この異世界で一番美しいものを探す旅

終章 此世界一美

第百八十五話「ふたり いるから」

　フランが全身を逆立てて、息切れをする体に活を入れた。

「アルト！」

「外れとはいうじゃねぇかアルトさんよ。それに英雄サンは俺の名前も覚えてくれたのか」

「最初に聞いたときから、ずっと覚えているよ。たとえあの場で殺していても、忘れなかったさ」

「そういう奴が覚えてた例なんて、聞いたことないんだよ」

　俺は自分のなくなった右手に視線を移す。すると氷がピキピキと音を立てて右手を作り出し、俺を五体満足にしてくれる。

「アルトさんっ！」

「なんだ、巫女」

「あなたのしてきた苦悩は私にもわかることはできません。それにもう罪を重ねすぎています。だから、やめてなんてことは、言えません。だから、だから」

　ラミィは、割り切れない気持ちを振り切るように、声を絞り出す。

「だからっ！　全力で戦います！　せめて悔いの無いように、悔いがあってもやりきったと言い切れるように！　戦います！」

「そうだ、君はそれでいい」

　アルトが剣を取り出す。ポルクスじゃない、また見たことの無い新しい剣だ。二刀あるが、牙のサインレア入りの剣でもなかった。

「強者と人が、雌雄を決する時だ」

「ワタシたちにそのような権利はありません。常に大きな奔流に、自らを示すまで」

　あの二つの剣の効力は何だ。今まで見たこと無い。

　でも絶対に、あれは俺たちを倒すための最善手だ。

「パパの、仇！」

「さあ、戦おう！」

　全員が一斉に、飛び出した。

「はぁああっ！　シルフィード、パリィ！」

　いち早くラミィがアルトと対面する。攻撃が当たらないのを承知していたのか、足元に風を押し当てて全体を無理矢理空中に浮かせた。

　その体制か崩れたところを狙って。

「おらぁ！」

　俺が、蒼炎を発動させる。

　アルトは無言で俺を睨みつけて、その蒼炎を不思議な力で塞き止める。ジャンヌの義眼が発動したのだろう。

「無為！」

　ロボはその不思議な力に反発する力を使い、俺の蒼炎を生かした。

　蒼炎はまっすぐにアルトの元へ向かうが、

「な――！」

「放射！」

　アルトはそのときにはすでに、ロボの背後にまで迫っていた。

　すでに振り終えた剣が、ロボの脇を掠める。カエンのときと一緒で、攻撃の瞬間にロボのバリアの穴をついた作戦だ。

　だがそれも、折込済み。同じ鉄は踏まない。

　フランは火水の手ごろな熱線を放つ。人間相手だからこれくらいで十分脅威になるはず。

「……っ！　それ、その見た目！」

「そういえば、君も知っていたんだったな」

　アルトは振り返ることなく、その熱線を吹き飛ばした。

　ジャンヌの戦闘形態をアルトなりにアレンジした、蝶のマントを装着していた。

　これで、意識外でもアルトに攻撃は通らない。

　ロボとの、にらみ合いが続く。あちらは下手に動けない。

「しかも……こっちもか！」

　だが、こちらに現れたもうひとりのアルトが、ラミィを一度切り伏せて俺にも向かってきていた。

　もう一人、分身か幻とでも思っていたが、そうでもない。能力から何までを全てコピーした完全なもう一人だ。

「くっそがぁ！」

　俺は蒼炎を開放して、黒いマントを燃やしきる。そしてがら空きになった腹部に向かって、氷の右手を入れた。

　コピーアルトの全身は凍り、砕けた。

　砕け散った体の中に、一本の折れた剣を残した。

「また伝説の武器かよ！」

「鏡剣……」

　アルトは折れた剣を一度見てから、俺たちから距離を取った。

　俺たちも一度、元の場所に集まる。

「アオ！　ラミィが！」

　だが一人、ラミィが戻ってこなかった。

　壁に叩きつけられたとはいえ、致命傷は回避していた。なのに、戻ってこない。

「あ、おく！」

「ラミィ！」

　ラミィは、その叩きつけられた壁に、吸い込まれていたのだ。必死になって俺たちに呼びかけるが、口までふさがれ動けないようだ。

「牢紙。安心してほしい、彼女は強かった。あれだけで死にはしない」

「信じられるかよ」

「元より俺は、君たち全員を殺す気は無い。それが、俺だからだ」

　アルトは、俺の攻撃で折れた剣を捨てる。そして手をかざして、壁から剣を引き寄せた。

　壁から湧き出たといってもいいそれがひとりでに動き出し、アルトの剣に吸い寄せられた。

「なんだよあんた。面白い玩具もってるな」

「俺は絶対に負けられない。だが、君たちを殺すのは本意じゃない」

　アルトは二刀の感触を確かめるように振り回して、俺たちに向かって突き出す。

「だから、絶対に負けず、かつ君たちを殺さないでいられる場所を作った。この部屋全てが君の敵だと思ってくれて構わない。なに、君たちにとっても悪い話じゃない。倒されたところで死ないのだから」

「つまりあれは、俺たちをひっ捕らえるためと」

「偶然でも君が壁に触れてくれれば、少しは戦いやすかったのだが――」

　俺はアルトが喋り終わる前に飛び出した。口を動かしている間に殺せればいいのだから。

　龍の髪が背中を叩いて俺を吹き飛ばす。氷の右手を開いて、文字通り手を伸ばす。

「……」

「やっぱ、喋ってる最中はご法度？」

「そんな決まりはない」

　アルトが右の剣を掲げて氷の手を防ぐ。右の真っ黒な剣は鍔競り合うと同時に刀身が溶けて、氷の右手に浸透を始めた。

　体に進入するタイプだと察知して、俺は右手を外す。これで死ぬことは無いだろうが、もちろん油断できない。

　アルトは、体制の崩れた俺に向かってもう片方の剣を向ける。

　俺はわるあがきにも似た形で、左手で攻撃の動作で反撃する。

「コンボ！　火、光！」

　その攻撃の気配に紛れて、フランのレーザーで俺ごと焼き払う。

　俺の身体はすぐに蒸発して、視界が失せた。

「アオ殿！」

　次に視界が戻ってきた時には、ロボの腕に抱えられてフランの隣にいる。

　向こうのアルトは、どうやら健在だ。

　死んだかもなんて甘い考えはない。あくまで情報収集だ。

「アオ殿、預かっていたカードケースです」

「ん。フラン、どうだった？」

「ジャンヌと一緒で、全身効かない。見た目ならマントだけかと思ったけど、関係ない」

　フランのレーザーを弾くのは想定済みでもあるけれど、だとするとどうやってあれを剥がすかになる。

　ジャンヌと戦ったときは、まだジャンヌが戦闘経験の浅かったことも勝利に繋がった。業を煮やして大技に出てくるような、そんなラッキーがあるとは思えない。

　ただこっちも、情報があって対策しないわけが無い。

「ロボ！」

「御意！」

　ロボの力はジャンヌとは正反対の性質を持つ。相殺は可能だ。

　魔法などに乗せることは不可能だが、俺たちの身体にロボの力を乗せればいい。

「肉弾だぁ！」

　俺はロボの手を握り、体から伝わってくる力を受け取る。たぶん全身に物理干渉可能な力が回っているのだろう。

　擬似的にジャンヌ戦闘形態の真似をする。もちろんあちらよりふた周りくらいの劣化装備だが、それくらいならいける。

「ブットブ！」

　このメンツで武器を使うのは実質フランだけだ。アルトに直接攻撃できない分、他で助けてもらう。

　俺は自分の髪で、ロボはフランのブットブでアルトに肉迫する。

　これで、戦える。

「……」

　アルトは俺たちの攻撃に対して、逃げを選んだ。

　しかも逃げ場所は、フランに向かって。フランから攻撃するつもりだ。

　俺はすぐに動く。アルトの移動は所詮ただのダッシュだ。こちらが本気を出せば追いつける。

「そういうの、俺以上にせこ――」

「そうだな」

　アルトが呟いた時には、追いついていた。

　俺が思っていたときよりもずっと早く、アルトの前にまで肉迫する。

「まず一つ」

　アルトが、時間戻しの球を使って、俺が十二秒前にいた位置ですでに構えていたのだ。

　俺もすぐに気がついて着地の瞬間に飛び上がるが、時間が戻ったその一瞬は絶対だった。

「とても速いな、避けられた」

「当たったよ！」

　俺は左足に、アルトの用意した棒を刺された。

　棒だ。容易に懐にしのばせられるくらいのもので、先端は丸く刺さるような形状じゃない。

　左足にその棒が触れた瞬間、吸い込まれるように食い込んできたのだ。

「やはり、互いに干渉してるな。ジャンヌの力と君の力は」

　俺とアルトの間に障壁は感じなかった。俺の予想通り、あの鎧は肉弾で何とかなる。

　でも、こいつだけは、物なのに俺の身体に刺さった。

　たぶん、何かある。

「説明、してくれよ。覚悟とかなんたらだろ」

「龍柱。かつて龍動乱にて無念の死を遂げた魂の集束体だ。戦乱の最中ではなく、戦後に完成した。戦いの傷跡、二次災害の被害者がそれだけ多かったらしい」

「なんとおあつらえむきなもんを……っ！」

　俺はアルトが攻撃の気配を向けてきた事を察して、距離をとろうと飛ぶが、それを阻むように、足の龍柱が響いた。

　ロボがそれに気づき、俺を抱えて逃げようとする。

「おあつらえむきさ、そのためのものだ」

　アルトはそんなこと読みきっていた。俺が飛べない。つまりは空間移動できない身体は、重力によって強制的に吸い寄せられる。アルト自身も吸い込まれ、一瞬にして俺とアルトの距離は狭まった。

「ブットブ！」

　フランが機転を効かせて移動魔法を放つが、遅い。

「っちっくっしょおおおおおっ！」

　俺は、動くもう片方の足で、アルトを迎撃するように蹴り上げる。

　アルトはそれに合わせて、杭を打ちつけた。俺の攻撃を、当然のように避けて距離を取る。

「ぁああ！　二本もあるのかよ」

「アオ殿！　ご無事……」

「フラン」

「コンボ、ツバツケ！　ツバツケ！」

　ロボの身体にツバツケを放つ。アルトは俺に攻撃しながら、ロボにも切りかかっていた。燃え上がる傷跡が、回復魔法を拒否している。

　引力の剣と、焼く剣。そこまで驚くものじゃない。

　アルトはその二刀を捨てて、新しい武器にもちかえる。効力はわからない。

　あれが、今の俺たちを確実にしとめるための選択だろう。

「だがな、両足なら！」

　俺はあえて脚を防御に使った。どうせ封印されるのなら、切り取ればいい。俺は空を飛べる。

「まだ甘いな。そういう考えに至る」

「……小言はやめろって」

　甘い。

　そんなことで封印がどうにかなるのなら、封印なんて言えない。

　俺の両足は石の様に重くなって、移動を困難にしている。魔法を使おうにも、魔原が身体に流れない足が枷になっている。

「ロボ！　俺の足を」

　俺が頼むよりも先に、アルトは動く。

　手負いのロボは、それでも俺の指示に従おうとするが。

「……ったぁ！　蒼炎！」

　俺はその判断が、アルトの思惑通りだと感づく。

　ロボとアルト両方を引き剥がすために、蒼炎を発動する。

　だがその瞬間に、ロボと俺が距離を取った一瞬を狙われる。

　手負いのロボは、アルトとの殺陣に耐えられない。

「が……あっ！」

「ロボ！」

「ガブリ！」

　ロボは一撃二撃を避けても、三撃目で腹に蹴りをもらってしまう。

　俺とフランはすぐに援護しようとするが、間に合わなかった。

　アルトによって、ロボの体が壁に吸い込まれていく。それまで必死の抵抗をしていたが、ほとんど意味を成さない。

　ラミィが吸い込まれた場所と同じところで、ロボは飲まれていく。

「これで、君たちは俺に攻撃できなくなった」

　アルトは、俺ではなくフランに目標を定める。

「妥当すぎんだよ！」

　俺は蒼炎をアルトに向かって浴びせる。こいつも事象干渉がある。長時間は受けられないはずだ。

「最善が最速をかまってくれる」

「俺にむかってぇ！」

　長時間受ける事を避けるために、アルトは攻撃に転じる。

　俺が蒼炎を撒いた事で、視野が狭まった。攻撃の気配が来ているのに、俺の動きが鈍い。

「うっ……おおおおおおおお！」

　俺はせめて頭だけでもと、左手を前に掲げてアルトに立ち向かう。

　アルトは予定通り、その左手を龍柱で打ちつける。

　計三本。両足と左手、右手の無い俺からしてみれば、五体をほぼ封印されたも同じだった。

「ったく、あと何本ですかね」

「……俺がそれを言って、君が信じるのか？」

「その通りだよ」

　どちらにせよ、あと一本喰らえば終わりだ。今俺が動かせるのは頭だけ。龍の髪があるおかげで移動は出来ないわけじゃない。空間を歪ませることも可能だ。目が使えれば、氷だって作れる。蒼炎だってまだ放てる。

　でも、ここまで負けた。あと一撃まで、迫られた。

　圧倒的だった。アルトは英雄として、その名の通りの強さだった。

「……アオ」

　フランが、俺の元に近寄ってくる。でも、前には立たない。

　俺の、隣に。

「君たちには感嘆する。尊敬に値する素晴らしい人間だ。だが残念だが、君たちの思いは届かない。これから世界は在り様を変え、俺たちの理想の時代が始まる」

　アルトは、これが俺への止めと考えているだろう。最後の二刀を持ち出す。効力は俺にもわからない。

「始まり？　いいや、アルトはここで終るんだよ」

　ラミィもロボも身動きを封じられ、フランの攻撃は届かない。俺の体も、ほぼ死んだようなもんだ。

　今の俺たちに戦う術はほとんど残されていない。それなのに、万全でもかなわなかったアルトが、目の前に立ちふさがる。

　でも口は動く。

　術はほとんど残されていない。ならその限られた自分に出来ることを考え、誰もが最善を尽くす。

「負けない……」

　フランは、少なくてもそうしている。

「負けたくない！」

「いいこと言うよ、ほんと」

　いつだってそうだ。

　俺が本当に駄目だと思っても、死ぬって諦めかけた時も、フランがいた。

　フランがいたから、俺はいつだって首の皮一枚繋がった。

「いてくれて、助かった」

「アオが、いるから。いつだって、アオがいたから！　助けてくれたから！」

「いいな……二人とも」

　アルトの身体は、物言わぬジャンヌの義眼、マント、かつて英雄の肉体だった剣がある。

　俺たちには、俺たちがいる。