この異世界で一番美しいものを探す旅

第三章 束練国訪問

第二十九話「きょうてき ちりょう」

　光の照らすその場所は、下水道の中でもかなり広い空間だった。

　たぶん、排水が一度集まる場所か何かなのだろう。ダムのように中央で底の見えない濁った水たまりが流れている。数メートルほど上から水が滝のように流れ、嫌なにおいのしぶきが飛び続けていた。

「ラミィさん！」

「アバレ！」

　探していた人物は見つかった。数人の仲間を引き連れて、アバレが戦闘していたのだ。

　敵はかなりの数だ。ジュドロが何体も彼らを取り囲んでいる。

「ギンガ！　ダイのサポートに周れ！　数が増えてきてる」

　アバレはさして慌ててもいない。予想よりも冷静に対応していた。数人で陣形を組み、それぞれの役割を果たしている。曲がりなりにも、レジスタンスをまとめ、人望を得ている身なのだろう。

「ラミィさん、どうしてここに！　まだ朝の練習が終わっていないはずじゃ」

「もうとっくに終わってる時間だよっ！　それよりも、なんで勝手に向かっちゃうの」

　ラミィは戦闘しながら、アバレを糾弾している。

　アバレはいっちょ前に睨み返して、目の前に迫る敵とラミィに対応する。

「ラミィさんに危険が及びます」

「それは君も同じでしょ！」

「あなたがいたら止めるからです！」

「当たり前です！　そっちが本音でしょ！」

　戦闘中のせいか、二人の口論がヒートアップしている。頭ごなしじゃゴセイは絶対に意見を曲げないだろうな。

　周りの子供たちも、戦いながらチラチラと二人を気にする。油断して遅れをとると、ロボがそれをフォローする。

　俺はフランと一緒に、離れた場所でそれを見ながら、ちょっと一安心する。

「一応、口論する暇があるなら全員無事ってことか」

「……くさい」

　フランは周りを警戒しながら見渡し、きつい匂いに顔をしかめる。

　ジュドロがこれだけいるのだ。仕方あるまい。

　アバレは腰に付けた剣を抜かず、手に持った棍棒のようなもので対応している。ジュドロって、見るからに斬撃とかきかなそうだもんな。

　ロボもいるし。当面は問題ない。

　おそらく、何かあるとすればこれからだ。

「フラン、わかるか？」

「ううん、わからない。でも、これだけ集めたって事は、アンコモンが来る」

　アンコモンの呼び方に、敵のタゲを集める方法がある。今みたいに同じ場所に居座って、敵を討伐し続けるやり方だ。

　アバレはたしか、イェーガーを探しにここに来たはず。何故ここでタゲ集めをしているのか。

「おい！　ラミィ！　ここにいるアンコモンってなんだ！」

「今忙しいのっ！　それになんで戦ってないの！」

「モスキィーだな、ここのアンコモンは」

　ふと、隣から声がかかる。いつの間にか、隣にフードを目深にかぶった男が立っていた。顔はよく見えないが、口元がにやついている。

「誰だあんた？」

　俺は怪訝な顔をしながら、そいつに問いかける。

　すると、男は両手でダブルピースして、楽しそうに手を振る。なんだこいつ。

「イェーガー」

「はい？」

「あらま、知らないのか」

　こいつ、今イェーガーって言ったよな。

　男はつまらなそうに頭を掻いて、今度は目の前で戦っていたアバレたちに手を降った。

「お～い！　オレだ、イェーガーがきてやったぞ、たしか～君か、善を持って俺に挑むのは」

　なんと、まるで従兄弟のお兄さんみたいな口ぶりで、アバレたちに名乗り始めた。

　アバレが、男の声に気づく。ゆっくりと、わき見をするようにこちらを見て、

「み～ず」

　気付いたときには、アバレの足に穴が開けられていた。

「やっぱいきなりはつまらねぇな。美学ってのがない。やるんじゃなかった」

「い、イェエエエガァアアアッ！」

　アバレが叫んだ。

　そのときようやく俺は、状況の収拾を迫られる。

　イェーガーが現れたのだ。あまりにあっさりで拍子抜けして、今でもこいつがそうなのか自覚ができない。

　男、イェーガーは俺を見て、鼻を鳴らして笑う。

「そんなもんだよ、舞台と演出がなきゃ君は人殺しを信じられないのかい？　ずいぶん気楽じゃないか、テンションが低くたって、そんなもんいつでもやってくる」

　イェーガーは、まだ動くこともしなかった俺に向かって、人差し指を立てる。

「危機感が、足りない」

「水流！」

　フランが隣から、水の魔法を放った。水圧で攻撃ごとイェーガーを吹き飛ばすつもりだ。

　対してイェーガーは、自身のケースからカードを一枚、冷静に取り出す。

「ブットブ」

　イェーガーの体が消えた。攻撃の気配が見えるので、逃げたわけではなさそうだ。

「アオ殿！　容態は！」

「……すまん、無事だ」

　ロボが慌てて駆け寄ってきた。

　自分の体が、まだ戦いのテンションについていけなかった。イェーガーの現れ方が地味すぎて、いまだに危機感が沸きにくい。

　第一印象を操作された。頭の固い俺には本当に上手なやり方だった。

「アオくん！」

「……大丈夫だ！」

　そこでようやく、俺の額に汗がにじみ出た。あのままボーっとしていたら、死んでいたかもしれないことに寒気を覚える。

　自分の思い切りの悪さに嫌気がさした。

「こんにちは、アオってのは始めましてだな」

　どこからか声が響く。糸電話から発されたような、くごもった音声だった。

「アバレ隊長！」

「皆、打ち合わせどおりだ、俺に構うな！」

　アバレが、足を引き摺ってこちらにまで歩み寄ってきた。大量のジュドロはまだ、アバレの手下たちが相手をしている。

「お呼びに預かり光栄だよアバレちゃん、今日の狙いは君なんだ」

「隠れてないで出て来い！　俺がぶっころしてやる！」

　アバレは剣を引き抜き、これ見よがしに気配を放つ。

　一方のイェーガーは身を潜め、こちらに居場所を悟られないようにしていた。

「本日はお日柄もよくってかな、地下で太陽も見えないが、このイェーガー、果然やる気を出して狩を始めさせていただきます、水」

「皆、来るよっ！」

　ラミィが全員を庇うように前に出た。次の瞬間には、ねちっこい攻撃の気配がどっと広がる。

　イェーガーが、攻撃を仕掛けてきたのだ。なにかが光を反射しながら、一直線に走る。

　最初の目標は、またアバレだ。

「っ、隠れてんじゃねぇよ！」

　アバレも気配には聡いらしい。ぎりぎりだが反応して避けた。床を弾いて、攻撃の気配が霧散する。

「なんだあの攻撃」

「敵は水って言ってたから、水の攻撃だと思う」

「フランちゃん正解。イェーガーの攻撃は水だよ。ほっそい線上の水をカッターみたいに使って攻撃してくるの」

　ウォーターカッターみたいなもんか。どうこうできたわけじゃないけど、事前に教えてほしかったな。

　イェーガーの攻撃は素早いが、一直線だ。気配の読める奴なら、それなりに対応できる。

　つまりは、それを当てる何かがあるということ。敵は人間だ。

「おい、あいつの能力は他に何がある」

「どこかに消える能力、どこからか攻撃する能力、どっちもよくわかってない。たぶん、コンボだと思う」

「情報が全く役に立たない！」

　たしかに、この異世界にカードは無数にあって、効果がどれと符合するかなんてなかなか理解できないのはわかる。でもそんな状況で、敵に挑むものじゃない。

「んっん～、役に立つ情報を持たせるわけないだろ」

　また、声が届いた。次の瞬間に、すぐ敵の攻撃が来たのだと悟る。大きく右へ跳び、ラミィと俺の間に水の線が引かれた。

　すばやく、正確だが、避けられないわけじゃない。モンスターと同じ程度の、十分反応できる速度だ。

　アバレはちょっと危なっかしいけど、ちゃんと避けている。

「おい！　出て来いクソが！」

「君はオレを倒しに来たんだろう？敵に物事を頼んじゃいけないよ。ほらほらもっとキープスマイル」

　人を逆なでするようなイェーガーの声に、アバレの拳が震える。

「生きているのなら、なんでもエンジョイしなきゃよ」

「やりたくもないことに混ぜられるほど、つまらないものはないんだよ」

　俺はあえて、イェーガーの会話に入り込んだ。時間稼ぎだ。

　元より、アバレたちのために命張る気はないが、もう乗ってしまったのだ。フランに目配せして、敵の居場所を特定させる。

「いつだってそうだ。運動やりたい奴だけが運動会やってればいいんだよ、俺たちがなんで脱水症状にならなきゃいかん。放課後に応援練習なんてふざけてる」

「運動会？　まあなんだ、君がオレとのゲームを楽しめなさそうなのはだいたいわかった」

　イェーガーが俺に食いついた。出会い頭の時もそうだが、自己主張が激しい。俺と同じで、口論が好きそうな奴だ。

「アオくんはそうでもさ、楽しめないならオレだけが楽しめばいいんだよ。オレが楽しくてやってるんだから」

「楽しくて？」

「ああ、そうさ」

　次の攻撃が来る。こいつはラミィと同じで、一度唱えればずっと使えるタイプか。

　今回ははっきりと、イェーガーの気配を捉えた。真正面から来る正直な攻撃に、俺とフランはすぐさま対応した。

「フラン！」

「コンボ！　火、光！」

　初っ端から大技で決める。敵の能力が何だろうが、やられる前にやればいい。油断することのないフランの一撃は、確実に気配の元へ迸る。

「こりゃ、驚いた」

「なっ！」

　レーザーが飛んだ先、光によって眩しくなった下水道の広場には、先程見たフードの男は見つからなかった。僅かな暗がりも完全に照らしたのに、気配のした付近にまるで見当たらない。

「フラン！」

「当ってない！」

　外した？　フランのレーザーは文字通り光速なのにか。

　驚く間もなく、敵の反撃が俺の頬を掠める。

「っつつ！」

「アオ！」

「そりゃさ、君たちが出来てオレに出来ないわけないでよ」

　身震いがした。イェーガーは俺たちと同じかそれ以上の、気配に対して強い反応力を持っている。

　考えれば当たり前だ、特別な特訓とはいえ、俺が一ヶ月で習得できた技術が、ユニークスキルなわけがない。持っている奴は持っている。

　フランは俺と同じ驚きに、冷や汗を掻く。おそらく内心ではパニックだろう。

「アオくん、どうなってるの！」

「アオ殿！　下がってください。ここはワタシが盾となりましょう！」

　居場所を特定できず、俺たちよりも気配に疎い二人は、敵の居場所すら把握しきれていない。

「どこだ！　でてこいよ、でてこいって！」

　アバレは、がむしゃらに剣を振り回し、イェーガーを挑発している。

　硬直状態だが、今なら逃げられる。

　俺たちはイェーガーの攻撃なら察知することができる。おそらくあの程度なら、盾で防いでいけば無傷でやり通せる。

　大量のモンスターと戦っているレジスタンスも、まだ体力は余っている。

「ラミィ！　逃げるぞ！」

「えっ、それはそうだけど」

「今なら間に合う！」

「ふざけんなクソが！　せっかくここまできたんだ」

　アバレが、俺たちの前に出る。だからラミィに指示してほしかったのだが。

　誰よりも先走ったアバレに向かい。肩をつかむ。

「おい、前にでるな！」

「あんたらが一人で逃げればいい。俺は戦う！　逃げるなんて駄目だ」

「そう、駄目だ。今日の狙いは、アバレ君なんだから」

　イェーガーの気配がまた広がった。俺は咄嗟に前へ出て、ずっと持っていた盾を構える。

　反応できなかったアバレにかわって、盾がその攻撃を受ける。

　その後で、アバレが荒っぽく俺の肩を掴んだ。

「おい、勝手に守る……」

「つっても、反応が遅すぎるんだよ。もうちょっと早ければ俺だって守る必要なくて……ん？」

　俺の詭弁に、アバレが声をはさまない。おかしい、こういう奴ほど、説教するとすぐに大声でまくし立てるのだが。

　振り返って、アバレの姿を確認する。

「……あ」

　アバレはそこにいた。呆然としているが意識もあり、しっかりと下を見ている。

　外れて転がった、アバレ自身の足を見ている。

「あ、あ」

　口からかすれた声しか出さないアバレの体が、横に倒れた。右手で床を受け止めながらする、静かな転倒だ。

「う～ん、良いっ」

「あ……あああああああっ！」

　アバレの叫びが、鼓膜を叩く。

　そこでようやく俺は我に帰る。何があったのか、あたりを見渡す。

「な、何があった！」

「……わからない」

　こちらにまで走ってきたフランが、歯を食いしばりながら無知を告げた。

　後ろにいたフランにも察知できなかった攻撃が来たのだ。初めて出会う、気配のない攻撃だった。

「待ってて！　今ならまだっ！」

　ラミィがアバレのもとに駆け寄る。落ちた足を躊躇いもなく拾い、アバレの切断面に無理矢理押し込んだ。

「――っ！」

　アバレの目が見開き、声にならない苦悶を募らせる。

「コンボ！　ジュドロ！　ツバツケ！」

　肉の焼ける匂いとともに、アバレの足が溶けていく、そこにすかさず回復呪文が発動して、溶解と回復を繰り返す。

　溶接していた。おそらく、足を溶かし、その切断面同士に回復を掛けることで、神経同士をつなげる気なのだろう。

　アバレは苦痛から覚醒と気絶を繰り返しながら、暴れまわる。

　ラミィがそれを、必死になって取り押さえる。

「あがぁあ、やめろ痛い！　やめてくれ！」

「アオくん！　イェーガーをお願い！」

「あ……ああ！」

　そうだ、見ている場合じゃない。イェーガーをどうにかしなければ。

　気配が読めなかった。つまり、こちらとの戦い方を相手は熟知している。経験の上でも、実力の差でも、圧倒的に不利だ。

「おうおう、無理しちゃってまぁ」

　イェーガーの声、どこにいるのか、必死になって首を左右に振る。

　盾があっても、横から攻撃を受ければ即死だ。ならば、

「ラミィ！　壁際、できれば角にまで走るぞ！」

　せめて、イェーガーが放つ攻撃の方向を狭めたい。

　ラミィもそれを察したのか、一番近い角に向かって走り出す。フランもこちらについてくる。

「ロボ！」

「ワタシは敵の間諜を！　この畜生の体、今こそ役に立てます」

　ロボは俺たちから離れて入口近くにいるジュドロを倒していく。退路を確保しつつ、イェーガーを探るつもりだ。たしかに、ロボの体なら水程度じゃ削れない。

「アオくんっ！　こっちも体勢を立て直すから、他の子達を」

「わかってる！」

　部屋の隅に身を置き、敵の攻撃を待ち受ける。

　今ここから離れるのは危険だ。かといって、他の子供たちを蔑ろにしていいわけがないのも承知している。

「安心しなって、一つの絵を描くときに、他の絵を描いたりはしないからさ。あの子達は貴重なキャンバスだ」

　イェーガーが、わざわざ俺たちをフォローしてきた。

「信用できるかよ、絵を書くのを邪魔する奴がいれば、お前だって煩わしいだろうが！」

　とにかく今は考えろ、イェーガーだってこの盾を貫通できる攻撃は持ち合わせていなかった。ならば、少しくらいの時間も、

「がっ……ああああああっ！」

「なっ！」

　アバレが悲鳴をあげた。みるとまた、切断面をなぞって足を切り落とされていた。

「ど、どこからだ！」

「気配はあったけど、全然わからない！」

「君たちじゃ障害にはならないなぁ。ほら、ラミィくん、彼にもう一回だ」

　盾が役に立たない。触手を使うか？　駄目だ、植物の蔓程度じゃ貫通する。それに下水道には、苔やらのちょっとの草木しかない。

　後手に後手に回ってしまう。せめて、フランの射撃する間ほどの隙ができれば、攻撃できるのだが。

　ラミィが、神妙な顔つきで、アバレのちぎれた足を持ち上げる。

「アバレ、もう一回我慢して」

「ラミィさん、もう、もういい！」

「コンボ、ジュドロ、ツバツケ！」

「あがあああああっ！」

　アバレの悲鳴が、近くで響き渡る。もう一度行われる接合の痛みか、鼻水とよだれで顔が酷い。

　どうするべきか、盾が使えないなら答えは簡単だ。

「水！」

　氷の剣を取り出す。多少危険が高まるが、防げないのならこれしかない。