この異世界で一番美しいものを探す旅

第四章 最強後最低

第四十七話「こんなん にげ」

　ジャンヌ。

　思い当たるフレーズが一人ある。フランも、その用語を聞き取って顔を見上げた。

　その瞬間にはもう、ロボは駆け出していた。

「あ、おい！　ロボ！」

　ロボはわき目も振らずに、町の入口へと走っていった。

　俺の目にも、ちょっとだけだが町の外に行く誰かの人影が見えた。もしかしてロボは、あいつを追っているのか。

　さほど大きくない町のせいか、門にはすぐにたどり着いた。

「いったいどこに……」

　ロボはあたりをキョロキョロしながら、誰かを探している。門の外は更地のため、そこまで隠れるような場所はない。

「……まさか」

「おいロボ」

　俺は慌てるロボを、強い声音で引きとめた。

　そこでロボははっとなり、肩の力を抜いて息を吐いた。

「どうしたんだ」

「……いえ、気の迷いと思われます」

「いや、何があったのかと聞いているんだ」

　俺が質問すると、ロボはなにやら神妙な顔で考え始める。言っていいものかどうか、迷っているみたいだ。

　だから俺は、背中を押してやる。

「ロボ、言えよ」

「ロボ、わたしもきになる」

　遅れてきたフランも、ロボを後押しした。

　それで観念したのか、難しい顔をしながら、ロボはこちらに向き直って、笑う。

「やはり、敵いませぬな。ワタシには背負うものが大きすぎました」

「じゃあ、話してく――」

「奇遇なものだ。こんな僻地で、こうも早く君たちと会うなんて」

　そのとき、重い声がひびいた。

　何の意図も見えない、自然な言葉なのに、どうしてかこの場は凍りつく。

　俺は、この声の主を知っている。

「あ、アルト……！」

「俺も君を覚えているよ、たしか、アオだったか」

　鋭い眼光で俺を獲物のように睨みつけ、アルトは穏やかに呟いた。

＊

「いや、いやぁああっ！」

　隣にいたフランが、頭を抱えて地面にへたり込む。

　無理もない。あの、博士を死に追いやった張本人がここにいるのだ。

　アルトはそんなフランの様子を、ただただ見つめていた。

「嫌われたものだな……」

「当たり前だろ」

　俺だって、こんなときに穏やかでいられるわけではない。

「そうだな、当たり前だ。博士を殺したのは、俺だ」

「わかってるじゃねぇか……」

　逆に穏やかなアルトを見ているだけで、何か黒い感情が沸き起こってきた。

　あいつはしっかりと、博士が自分のせいで死んだのだと受け入れている。暴走したフランのせいだとか、そんな責任転嫁はしない。しっかりと殺人を受け止めて、俺たちの前に悠然と立っている。

「アオ殿、この美丈夫は一体」

「俺たちの敵だよ」

　俺は手に持ったままの、氷のナイフに意識をこめる。いつでも剣に変えられるように。

　ただもう一方で、俺の冷淡な面が、この場をただ、嫌な気分だけで済ませられないか考えていた。

「おい、アルト。さっき奇遇って言ったよな」

「ああ」

「じゃあ、俺たちに用があるわけじゃないんだよな」

　手が震えている。あのアルトの強さを思い出しているのだ。

　今この状態は、それこそ殺し合いになってもなんら不思議のない状況だ。でも、そうなったら死ぬのはどっちなのか、頭の中で考えがめぐる。

「いや、俺は君たちを探していた」

「ふざけるなよ……まだ俺たちに構うつもりか！」

「博士の家からも、博士のカードケースからも、陽のカードは出てこなかった」

　また、陽のカードかよ。

「だからどうした」

「あれを手放す事は不可能だ。だとすれば、何らかの形で、君かフランの元にわたっていると考えるのが普通だろう」

　アルトは淡々と、まるで知り合いと会話するように、俺たちに接してくる。

「もっていたら、渡してほしい」

「知るかよ！　俺たちは持ってない。それにな、博士を殺したような奴に、そんなこと言う資格はない」

　俺たちからすれば、こいつはどう見ても仇なのに、その穏やかさが許せない。

「君は、人殺しをしたことはないのか？」

「……！」

　アルトの言葉に、どきりとする。

　俺だって、こまでくるのに何人も殺した。罪のない善人だって、殺した。

「人は誰しも、何らかの形で他人を殺しながら生きている。残念だが、地獄に行く資格はあっても、俺の言葉は自由だ」

「なに臭いこと言ってんだよ……」

　いつだったか、俺が自分で考えていたことを思い出させる。その思想が今、重く突き刺さっていた。

「そして残念だが、君の持っていないという言葉よりも、持っているという確信の方が、俺は強い」

　アルトが、腰に提げた剣を抜いた。前にも見たことのある、魔法陣つきの剣だ。

「見たところ、大きな負傷もなく、病も見えない。力づくで奪わせてもらう。もちろん、君と仲間全員で歯向かってもらって構わない」

　いきなりの攻撃はない。ただ、俺たちに宣言をし、答えを待っている。

　俺は拳を堅く握り、食いしばる歯を開けて叫んだ。

「善人のつもりかよ！　なんでそんなことを確かめる」

「覚悟の問題だ」

　アルトの冷淡な目が、剣を構える姿勢が、俺に攻撃の気配を与えてくる。

「たとえ決定した悲劇であっても、知らずに死ぬのとでは訳が違う。死力を尽くせ、私は陽のカードを、君の遺体から探るつもりだ」

　アルトのカードケースから、一枚のカードが取り出される。

　この気配の位置取り、あのカードがなんなのかも、アルトが何をするのかもわかった。

「……火」

　火の斬撃が、こちらに放たれた。瞬きをしている間に、俺たちの眼前に迫り、爆発をする。

　ロボが前に立って両腕を組み、その爆発を一身に受ける。銀色の体毛は、爆発を完全に防いでいた。

　そのことを想定済みだった俺も、氷のナイフを剣にし、戦闘態勢をとる。

「ロボ、すまないが前に出て――」

「アオ殿！　避けてください」

　俺が指示を出そうとした瞬間に、胸元から横一線の気配が飛ぶ。バックステップで一歩下がると同時に、アルトが横一線を放つ。

「ったく、瞬間移動かよっ！」

　アルトのそれは魔法じゃない。俺の死角を把握して、気付かれないように動いたのだ。

　聡いロボの言葉と、気配への反応が生死を分ける。人間である以上一発でも喰らえば終わりだ。

「フラン！　俺とロボが前に出るっ！　そのサポートを任せた！」

「あっ、あぁ……」

　フランの反応は薄い。もちろん、表情を見ている余裕はない。

　アルトはすり足で一歩前に出て、俺との距離をつめる。二度目の通常攻撃が、たたらを踏む俺に追撃を仕掛けた。

「ワタシを、無頼にさせるなぁああっ！」

　だが、こっちは二人だ。ロボがアルトの後ろに回りこんで、拳を振りおろす。

　アルトは難なく避け、剣で一撃を与えようとするが。刺さらない。

「サンドウィッチだ！」

　その硬直を狙って、俺とロボが挟み撃ちで攻撃をする。

「不思議な体毛だ。この剣ですら切れないか」

　が、俺の剣はアルトの剣にて阻まれ、ロボの拳は、なんと片手で受け止められる。

「ばっ、ロボの馬鹿力を素手で！」

「このガブリといい君といい、なんとも奇妙なものが揃っている」

　アルトは、ロボの拳を受け止めた手を強く握り締めると。なんとそのまま、片腕に力をこめて、強引にロボを持ち上げた。

「だが、相手が悪い」

「ありえねぇ！」

　アルトはロボを振り回して、鍔せっていた俺のもとに投げつける。

「のぉっ！」

「アオ殿、すみません！」

「前だ前！」

　大きく振りかぶったアルトの剣が、夕陽の残光に照らされる。

　咄嗟にロボは俺を抱えて飛び去り、距離をとって攻撃を避ける。数瞬前までいた場所には、剣で作ったとは思えないほどのクレーターが出来上がっていた。

「気遣うな、そんな暇ないんだよ！」

「……承知した！」

　ロボが前に出る。剣をはじける今を使って、肉弾戦を挑むしかあるまい。

　俺がその隙を狙ってやらなければいけない事は決まっている。

「フラン！」

　視線を送ると、後方で震えたまま立ちすくんでいるフランがいた。

　俺の声にびくりと肩をすくめて、こちらを見た。

「遠距離でいい！　隙を突いて攻撃でも補助でも何でもいいから魔法を放ってくれ。難しいならコウカサスだけでもいい！」

　諭す暇はなかった。やれることをやってほしい。

　俺はフランに構うこともできずに、アルトへと向かう。あのロボですら、勝てるとは思えない。

「いや、行かないで……！」

　フランの、やっとの思いで出た言葉がそれだった。

　わかっている。フランはこの状況を誰よりも恐れ、誰よりも行動したがらない。

　なぜなら、博士に致命傷を負わせたのは、他でもない暴走したフラン自身だから。

　フランは自分で言ったりはしないが、あの時の責任を誰よりも自分のものだと思いこんでいる。

　もしここで戦って、また正気を失ったらどうなるのか、不安でたまらないのだろう。

　だが、できるならば。

「フラン、戦ってくれ！　そのままじゃ、全滅するだけだ！」

「いや、嫌！　でも、アオが死ぬのは……もっと」

「フラン！」

「わたし、動いて！　動いてよ、うごけぇええぇええっ！」

　俺はもうアルトの眼前にまで来ている。

　そこでは、ロボとアルトの超近距離戦が、雌雄を決しようとしていた。

「たしかに、その銀色の毛はとても強い」

　ロボが攻勢に出て、アルトはそれをいなす。

「ただ、君の戦い方は奇妙だ。格闘術ではあるが、倒すためのものではない。君こそが敵をいなし、距離をとるために戦っている」

　アルトは、ロボの煮え切らない攻勢に痺れを切らした。ロボの振り回す右腕を絡め取り、力を受け止めるのでは流すように、体制を崩した。

「おそらくそれは、威力ある魔法を持つ人間の戦い方だ」

「土！」

　ロボはあっけなく尻餅をつき、そこから動かない。

　俺は咄嗟に、氷の剣を捨て、盾を使いアルトを阻もうとするが、

「ロボ、たて！」

「体が痺れ……」

　アルトは俺自身を無視して、やっかいなロボを倒しにかかる。

「コンボ、シュウウ、火！」

　斬撃ではない、収束された火の剣が、そのままロボの体に振り落とされた。

　熱を持ったアルトの剣は銀色の体毛を焼き、そのままロボの皮膚を貫いた。

「ぐぁああっ！」

「ロボ！」

　ロボの防御を貫通された！

　鮮血が迸り、ロボが絶叫を上げる。

「ちくしょぉおおっ！」

　俺は土の杭を地面に当てて、大量の触手を出現させる。

　アルトも咄嗟にこの大量の触手は避けきれない。絡めとり、ロボから離れさせる。

　数少ない初見殺しだ。これで倒れると思えないが隙を作れた。

「フラン！　回復魔法を……」

　俺は盾を発動している以上、他に魔法は使えない。

　だが、俺たちにはフランが――

「……フラン！　どこに」

　フランが、どこにもいなかった。

　首を左右に振り回して、必死になってその姿を探すも、見つからない。

「フラン君なら、先程逃げていった」

　アルトが触手を破りながら、俺に宣告する。

「仕方あるまい、彼女にはまだ早すぎた」

　ロボは負傷し、俺の冷や汗は止まらない。

　ただ漫然としたまま、アルトは俺たちに次の攻撃を仕掛けようと企む。

＊

「畜生、二度打ちだぁ！」

　視界を埋めるほどの大量の触手が、アルトの行く手を阻む。

　樹で出来た強大な塊は、建造物のように上へ上へと伸びていき、暫くの間アルトを止めたが、

「火」

　アルトの魔法は火だ。相性が悪い。

　すべての触手を焼き払い。アルトは空中から俺達を捉える。

「残念だが、その盾では」

「うぉおおおっ！」

　だが、空中で身動きが取れなくなったところに、回復したロボが飛び膝蹴りをかます。

　触手による攻撃気配のカモフラージュだ。それに、負傷していたはずのロボの攻勢に、予想外のものはあったはずだ。

「よしっ！」

　攻撃は通った。両腕を守りに固めていたが、不安定な体制でロボの膝蹴りを受ける。アルトは地面に大きな音を立てて墜落した。

　初めて通った攻撃だ。相手も人であるならば、あれでかなりの大怪我を負うはず。

「その盾、回復能力か何かがついているな」

「やっぱ化け物かよ！」

　煙が晴れると、少しだけ土で汚れたアルトがいるだけだ。五体満足のまま立っている。

「火」

「風！」

　アルトの反撃に合わせて、盾を解除。そのまま風のハープに移行する。

　火の斬撃は、空中で身動きを取れないロボを狙ったはずが、風の魔法にてあさっての方向へ飛んでいく。

　アルトは驚くも、すぐに目を細めて俺のほうを見据える。

　かかった。ロボと頷きあい、構える。

「もう一発！」

　アルトの、瞬間移動じみた足の速さを利用して、空間を捻じ曲げる。

　全力で振りかぶったロボの拳のもとに、アルトを移動させてやった。

「天誅！」

　ロボの攻撃を、アルトは背後からもろに受ける。

「これでどうだ！」

「驚いたものだ。少し会わなかっただけで、君はずいぶんと強くなった」

　しかし、どの攻撃もアルトへの致命傷とはならない。硬化もしてない癖になんて堅さだ。ＲＰＧなら一の数字が二回並んだくらいだろう。

「だが、精度はまだまだだ。その移動魔法は強いが、やるのならあの攻撃で俺の後ろ首を狙えなければ意味がない」

「台詞が堅いんだよお前！　そんなの無理だっつ――」

　アルトがまたこちらへの距離をつめる。移動だけなら、いくらでも歪められる。

「そして君は、魂胆が見え見えだ。出し抜くのなら、もっと回りくどくするべきだ」

「なっ！」

　俺は目論見どおり、目の前でアルトに背中を向けさせる。直接殴って、あさっての方向へと飛ばすつもりだった。

　だがアルトは、まるでコマのようにぐるりと反転、俺がその方向へ歪めるのを知っていたようだった。

「君は、敵の死角をただ狙うだけだ。わかりやすすぎる」

　その回転力のまま、俺に一閃を喰らわせようとする。

　咄嗟にロボが前に出て、俺を庇おうとした。