この異世界で一番美しいものを探す旅

第十三章 魔道化起動

第百七十五話「たいとう だきょう」

「いいところじゃないか」

「あんたは敵だろうが！」

「穏やかじゃないね」

　タスクは静かに俺と目を合わせてから、サンに笑いかける。

「明日は来なくてもいい！」

「だそうだ」

　タスクはこの場での位置を獲得したかのように、悠然と両手を開く。

　殴りたい。

「実際のところ、ボクとしてはほんと驚愕の限りだよ」

「なんだよ指差すなよ」

「何せボクからしてみれば、あの牙抜き作戦失敗でこの計画はほぼ磐石と思っていた。これだけの準備を入念な用意を重ね、それだけの事をしておきながら君たちはまた活路を見出す」

　タスクは感心したように顎に手を乗せて、俺をまじまじと見つめる。

「やはり、正義とは不屈のものなんだね」

「俺は正義じゃない」

「いやそれとも、龍のなせる業か、ゲロみたいに醜いね」

「もうちょっと言葉を選べよ」

　タスクは会話しているようで、ほとんど自分ひとりで話してるな。

　サンがここにいる事を認めた以上、精霊たちの力を借りられないだろう。

「何しに来たんだよ、俺を殺しにきたのか？」

「違うよ。戦闘はしない、ボクじゃ勝てないしね」

「じゃあ、陣を奪いにか？」

「そんなことしても意味がないよ。一度作られた陣は複製できる」

　俺の次の質問をするまえに、タスクが動いた。

　タスクはサンの方を見て、手を開く。

「ボクにも、代わりを」

「よかろう！」

「え？」

　変わり？

　俺は思わずツナの方を見るが、ツナも首を横に振る。

「変わりって何だよ」

「これだろこれ」

　サンは紅の懐から、カードケースを取り出した。

　そして内にある一枚のカード、赤のカードを、

「えまてまて！」

「ほれ」

「ありがとう」

　タスクに、渡したのだ。

　俺はあまりのあっけなさに事を見守ってしまった。手を出そうとするが。

　頭を振って冷静になろうと勤める。こいつはたぶん、適当に渡したとかじゃない。

　さっきから驚いて叫んでばっかりだ。馬鹿みたいに叫ぶよりも先に、意味を考えるべきだ。

　元より、精霊たちに力ずくは不可能なんだから。

「……さっき言ったよな、代わりって」

「そうだよ、君たちがボクを封印する陣を手に入れる代わりに、ボクは赤のカードを手に入れる」

「俺も最初は悩んだぞ。元より陽のカードを奪取したのはタスク、貴様に使用されないためだ。だがな、彼女の言葉で俺は少し考えを変えた」

　サンは、自らの体、つまり紅を指差して言う。

「人の行く末を見守るのが精霊だ。しかしその行く末を支えることしか精霊にはできぬ。ならばタスクのすることもまた人の領域だ。たとえこの世界が滅びに向かおうと、それを行うのは人の持つ意思が成したもの」

「とどのつまりあんたは、タスクがする事を止めないってことか？」

「左様！」

「世界が滅ぶんだろ、冥の精霊のときはとめたんだよな」

「あの時とは勝手が違う。我等は当事者でなく観測者。すでにこの世界の主役から退いている。いつまでも同じ英雄が世界を救うなどと、そんな甘い話はない。そんな事をすればいずれ、無理が祟る」

　サンは俺とタスクの二人を交互に見つめる。互いの戦いに審判をくだす、一歩身を引いた立場だ。

　いつまでも同じ英雄が世界を救わない。そんなの当たり前だ。

　精霊が死なないというだけで、都合よく使っていい理由にはならない。

「なに、それで滅ぶならそれまでよ！　所詮はその程度だったということ！」

　サンは豪快に笑った。とはいえ紅の体なので可愛いほうだが。

　精霊は都合のいいドラえもんじゃない。今までだって散々知らされてきたことだ。

　こいつらは自分の理念に赴くままに、勝手に生きているだけ。

「ただまあ、仮にも一度世界を救った身でもある。見捨てるのは詮無い」

　サンは笑いつかれて溜息を吐くと、目を細めて持っていた陣のカードを見つめる。

「故に、戦うものには相応の譲歩がある。ルールを敷こう」

「……どうも」

　俺が、牙の精霊封印の魔法陣を渡された。

　これがあれば、牙の精霊を封印できる。

　結局のところ、陽の精霊も精霊でしかないのだ。

　世界の意思が今互角にぶつかり合っている。

　ならば、その世界を左右する俺たちにも、五分の勝負が望まれる。

　タスクは来た時にはこの流れを全て把握していたのだろう。俺と逆の立場になっても落ち着き払っていた。

　と、睨みつけていたら目が合ってしまった。

「笑うなよ気持ち悪い」

「いやいや、君に及ばないよ。とまあそんなことはいいんだ。せっかくだし、ちょっと話をしないかい？」

「はなし？　今さらなにを……まあ、こんな時くらいしか、機会なんて無いか」

　今まで会ったら殺し合いみたいな関係だったし、今みたいな状況は珍しいっちゃめずらしい。

　その前に、こっそりと隣にいるツナに耳打ちをする。

「今封印使えないか？」

「そ、それは……」

「無理だ！」

　耳聡いサンに全否定された。

　……陣の使い方ぐらいフランに聞いておくべきだったかな。

　タスクは何がおかしいのか、口を押さえて笑いをこらえている。

「いやいや、ぶっちゃけてるね」

「こっそりやるつもりだったよ」

「なんにしても無理だしやめた方がいい。この空間はそういうことができない場所でもある。そしてそれをやろうとすることは、ちょっとずるというか、精霊たちの言葉に真っ向から立ち向かっているね」

　タスクは両手を広げて、周りにいる精霊たちを仰ぐ。

　なんかそういわれると、心なしか冷や汗をかいてきた。

「きゅぴぴーん！」

　特に月の精霊とかがすっごく怖い。目が笑ってない。

　タスクはそういう意味では、ちゃんとニコニコしている。

「さて、要件だが……ボクたちと戦う事をやめてくれないかな？」

「は？　んなもん無理に――」

「君が大切だと思う人を、十人くらいまでなら選定に関わらず生き残らせてあげよう。もちろんその後手出しはしないし、ボクにそんな暇はない」

　タスクが、俺に対して交渉してきた。

　意外な事ではない。むしろ話ができるのなら考えられたことだ。

　俺の力はすでにタスクを凌駕している。前に戦った時もほぼ圧倒できたのだ。

　たとえタスクの力が変幻自在で勝てる可能性がまだあるにせよ、懸念材料として俺は十分すぎるのだろう。

　理に叶いすぎている。

「そんなんで妥協していいのかよ。あんたは理想の世界を作るんだろ」

「そうだよ。ボクは君のことが嫌いだし脅威とも思っているが……選定基準からすれば確実に生き残れる人材なのは確かだ。そして君は、無闇に人を選んだりしない」

「……マンセーやめろよ。乗らないからな」

　人に褒められる。しかも敵側になんて、場違いだけどほんとうに恥ずかしくなってきた。

「君は自分が思っているよりも人の傷を知っている。蒼炎竜王を手懐けたのも、状況だけじゃない、その君が持つ本来のやさしさだ」

「だから、褒めるな。俺はそういう実の無いのが大嫌いなんだよ」

　まただ、敵のペースに乗せられている。

　こんな、子供でもかからないような褒め殺しに、ほんの少しでも浮かれる自分が情けなく思う。

「悪い話じゃないだろう？　双方にメリットがある」

　タスクは、正論だけを述べて、俺を勧誘しようとする。

　確かに正しい。言っていることは全部いい事尽くめだ。

　だけど――

「タスク、俺はな――」

「っざけんじゃねないわよ」

　俺が口を開きかけたそのときだ。

　ミライが、前に出てきた。表情は険しく、堪忍袋の緒が切れたとはこのことだろう。

「さっきから理想だの最高だの、アホみたいな言葉ばっかり並べてさ、あんたら何様？」

「俺も入ってるのかよ……」

「理想をかなえるのが人生さ、精霊になっても、その考えは変わらないよ」

「だから、そういう口先がうざったいっていってんのよ！」

　ミライはブチ切れていた。

　たぶんきっかけなんてなんでもない。恋人のゴオウが死んだことで、ピリピリしていた神経が爆発したのだろう。精霊でも、まだミライは顕現からそこまで長くないらしいし。感性が女性そのまんまなのだろう。

「あんたがゴオウを殺した！　そんな奴らがニコニコしてんじゃないわよ！　こっから出てってよ！」

「これはこれは」

「爆発しないようにずっと耐えてたのに、あんたたちのせいで台無しじゃない！　ゴオウを返してよ！」

　耐え切れていないよなこれ。よく姉もこういう風に怒ってたのを思いだす。

　ただ俺は、この状況をうざったいと言うよりも、むしろ歓迎していた。

　理論は無茶苦茶でも、正解なのだ。

「やっぱり、あんたはゴオウにとって大切な人だったんだな」

「はぁ！　あんたみたいなのが私とゴオウに――」

「はいはいシュピーンとしまっちゃいますね～」

　ルナが滑り込んできた。見かねて止めに入ったのだろう。

　ミライはまだ馬事を言い足りないようだが、口を押さえられて何も出来なくなっていた。

　俺は去り際に、ちょっとだけ目を向ける。さらに嫌われるだけだろうけど、一応言っておいた。

「ありがとう。さっきはあんなこといって、ごめん。あんたもゴオウと一緒だよ、尊敬できる人だ」

「へぇ」

　タスクはそんな俺の言葉に、関心でもしたのか口を丸くしている。

「ボクは、彼女はちょっと苦手かな」

「俺だって嫌いだよ。でも俺が言うなんかよりもずっといいこと言ってくれた」

「いいこと？　彼女のそれはただの罵詈荘厳だよ。溜まっていた鬱憤を晴らしただけだ」

「それは俺も同意するけど、それだけじゃないだろ」

　俺は一度タスクから目をそらして、周りにいる精霊たちを見回す。

　よし、全員聞いてるな。

「あれが俺の答えだ」

「……ん？　つまり……あれかな、仲間を殺したような奴の言う事を聞けないと」

「聞けないだけじゃない。信じられない。あんたの言うことはいい事尽くめだし理にもかなっている。最大限の譲歩だ」

　俺はタスクを指差す。

「だが、あんたがそれをやってくれる保障なんてどこにもないんだよ。どれだけ条件を重ねても、安心できるような取引方法を提示されようと、あんたとは交渉すら不可能だ」

　俺は指差した手を自分の胸に持っていって、親指で自分を指差す。

「そして、一番は俺があんたを気に入らない」

　タスクは、笑顔を崩さない。だけど、むかついているのがわかる。

　ざまぁみろだ。

「とまあ、色々御託を並べるが、そういうこと。今後タスク様のご健康とご活躍をこころよりお祈り申し上げます。ミライは一言で全部済ませたのにな」

「くそったれだね」

　笑顔のまま、そう返される。

　タスクもタスクで、結構言うこと言うよな。

「うん、もうちょっと粘ろうと思ったけどやめたよ。君は生き残させておくとろくなことになら無そうだ。相変わらず、龍はボクをおちょくるのが好きみたいだし」

「さいですか」

「大丈夫、君は必ず死なす」

　タスクは終始笑ったまま、俺に手を振っている。そして、ふいにふっとこの空間から消え去った。たぶん帰ったのだろう。

「これ、俺の勝ちだよな？」

「……どうでしょうかね」

　ツナもツナで笑顔を崩さないでいるものの、仮面の付け方はタスクよりも下手糞だ。

『兄弟の口喧嘩みたいだったよ』

　なんにしても、これでまたチャンスが産まれたわけだ。

　五分五分とまではいかないが、それなりの勝率は確保できた。

「さて！　話は終わったな！」

「ああ、もう――」

「なら本番だ！　巫女に会いに行く！　うぉおおおおおおおおっ！」

　サンが両手を上げて雄叫びを上げる。

　他の精霊たちも何故かそれに追従する奴らがいた。一部だがノリのいい奴がいる。

「うぉおおおおおっ眉目開闢！」

　淵の精霊ディープが、不器用ながらも一緒になって叫んでいた。なんて言ったんだ今。

　俺にはこのノリがわからない。

「なんじゃそりゃ」

「ほっ、精霊にとって巫女という人の存在は、とても、とても大きいんだ」

『僕は知らないけれど、昔からいる精霊にはすごく慕われているよ』

　隣にいるガイアスもほっこりしている。そういえばまだラミィに会ったこと無いか。

　オボエはそんなに嬉しそうでもないな。

　あれか、イノレード開国の巫女が生きた時代にいた精霊たちの声なのかも。

「イエーイ！　カイイエーイ！」

「俺はそんな楽しみじゃねぇ！　あの婆そっくりだったらどうするんだよ！」

「だいたいな！　渡すのなら今の英雄本人だろう！　こんな腐ったぐちゃぐちゃなのに渡してもつまらん！　やっぱりつまらん！」

　サンは大声で結構酷いこといって来る。やっぱ精霊嫌い。

「もう俺渡されたぞ」

「ほっ、もう一枚ある」

「陣などいくらでも作れる！　伝！　貴様も来い！　全世界に歴史的瞬間を刻み付けようではないか！」

「承った」

　サンが大仰な鎧を翻す。金属同士の弾ける音と同時に、火のマントが鎧から現れる。可愛らしい紅の顔は兜によって被われて、中身が女性には見えなくなった。

　マントがこの空間を引き裂いて、闇を払っていく。

　たぶん、この空間が終わるのだろう。精霊会議は終了し、元の世界へと帰っていく。

「御役目御免ですね」

　ツナの台詞が妙に的を射ていた。

　なんだかんだで便利に使われただけだよな。眷属ってそういうものなんだろうけど。

「成功したってことでいいのか？」

「あなたが敢闘賞ですよ」

「結局は陽の精霊に全部持っていかれたぞ、説得できなかった。一番活躍したのは紅だよ」

「そうでしょうかね」

「そうでしょうよ」

　俺は頑張ったが、特に何も果たせなかった。これだと頑張ったってすごい言訳に感じるな。

　でも正しい労力を費やしたのは紅だ。あいつはこの世界を救うために最善を尽くしてきた。

「俺は、どうすればいいんだろう」

　これまで、俺は何をしてきたのだろう。

　最善じゃないことは確かだ。