この異世界で一番美しいものを探す旅

第三章 束練国訪問

第三十八話「きぼう ひとごろし」

　ルツボ？　今ルツボって言ったよな。

　攻撃の気配が、うねるように部屋全体に流れ込んできた。そして実際に、魔力の泥みたいなものが、イェーガーの体から噴出した。

「あ……ラミィさ――」

「サンバル！」

　イェーガーの傍にいたサンバルは、真っ先にその泥に飲まれた。残った左手はラミィのもとに伸ばされている。

　ラミィはその手を取り、サンバルの左手だけが泥から外れた。

「……！」

　ラミィが驚きに目を見開く、サンバルの左手だけが、ラミィと手を繋いでいる。

「おい、起きろ！　ラミィ逃げろ！」

　呆然としているラミィに活を入れるが、届かない。

　間一髪、駆けつけたロボがラミィを抱えて飛んでいった。他の兵たちも、一斉に散る。縛られた奴隷商人や、それをあえて助けようとした兵士たちは、泥に飲み込まれる。

　見ると、気絶した王様もその中に巻き込まれていた。

「あ、アオ！」

「俺たちも逃げるぞ！」

　俺はラミィの手を引いて、一目散にイェーガーの泥から離れる。

「なんだよこれ」

　一歩引いた視線で見るその魔法は、恐ろしく強大で、不可解だった。

　吹き出た泥は人間を巻き込み、今はもう部屋の半分を埋め尽くしている。限界の大きさまで膨れ上がったのか、これ以上泥が伸びてくることはない。

「自爆魔法かよ、人を巻き込みやがって」

「……違う」

　フランが、俺の推測を否定する。

　次にまた、泥が収束を始めたのだ。段々と液体から固体へ変わり、筋肉のようなものを形成する。

　そうして出来上がったのは、泥色の巨人だった。丸い体から液体をしたらせて、四本の長い腕が生える。

「たたりがみじゃねぇか！」

「あれが、ルツボ……」

　ルツボが、動いた。攻撃の気配を横一線に、なぎ払いをした。

「フラン！」

「チョトブ！」

　俺がフランを抱えて、フランがチョトブを唱える。俺たちは咄嗟の判断で上空へ飛び、ギリギリのところでルツボのなぎ払いを飛び越えた。

　ただ、兵の数人が反応に遅れ、攻撃を受けてしまう。吹き飛ばされることもなく、腕の泥に飲まれていった。

　ルツボは人を取り込み、取り込むたびに大きく、強大な魔力を俺たちに示し続けた。

「フラン、距離をとるぞ！」

「うん」

「アオ殿、無事でしたか！」

　二人で更にルツボから離れると、ロボが、ラミィを抱えてこちらにまで飛んできた。

　ラミィは唖然としたまま動くことなく、何もない手を見つめていた。

「サンバルが……お父様が！」

「ラミィ殿、落ち着いてください！」

　ロボが必死になだめようとしているが、それどころではないようだ。

　動揺している人間に落ち着けはあまり意味を成さない。こういうときに必要なのは、

「しゃあない」

　俺は一度、風の弦を引き、波紋を飛ばす。すると意識の中に、この部屋の状況が図面のように分解される。

　風のハープがもたらした、ソナーの機能だ。潜水艦にも入ったことの無い俺でも、反響する音を読み取って、内部構造の隅々を把握できる。

　見るのは、ルツボの内部だ。

「泥に飲み込まれた人間は、まだ生きているな」

「……アオくん！　それは！」

「嘘じゃない。魔法を使ったイェーガー自身を中心において、周りの人間を魔力の供給タンクに変えているんだ。ルツボはたぶん、近くにある魔力源を片っ端から集めて、あの怪物を作るものだろ」

「アオ、それってすごく危ない」

　フランが、いつも以上に深刻な顔をしている。冷や汗を流し、震える眼でルツボを見ていた。

「危ないって？」

「この世界に、魔力のない物質なんて、存在しない」

　フランが指差す先には、あれだけの戦闘でも傷一つつかなかった下水道の壁が、ルツボによって溶け始めたのだ。

　このまま放っておけば、取り返しのつかないことになる。

「……逃げるか？」

「このまま逃げたら、取り返しがつかない」

「それだけじゃないな、この国の構造からして、下水道中が溶かされたら、上が崩れる」

　ドッカベを崩す魔法なんて今までなかったのだろう。あったとしても、この国を崩すほどの量は発動できない。国っていうだけの大きさはあるし、ドッカベはかなり強固らしい。下水道全部を溶かさない限りは崩壊しないだろう。

　ルツボは、その二つの条件を満たしてしまっている。

「アオ殿」

「わかってるよ、さすがに、見捨てたら後味が悪そうだ」

　考えるしかない。今あるカードの中で、何が一番あいつを倒せるのか。

「フラン、人に比べてドッカベの吸収が遅いのはどうしてだ？」

「……元々、ドッカベは魔法の干渉を一切受けない。だからたぶん、その反発作用があるんだと思う」

「フラン、火の魔法だ」

「うん……火の弾！」

　フランの火の魔法は、簡単にルツボへと命中する。が、ちょっと表面を燃やしただけで、ほとんど傷はない。

「アオ殿、先程、ワタシもあの体に摂関を試みましたが、あの吸収率は許容外です」

「触ったのかよ、よく大丈夫だったな」

　ロボの右腕の銀毛が、少しだけ痛んでいた。少しずつ再生しているが、あのロボの体毛ですら喰らうのか。

　干渉できないわけじゃない。だが、吸収率が異常なのだ。

　氷の剣じゃ、中の人の安全は保障できない。ならば、必要なのは一人だ。

「アオくん、みんながまた無事って、本当？」

　相変わらず、立ち直りの早いことだ。ラミィの瞳が、また輝きだした。

　俺はちょっとだけラミィから目をそらして、頬をかいた。

「ああ、まだ、助けられる。それには、ラミィの力、その燃費のよさが、今は必要だ」

「うんっ！　なんでもするよ！」

　試すのは一回だけ、もしこれで駄目なら、氷の剣を使うしかない。おちおちしていたら、手に負えなくなる。

＊

　ルツボが、更なる魔力を求めてうごめき出した。あの部屋で手に入る魔力が、少なくなったのだろう。

「突貫だぁ！」

　俺は風のソナーを使い、もう一度辺りの状況を確認、逃げずに留まっている兵はまだいる。

「私たちは王様救出に乗り出します！　動ける人は、遠くから魔法で援護してください！　私たちに当てないよう注意してください！　ではいきます、風の変身っ！」

　ラミィの大声が、部屋中に響き渡る。

「火の力！」

「水の矢！」

　兵たちは、すぐさま行動を開始した。俺もそれに続いて、前に出て行く。

　一番前にいたラミィに、ルツボが気づいた。右前足を起用にうねらせて、斜めに振り落とす。

「こぉおおっ！」

　ラミィの両腕に集まった風が、それを弾く。だがすぐに、もう一撃がラミィを追撃する。

「アオくん！」

「わかってる！」

　俺は風のハープを弾き、ラミィに風を集める。この空間を圧縮するように、外からどんどん風を引き寄せていった。

　ラミィの右手が、ルツボの追撃を弾き飛ばした。

「よしっ！」

　効いている。ラミィの攻撃は吸収されながらも、そのまま強引に風を飛ばしていける。

　削るように、段々とその体を抉り、内部を取り出そうとする。要であるイェーガーを何とかすれば、この魔法は収まるはずなんだ。

『どうしてか、わからんねぇ』

　そんな中で、イェーガーの声が響いた。水中から発せられる音波のように高く、耳鳴りのように聞こえた。

『やっぱり平和がいいのか？　そんなあんただって、退屈が嫌で、そんなことをはじめた口じゃないのか？』

「……」

　ラミィは一心不乱に攻撃を続けつつも、いちいちイェーガーの言葉に体を震わせる。

『結局は、同じなんだよ』

「同じじゃねぇよ。あんたは、人殺しだ。ラミィとは、その辺が根本から違う」

「アオくん、ありがと」

　ラミィは目を瞑り、風を強く感じる。ルツボが攻撃するよりも先に、風が、吹きぬけた。

　両腕をクロスさせて、収束した風をいっぺんに解き放つ。その風を、まるで職人芸のように編み上げて、俺の示したイェーガーのいる場所をこじ開けていった。

　イェーガーの姿は、泥を抜けて、目の前に現れた。

「私はっ、誰かに笑顔になってほしくてっ！　この場所にいるんだから！」

　ラミィの手が、イェーガーの体をつかむ。無理矢理引き抜くようにして、泥の外へと飛ばした。

　残りは、ラミィだ。

「フラン！」

「コンボ、火、ブットブ！」

　そのまま体を保護するようにして、ブットブを放つ。

　まだ残っていたルツボはラミィを捉えようと目論むが、火に阻まれ、

「ラミィ殿！」

　ロボがキャッチしたところで、ルツボは力尽きる。

　コンセントを抜かれた扇風機のように、少しずつ動きを止めて、最終的には形を保てなくなっていき、溶けていった。

「へっ、あっさりやられちまうもんだねぇ」

　俺たちがそれを見ている横で、イェーガーが呟く。

「やっぱオレじゃあ、その程度か」

　もう、イェーガーからは攻撃の気配どころか、首から下が死んだように動いていなかった。そこかしこが生気を失い、ただ顔だけが、薄ら寒いほどに微笑み続けていた。

「お前が弱いんじゃなくて、ラミィがおかしいんだよ」

　仮にも王族だ。専用の魔法陣まで作られたあの体と、でたらめな俺の魔法が合わさって初めて勝てたんだ。

「兄ちゃん、勝てたとか、思ってる？」

「……」

　その実感を崩すように、イェーガーが呟いた。

「どういうこと？」

　ラミィが、ロボに担がれてここまで戻ってくる。両腕は戦いの反動もあってか、傷だらけだ。

「オレを倒して、ハッピーエンドというわけには、いかねぇのよ」

　イェーガーの視線は、崩れたルツボに向けられる。泥が蒸発し、吸収されていた人間が姿を見せる。

　彼等はまるで、死んだように肌を白くして、動くこともない。

　俺も含めて、この場にいた四人の表情が凍りついた。

「ルツボは別に、取り込んだ人間を燃料タンクにするわけじゃねぇ、しっかり融合して、その体の一部になる」

　イェーガーは俺たちの反応が予想通りだったのか、どこか楽しそうに囁いた。

「本体が死んだら、そりゃ、臓器も死ぬでしょ。まあ後十分くらいはもつんじゃねぇかな」

　一番最悪な、目をそらしていた事態が発生した。

　いわば結合双生児だ。体のくっついた双子の片方が死んでしまうと、もう片方も死んだ臓器に引きづられて死んでしまう。

　あの中にいたのは何人かの非公式奴隷商人と兵隊と、サンバルと、王様。

　全員が、死んでしま――

「イェーガー！　この外道が！」

　ロボが、激昂して胸倉を掴む。だがすぐに、そのイェーガーの体の異常も察した。

「もちろん、オレも例外じゃない。だけどさ、オレは希望をゼロにはしないのさ」

「……パアットのカードだな」

「兄ちゃんは察しがよくて嫌いだなぁ」

「それはどこ！　あなたのケースなの！」

　ラミィは慌てて、動きの悪い両腕でイェーガーのケースを漁る。ばら撒いたカードの中から一枚、俺の知らないカードを掴んだ。たぶんあれが、パアットだ。

「さて、問題です。それで何人救えるでしょう」

「……」

「選ぶのは君だ、ラミィくん。これは、君があのとき、サンバルへの攻撃を躊躇った結果であり、オレ生涯最後の指名さ」

　ラミィは振り返り、ルツボから現れた人たちを見つめた。

　兵隊たちは苦しみにうごめきながら、言うことの聞かない体で必死にもがいている。奴隷商人たちにいたっては、助けてくれと懇願する声まであった。

　王様も、その中にいる。ただ何が起きたのか理解できず、力の無い目で、この地獄絵図を眺めていた。

　イェーガーの言動は、この状況の責任を、ラミィ一人に背負わせようとしていた。

「ラミィ……さん、助け、て」

「サンバル！」

　そこには、サンバルの姿もある。

　ラミィは叫んで、周りを見て、目をそらしては何度もパアットのカードを見つめる。

「サンバル君はね、オレがレジスタンスの資金援助をしていることを知っていたんだ。だから、囚われるのを嫌った。オレが掴まっちゃったら、あの小屋は壊滅だもんなぁ」

「……あんたが、足長おじさんかよ」

「嘘よ、なんで、なんでっ！」

「趣味にお金をかけるのは、誰だって一緒だろう」

　この状況に追い討ちをかけるような、イェーガーの真実だ。

　誰も傷つけたくない。そんなラミィの真摯な思いとは裏腹に、事態は最悪の方向へと導かれていく。選択を、強いられる。

「さて、どうする？　助けられるのは何人かな？　君が選んで、残りは君が殺すんだ」

「あ、ああああっ！」

「君は選ばなきゃいけない。選べないのなら、すべてが終わる。理屈で考えれば、助ける奴なんて一人だろう。君の、個人的な！　感情でいったらさぁ」

「いや、いやぁああっ！」

　ラミィは、疲労以上に、精神的な瓦解が体を震わせる。涙を流して、今にも折れてしまいそうだ。

　ロボも、この場で何が正しいのか、わからない。事の顛末に介入も出来ずに、血が出るほど拳を握り締める。

「……アオ？」

　そんな中で、フランは俺が何をするかわかっていたのかもしれない。

　俺はただ、ラミィの手から、パアットのカードを掠め取った。

「……アオ……くん」

　ラミィは涙を拭う暇もなく、俺がカードを奪ったと気付くのも遅い。

　俺はすかさず、王様の元へ近づき、手を当てて、

「パアット」

　カードを発動した。

　魔法の力は俺にではなく、触れていた王様に行くよう意識する。すると、王様の体は光に包まれて、生気を取り戻していった。

「たすけ、て」

　そこかしこで、俺に向かって助けを請う声が連なる。

　だが、俺の手に、パアットのカードはなかった。

「フラン、パアットのカードは、この国にまだあるか？」

「……あっても、この人たちには使わないと思う」

「……だよな、ロボ、王様をたのむ」

　王様を抱えて、ロボたちの元、安全圏まで引き摺っていく。

　ゆっくりと、時間を数える。もう十数秒経っただろうか。

　次に俺は、イェーガーの体を持ち上げて、

「あ～あ、しらけちまった」

「よく、言われるよ」

　泥の周りに、放り投げる。

「水」

　よし、苦痛はない。氷の剣は滞りなく発動する。

　切っ先をそのまま、泥へと向けて、その空間を片っ端から凍らせた。

　選ばなかった全員を、俺は殺したのだ。

「た、たすけ――」

　偶然目が合ったサンバルの声を、俺はしっかり聞いていた。

　俺が、殺した。正統性はあっても、今までとは違う。殺してはいけない人間を、俺は殺したんだ。

「……なんだよ、これっ！」

　部屋の入口から、新手の叫び声が聞こえた。

「なんだよこれ！」

　アバレだ。たぶん、ゴーグルの言葉につられて、ここまできたのだろう。怪我人の癖に、こういうところは義理堅い。

「サンバル！」

　アバレは、足を引き摺りながら、見知った顔へと駆け寄った。

　氷で真っ白に凍結したサンバルに向かって手を伸ばす。それがきっかけになって、危ういバランスで形を保っていた氷の森が、砕け散った。

　アバレは、震える手で残った氷の結晶を手に乗せる。次に、俺を見た。

「……お前だな」

「ああ」

　否定しない。たとえそれまでの過程がどうであれ、直接手を下したのは自分だ。

　アバレは激昂し、歯を食いしばる。

「なんで殺した！」

「致命傷だった、それ以外になかった」

「馬鹿言うな！　なんですぐ諦めるんだよ！　まだ助かったかもしれないじゃねぇか！」

　アバレは俺の胸倉をつかんで、叫び続けた。

「おまえは、その希望すら壊したんだぞ！」

　たしかに、まだ彼等は生きていた。苦しみながらも、死にたくないと言っていた。

　奇跡でも起きない限りは助からなかったが、奇跡が起きるかもという希望があった。

　今更だが、イェーガーのやり口を思い出してしまう。

「なんかいえよ！」

「……すまんな」

「このっ！」

「アバレっ！」

　ラミィが叫んだ。

　だがもう、アバレは拳を振りかぶり、止めるつもりはないようだ。

　俺も、避けるつもりは更々なかった。

「人殺しが！」

　脳を揺さぶるような衝撃が、体に響いた。