この異世界で一番美しいものを探す旅

第一章 異世界突入

第四話「ういじん うさぎ」

　俺は、子供は好きだけど、ガキは嫌いだ。

　この意味がわかるだろうか。

　あれは中学のころ、子供との交流を目的として、幼稚園で園児と遊ぶという授業があった。

　子供たちのために一週間前から準備をし、遊び道具も作る。ちなみに自分は、パズルを作った。

　そして当日、クラス全員で幼稚園にまでいって、挨拶もそこそこに、それではみたいな感じで交流が始まる。

　園児たちがそれぞれ興味のある人物へと向かっていき、楽しそうにお話しする中。

　俺の周りには、園児が一人も来なかった。

　ここにきただけで、まだ何もしていないのにだ。

　園児の先生なんか、気の毒に思って俺の周りに園児を連れて行こうとまでした。やめて、ほんとやめて。

　子供は正直だ。そして、本能に聡い。

　一番子供が集まっていたのはクラスでもスポーツのできる男だ。イケメンでもないが、力強い奴だった。

　二番人気はイケメン。もうイケメンいややわ。

　子供は本能的に、味方になったら心強い人間を選んでいたのだ。

　現金でもなんでもない、素直にビビッと来た少年の元へ集まる。そういう意味では、たぶん気の弱そうな俺の元に集まる事は早々無いだろう。

　結果として、俺はほとんどの子供と交流することすらなく、ただの幼稚園見学状態のまま終わってしまった。

　何がいいたいのかといえば、子供は嫌いじゃない。

　だが、本能に正直なまま行動するガキは嫌いだ。なんだか俺が悲しくなる。

　とはいえ、理性を強く持った子供なんて、たぶんほとんどいないだろうけど。

＊

　つまりだ、第一印象から俺のことを見下す、このフランもあまり好きじゃない。

　憎いと思えないのは、見た目が可愛いからだろう。

　ガキ七、少女三という割合だ。

　美人は本当に得だと思う。だって赤点が平均点近くになるんだよ。

　そんなことを思いながら歩いていると、ふわりと足元から浮遊感を受け取る。

「な、何だこの感じ」

「結界から出たのよ」

「結界って？」

「……モンスターから身を守るためよ。家にはるのは当然でしょ」

　当然なのか。それにしたって怒らないでほしい。

　あまり質問攻めにすると無視されそうなので、後のことを考えてもう黙る。

　にしても、モンスターか。やっぱいるんだな。動物とはどう違うんだろ。

「いた」

　フランが、丁度いい感じに呟く。

　その目線の先に、モンスターが……いた。

「チョトブ」

　そのモンスターの姿は、カードの柄に書いてあった通り白いウサギだった。ただ中型犬くらいの大きさがある。そして可愛い。

「あれを殺して」

「ん、ああ。殺していいのか？」

「ええ、殺して」

　フランはそんな心情もお構い無しに、物騒なこと言ってる。

　殺すのか、あまり気が進まないが、やるしかあるまい。

「えっと、水！　水の剣」

　とりあえず、今持っている中でまともに戦えそうなのは水だけだ。

　カードはそれに応えて、すぐに剣になってくれる。最初に行った魔法よりも、発動が数倍早かった。

　俺の叫び声に気づいて、チョトブがこちらを威嚇する。

　逃げる気はないようだ。目を合わせた瞬間にガンを決めてきている。

「よしこい！」

　俺が、じりじりと距離をつめる。

　チョトブ、見た目の危険度はかなり低い。目に爪を入れられないように気をつけ――

「なっ！　はえぇ」

　突如、チョトブは動いた。

　雷のようにジグザグに飛び回り、俺を翻弄する。右左と目で追ううちに、攻撃が来た。

　チョトブの突進、腹に当たる。

「ぐぽぉ！」

　思わず膝を突いて、腹を押さえる。腹パン三回されたくらいの痛みだ。

　吐きそう。朝食べたの汁だけでよかった。

　対するチョトブは、ヒットアンドアウェイなのか、またもとの場所まで距離をとっている。

「しっかりして。そんなのへでもないでしょ」

　フランが、離れた場所から野次を飛ばしてくる。

「解ってらあ！　うぉおおおっ！」

　気合を入れて突撃、剣術も何も知らない俺は、棒の様に剣を振り回す。

　チョトブは難なくそれを避けると、隙を見てまた腹パンならぬ腹頭突きがあたる。

「があっ！」

　痛みにもだえ、尻餅をつく。弱い、俺が。

「ばっかみたい」

　本当に悔しい。でも、喰らっちゃうんだよ。

　馬鹿なこと考えないで真剣にやろう。死にたくない。

　何度か腹にダメージを受けていると、

「ツバツケ！」

フランの声とともに、光が射しこまれた。

「な、俺！」

　フランが魔法を放って、あまつさえ俺に当ててきたのだ。

　思わず目を瞑り、衝撃に備える。とうとう本性表しやがったな。

「うぉおおおおおおっ！」

「なにやってんの？」

「あ、あえ」

「回復魔法よ、本当にちょっとだけ体力を回復させる」

　言われてみれば、ちょっとだけ体が元気になった。腹の痛みも和らいでいる。

　助けてくれたのか。

　俺が不思議そうにフランを眺めていると、フランは鼻で笑ってこっちを見返す。

「ふん、肝チビね」

　こやつは。

　ただ、俺はちょっとだけこのフランの評価を改める必要があるな。

　文句は言うけど、決めた事は嫌な奴相手だろうと実行する。

　普通あれくらいの年齢だと、親の見ていないところで適当にサボるものだ。はぐれたとか言って俺から離れる事だってできるはずだ。

　それなのに、律儀にここで見張って、回復までしてくれる。

「ガキ六少女四」

「は？」

「ありがとう！　フランはいい奴だな！」

　フランは俺の感謝に対して、ただ眉をひそめるだけだ。なぜ困惑するし。

　まあいいや、気を取り直してチョトブを倒すことに専念すべし。

　ちょっとだけ目が慣れてきた。チョトブの動きは早くても単調だ。タイミングさえ合わせられれば、当らなくもない。

　三歩目だ、いち、に、さ――

「チョトブ！」

　なんか、後ろからお声がかかった。フランが魔法を唱えたのだ。

　チョトブに対して。

「おぶぉお！」

　魔法の光はチョトブに命中し、チョトブの素早さを一段階上げてしまう。しかも断続的なものじゃなくて、永続的にだ。

　もしかして、カードを同じモンスターにやるとレベルが上がるのか。

　早くなったチョトブの行動はまた見えなくなって、狩は振り出しに戻る。

「ふ、フラン！」

「それじゃ意味無い」

　意味無いってなんだよ。もうちょっと詳しく教えてくれよ！

　やっぱクソアマだ。俺の中ではもう改める必要なし、甘えなどいらぬ。

　いつか痛い目見させてや――

「ぶほぉ！　ま、前より痛い」

「それはそうよ、前より速いんだもの」

　このままではあかん、死んでしまう。死ななくても回復と苦痛のループは嫌や。

　どうする、振り回す。こうなったらやけくそだ。

　俺はチョトブに向かって走り出した。

「鉄砲玉じゃぁあああっ！」

　叫びをあげて、チョトブに攻撃、いや、もう殺す。殺すしかない！

　チョトブの避けようとする動きが、俺の中に入り込んでくる。もう見飽きたんだよ！

「オラァ！　汝のあるべき姿にもどれやぁ！」

　物騒な声で、チョトブを切りつけた。当った！

　敵が速すぎたのもあって、かすった程度だが、確実にあたった。

「どうだ！　この一歩は偉大なる人類の一歩だ！」

「うそ」

　フランが驚く。当てただけなのに、舐められたものだ。

　あのかすり傷なら、まだ来るだろう、気合を入れなおして、チョトブを見る。

「ありゃ？」

　するとそこには、氷付けになったチョトブの姿があった。

「なにこのオブジェ」

「……あなたがやったんでしょ」

　フランが、凍ったチョトブの元へと歩き出した。

　氷付けでわかりにくいが、よく見るとこのチョトブ、俺のつけたかすり傷がある。

「まさか、あんな一撃で凍るなんて」

「剣の力なのかこれ」

　すごい、だってちょびっと切れただけで、氷付けまでできるのか。

　フランがちょんと氷を突くと、それがきっかけになってチョトブの全身が割れていく。

　破片は光の粉になって一度空を舞うと、地面に収束して一つのカードになる。

「なるほど、殺すとカードになるのか」

「モンスターは魔力の集合よ、だから魔法管を持った人間を襲うし、死んだら大人しくなる」

　フランはカードを拾って、カードケースのようなものにしまう。

　ようやく勝ったのか。感慨もクソもないけど。

「じゃあ、これで終わ――」

「もう一体、わたしが使った分」

「……あれはフランが勝手に使ったんだろ！」

「じゃあ、利子トイチ、十秒に一枚――」

「あーいやまって！　やる、そういう契約は無しで。なに、そうやるように言われたの？」

「そうよ」

　フランは正直だな！

　あのじじいはなんとしても俺を実戦に駆り出すつもりだ。何のためだか知らないけど。

　いや、たしかにこの世界で生きていくうえでは重要だ。俺の屑みたいなやる気じゃ成長なんていつ終わるかわからないし、これはいいことだ。

　でも、どうしてあの博士はそこまでする。

「早くして」

　そう考えている間にも、フランはさっさと先へ進んでしまう。

　俺は氷の剣を肩に担ぎながら、それについていくことが精一杯だった。

「あっ！　冷たっ、肩、肩が！」

「あほらし」

　そのフランの冷ややかな視線が、俺を急かすように睨み付けていた。

＊

「も、もうむりぴょん」

　体中、特に腹部をボロボロにして、俺はあの家に帰ってきた。

「帰ってこれたんだ……」

　たった一晩、しかもクソ堅い床で眠ったあの家に、こうまで愛着がわくとは。

　腹筋は回復魔法で痛みはそれなりにひいたが、それでもずきずきする。

「おお、帰ってきたのかの」

「ただいまパパ」

　早速お出迎えじじいが玄関から現れる。

　フランは挨拶だけしてさっさと家の中にはいってしまった。疲れたのだろうか。

　博士はそれに構わず、俺の元へ来る。

「どうじゃった？」

「……」

　俺は無言で、手に入れたチョトブのカードを取り出す。

　一枚だけ。

「こりゃ見込みが薄いのう」

　ホントはっきり言うのなこのじじいは！

　残念そうに俺を見る博士の顔。俺が小学校のとき、体育の先生が跳び箱の授業で俺にしていた目と同じだ。

「とういうよりもの、フランから聞かなかったのか？」

「なにをですか」

「敵の捉えかた」

「そんなもんあるんですか」

　何も言わなかったぞ。ただ見て回復して敵を強化するだけ。

「基本中の基本じゃよ、これがないと動いている敵に魔法は当らん」

「じゃあ、博士が教えてくださいよ」

「嫌じゃ、絶対教えん」

　このじじい、はっきりと断りやがった。

「人に知識云々はどうしたんですか」

「効率的に考えれば、フランから教えてもらうのが一番ええ」

「何の効率ですか」

　たぶんもう、博士から敵の捉え方は教えてくれないのだろう。

　チョトブに攻撃された腹が、ずきずきと痛む。

　このままでは確実に俺は倒れる。腹筋が痛い意味で割れて、再起不能になる可能性だってあるのだ。

　敵の捉えかた。

　チョトブ並の速さを持つ敵に対して、これは必須事項である。

　そしてそれを教えてくれそうな存在が、あのフランだ。

　どうすればいい。下手に出ても、教えてくれそうにない。

　ならば利害を一致させるのだ。それしかない。

　あのガキにとって、単純かつ明確にメリットを提示する必要がある。

「博士」

「なんじゃ？」

「フランの趣味ってなんですか？」

「わしの論文を読むことじゃな。あと部屋に童話のクマクマ物語がある」

　なにそれ、なんか寝不足になりそうな物語だわ。

「……好きな食べ物は」

「知らん、わしらあの汁くらいだからの。歯のために歯ごたえを硬くしたりはするが、それ以外はめっきりじゃ」

　食い物にも全然意地がないのか。

　ここまでくると……いやまて、食い意地がないなんてありえるのか？

「ほんとうに何も食べないんですか？」

「そうじゃなぁ。あ、フランも本で興味を示したのか、はちみつはたまに隠れて舐めとる。汁のための食材は色々仕入れておるからな。角砂糖も食べてみたようじゃが、あんまり美味くなかったらしい」

「そりゃ、砂糖だけじゃな」

　これは大きなアドバンテージだぞ。敵は料理を知らない。

　物で釣る。古典的だが、だからこそ強い。

「ちょっと、保存されてる食材を見てもいいですか？」

「ああ、かまわんよ」

　異世界に来て何をやってるんだと思う。

　でも俺が活用できるのは、今まで生きてきた世界の知識だ。活用しない術はない。

　意気揚々と、家の中へ入って行き、

「い、いたぁあっ！」

　ちょっと踏ん張りすぎて、腹筋を痛める。

＊