苦痛が伴った。

　ゴオウは優しい目で、倒れる俺達を見てから、眼鏡越しにアルトを見据える。

「ロボさんをお願いいたします」

「ぁ……だっ！」

「私なら、大丈夫です」

　ゴオウとアルトは互いに視線を交し、構えを取る。

「アルト、あなたは何をしているのですか？　彼は善人とは言えませんが、悪人ではありませんよ」

「……教えられない」

　アルトが最初に剣を構え、ゴオウもそれに続く。

「そうですか、残念です。彼等、私の可愛い弟子の友達なんですよ」

「……」

「ちょっと、御灸をすえた方がいいのかもしれませんね」

　アルトが姿勢を低く、弾くように動いた。

「光、閃導！」

　ゴオウは即座にカードを唱え体に淡い光を纏う。

　アルトの一閃。ゴオウはしなるように体をそらし、最低限の動きで避け続け、

「ちっ！」

　アルトは、勝手に後退する。なにやら腰に手を当てているが。

「これで回復はできませんね、やっかいですから」

　ゴオウの右手に、いつの間にかカードケースが握られている。アルトの動きから察するにあれは、アルトのカードケースだ。そのまま片手で握りつぶし、中にあるカードごとぐちゃぐちゃに折り曲げた。

　魔法のカードって確か、よほどの力がないと折れないんだよな。

　アルトは難しい顔をしながら、手に持った一枚のカードを使用する。

「火！」

　おそらく、アルトが手に持っていた最後のカードだろう。ゴオウは敵の戦力をたった一枚のカードにまで減らしたのだ。

　アルトの火の斬撃を、避けることもせずゴオウは受け入れる。ゴオウとの衝突で爆発が起きるが、

「握りつぶせたという事は、サインレアは別の場所ですね」

「……」

　俺が瞬きをしている間に、アルトが吹っ飛んだ。

　わけがわからない。ゴオウが一歩動くたびに、アルトが一撃を辛うじてガードしている。目の前で何が起こっているのかすら、よく把握できていなかった。

「違いますよアオくん、よく見てください。私は特別速いとか、そういうものじゃないんです」

　ゴオウの、諭すような言葉が耳に入る。

　よく見てもわからんわこんなん！

「閃導……君はやはり健在なのか」

「今はめっきりさぼり気味ですよ」

　ばつの悪い笑顔で、息一つ乱さずにアルトを押していく。あのアルトが、防戦一方になっている。

　勝てるんじゃないのか。あの化け物アルトを遥かに上回る超化け物が、俺達を助けてくれる。

　でも、それなのになぜか、嫌な予感ばかり起きる。

　何故アルトは防戦一方なのか。ゴオウは化け物だと、二十年前に親友をしていたアルトならわかるはずだ。ならそれに見合った戦い方か、撤退を考えるはず。

　アルトは押されていても、慌てている様子はない。なら、今の状態こそが、彼の得とする戦い方なのだろうか。

「たしかに、閃導はすばらしい。自らを光に、世界との意識融合を果たし、今ある最善の手を体に導く。たとえ実力に差が出ていても、相手が油断し、偶然でも必ず勝てる手を教えてくれる」

　アルトが淡々と、ゴオウの閃導に追い詰められる。なのに、のんきに説明までし始めた。

　つか、なんだよそれ、ラッキーマンみたいな能力じゃないか。

「思考と世界との完全融合に到達した君は、もはや負け無しだろう」

「……」

「だからこそ、俺は負け、目的を果たす」

　アルトが剣を引き、ゴオウの拳を真っ向から受けた。尋常じゃない衝撃が円形に広がり、あたりの地面を砕く。

「俺がこの攻撃を避けられないと、ゴオウ、君はわかっていたな」

「……」

　アルトが血を吐きながら、地面に膝を付いた。確実に大ダメージだ。

　勝った、ゴオウは傷一つなく、このまま押せば勝てるはずだ。

「……ぁぐ！」

　だが、予想もしない出来事に、俺は思わず、口を開いた。

　ゴオウが、額に汗をかいて同じように膝を突いたのだ。なにやら全身が光り輝き、ゴオウを蒸発させようとしていた。

「君の病気は、ここまで進行していたのか」

「やめなさい、あなたは彼に手を出すべきじゃない」

「そんなこと、最初からわかっているよ」

　アルトが、ゆっくりと立ち上がる。一度バランスを崩すが、倒れる気配はなかった。

　倒れる俺とロボを見据え、こっちに狙いを定めている。盾の回復は、まだ俺達を動けるまでに回復してくれない。

「君は彼の病気を知らないようだな。彼は閃導を極めてしまったばかりに、宇宙の概念そのものに引っ張られている。体という概念を消し、宇宙との一体化を求められてしまった」

　ゴオウは必死になって今の自分に喰らいついていた。蒸発してしまいそうな体を、必死に繋ぎとめる。

「閃導はゴオウに絶対的な勝利を約束する。今の状態でもゴオウに挑めば勝てないが、目的はそこじゃない。彼に関わらず、目的を果たせばいい」

「な……っで！」

「覚悟だ。ゴオウは君を見捨てたわけじゃない。宇宙が、君を救うよりもゴオウを取り込むことを優先しただけだ。その事実を受け止めてほしい」

　アルトの足取りは重く、ゆっくりとしている。だが確実に、俺とロボに近づいていた。

　どうすればいい。まだ俺は動けない。ロボだって気絶したままだ。

「……火」

　避けることも、守ることも出来ない。ただ、あれに当たれば死ぬかもしれない。いや、たとえ生きていても、一生五体満足でいられるわけがない。

　アルトの剣が火を纏い。大きく振りかぶって、

＊＊＊

　逃げた。

　逃げた逃げた逃げた逃げた逃げた逃げた逃げた逃げた逃げた。

　最低だ。

「いや、いや！」

　気がついたときには、わたしは走っていた。どこに向かうことなく、ただあの場所から遠ざかるために。

　足元がふらつき、何かに躓いて転ぶ。

「痛い、痛いよ……パパ」

　自分が情けなくて、悔しかった。

　今、自分が何をしているのかも、理解していた。誰よりも最低で最悪な裏切り者だ。今までわたしが見下してきた誰よりも、自分が醜く思えてくる。

　あの時だってそうだ。

　パパがアルトに殺されていくところを見て、逆に取り乱し、わたしがパパを殺してしまった。

　トーネルの王様を守る時も、最終的に油断ばかりして、結局は仲間を危険に晒すことばかりしていた。

　すりむいた足はわたしの体にずきずきと痛みを広げ、立ち上がることすらできない。この程度の怪我で、わたしは立ち上がることも出来ない弱虫だった。

「もーねー」

　そんなときだ、やけに気だるげな、間の伸びた声がした。

　その声はわたしのまえでしゃがみ、本当に気軽に、わたしにはなしかけた。

「やっほー、ミライでーす」

　ミライ。たしかゴおじさんの彼女とかいう、導の精霊。

　どうして精霊なのにゴおじさんの彼女なのだとか、精霊なのになんで人間そっくりなのか、いろんな疑問を持つ人だ。

　わたしは喋るのが怖くて、アオの後ろで見ていただけだったけど。

「なに」

　ただ今は、わたしが動けない。無視をすることも出来ずに、つい返事をしてしまう。

「暇だから話したいだけー」

「……暇？」

「そう、だってゴオウ、あなたの友達助けに行くって言うんだもん。おいていかれちゃったんだー」

　わたしの友達、アオのことだ。ゴおじさんは、アオを助けてくれる。

「でも無理よねーゴオウ病気だからたぶん守れないと思う」

　そんな希望を打ち砕くように、ミライが告げる。病気だから守れない。

　わたしはそんな軽い口調に疑問を抱いて、また話しかけてしまう。

「なんで」

「んー？」

「あなたは、助けないの」

　仮にも精霊ならば、強いはずだ。アオを助けてほしい。

　それに、なんでゴおじさんが助けに行ったのに、この女は気楽に暇つぶしをしているか。

「いやよ、面倒くさい」

「そんなっ！」

「そんなってさーあなたわかってるの？　ほんといっつもそう」

　ミライは溜息を吐いて、わたしの隣に座る。

「あたしもさ、産まれて数年くらいは人の味方したよ。もう予言聞きに来る人全員に予言してあげて、その試練を乗り越えれば夢が叶いますよーってね。でもさ、その予言してあげた人の半分も、予言どおりに続けることすら出来なかったのよ」

　ミライはつまらなそうに両手を開いて、肩をすくめた。

「挙句の果てにはさ、こんなに辛いなんて聞いてなかったーとか、あのままじゃ絶対に叶うはずないーとか。約束された成功でさえ、人間は努力を怠るんだから。そんな人間の手伝いなんて、馬鹿らしくて面倒なだけよ」

　お手上げといわんばかりに、ミライは両手を広げて、地面に転がった。

「精霊はね、産まれてから時が経てば経つほど、人間から遠ざかるのねー。大昔の精霊なんて、ほぼ世界そのものって感じで、仕事は全部眷属まかせ」

「でもあなたは、ゴおじさんは……」

「あの人は別、絶対に死んだりはしないし、あたしが精霊だとちゃんと理解して御付き合いしてるから。あーゴオウまだかなー」

　ミライは頬を赤らめて、はしゃぐように言う。ゴオウが待ち遠しいのだろうか。

　ただわたしは、そんなミライを見て無性に腹が立った。

　この女は、ただ面倒くさいというだけで、アオを見殺しにするのだ。

　でも、この精霊の助けを借りれれば、アオたちは助かるかもしれない。

「アオを……助けて！」

「いやーアオくんだっけ、ゴオウのいる手前、黙ってたけどさ。なにあれ、精霊のあたしからしてみれば、ゲテモノなんてレベルじゃないでしょ。持ってる絵の具を全部バケツに突っ込んで唱えましたーみたいな」

　何を言っているのだ。地の精霊も言っていた。アオは醜いと。

　どこが醜いのだ。ちょっとずるくて、へんな笑いをするけど、それでも、ちゃんと人並みに秩序があって、良心だってちゃんと持っている。

「あなたに、アオの何がわかるの」

「わからないわよ、だから精霊並の、初対面の印象しかないのよー」

　ミライの言い分は、理にかなっている。初対面の人間のために、命をかける事はできない。そんなの当たり前だ。

　でも、それをわたしの感情は許せなかった。

「アオが……ロボも死んじゃうのよ、それなのに――」

「それなのに、フランちゃんはこんなところで暇つぶし？」

　ミライは的確にわたしのことばを先取りして、そのままわたしに返してきた。

　わかっている。わたしがここにいるという事は、ミライと同じことをしているのと変らないのだ。

「で、でも、わたしじゃまた、失敗して結局皆に迷惑を」

「そうやってまた、理屈で言い訳するんだねー」

　ミライはわたしの心を逆撫でるように、責め始める。

「あ、あなたにそんなことを言う資格は」

「ないわねー、でもそれはあなたも同じでしょ」

　わかっている、わかっている！

　いくら言ったって、今のわたしはこのミライ以下なのだ。仲間を見捨てて、逃げて、挙句の果てに他人任せ。

　でもどうしろというのだ。わたしが頑張ったところで、アルトに叶うはずがないのだ。

「あたしはね、理屈じゃ絶対に動かないわよ」

　そんな思考を断ち切るように、ミライは真剣な顔で呟いた。

「理屈は重要よ、上手く事を運んだり、自分のやりやすいように動くためには絶対に必要。でもね、人を本当に動かしてくれるのは、感情なの」

　ミライの目が、わたしを捉える。夜空のように仄暗く広大で、吸い込まれそうな瞳だった。

「あなたが今一番に願う事はなに？　あたしの手助け？　そうじゃないでしょ、あなたはその影に隠れた、本当の感情を思い出して」

「本当の……感情」

　わたしが理屈抜きで、今考えていること。

　アオやロボを、助けたい。

　でも――

「生まれたままの言葉を、吐き出してみなさいよ！」

　ミライがとつぜん、目を覚ますような大声を上げた。

「後悔したくないでしょ！　あなたはそうやって、ずっと自分の箱に閉じこもっているつもりなの？」

「自分の……箱」

　心を守ろうと箱に入れるよりも、心を強くするために戦わせるべきだった。

　パパの言葉が、脳裏をよぎった。

「人はね、怖くたって立ち向かう力があるのよ。勝てる勝てないじゃない。一生に結果だけを求めたら、人は死ぬしかないのよ。やるなら、一生懸命生きなさい」

　ミライはまるで、わたしをうらやましそうに、無いものを求めるように、見つめる。

「……わかった、もういい」

　わたしは、地面に手を置き、痛む膝を押さえながら、少しずつ立ち上がった。

　そうだ、精霊なんかに教えられてしまった。

　人なら誰だって持っている感情を、その懸命さを、わたしはどこに忘れてしまったのか。

　まだ、わたしは戦える。勝てる勝てないじゃない。

　大切な人を、守るんだ。

「ミライ、あなたには、頼らない」

「わかってるじゃない」

　ミライは立ち上がるわたしを確認すると、眩しいものでも見るようにそっぽを向いた。

「なら、精霊は暇を潰すだけですわ」

「そう」

「あー精霊になるんじゃなかった！」

　ああ、この人は、本当に導の精霊なんだ。

「ありがとう」

　わたしは今日あったばかりの彼女に、礼をしてから走り出した。

＊＊＊