この異世界で一番美しいものを探す旅

第二章 傀儡屑出立

第十六話「ちゃばん せいれい」

「やぁ、あんちゃんら強いなぁ」

　あれからしばらくして、商人おっさんが現れた。ご親切に、歩けなくなった俺を背負って宿屋にまで運んでもらった。

　助かるんだけど、どうにも腑に落ちない。

「すまねぇな、ツバツケはギルドにほとんどないらしいんだわ。功労者には悪いが、重症患者もいるんだ」

「いいよ、どうでも」

　ベッドで眠っている体を横にずらす。見ると、部屋の隅にフランがいた。こっちをじっと睨んでいるが、商人おっさんがいるせいでこちらに近づけないようだ。

「そういえぁ、教会に子供たちは預けておいたぜ」

「どうでもいい、俺に言わなくてもいい」

「冷てぇな」

　俺がつっけんどんに返しているせいか、会話が続かない。ここまで運んでもらった商人おっさんには悪いが、あんま近くにいてほしくないのだ。

　だって、初対面で剣向けたんだぞ。根に持つ男、アオ。

「ただなぁ」

　商人おっさんが、この沈黙を嫌って、持てる話題をどんどん引き出していく。

　なんか嫌な予感がする。やぶ蛇というべきか、ご近所さんが俺と共通の話題を探そうと、近所一体の悪口を話し始めるあれだ。

「教会も、あれだけの数の子供を受け入れられないって言うんだ」

「……そっか」

　そういうもんだよな。この世界の経済基準はよくわからないけど、身寄りの無い子供を養えることはないみたいだ。

　よくて、どっかの孤児院にバラバラに送られるかだけど、そこまでしてくれるかどうか、それに、信頼できるかどうか。

「一応、いろんな街にある孤児院に掛け合ってくれるっていうからな、あんちゃんらは心配しなくていいぞ」

「別に心配してないよ」

　やっぱり、そういう結果になったのか。

　商人おっさんは、自分でした湿っぽい話に気まずくなったのか、立ち上がった。

「身売りされて、奴隷にならなかっただけマシと思えば、まあな」

「奴隷とかあんのかこの世界……」

「ま、商人がてらなんとかやれるだけやってみるよ。ああ、そういえぁギルドの姉ちゃんが明日こいって言ってたな」

「それは最初に言うべきじゃないのか」

　あの後、受付姉ちゃんは慌しく街を周っているらしく、俺と話す機会もなかった。

　たぶん商人おっさんは、ツバツケ探したときにでも会ったのだろう。

「じゃ、またくるわ」

「……」

　あんまり、来てほしくない。

　ドアの閉まる音が、部屋の中でやけに大きく響いた。商人おっさんは静かに締めようとしたのだろうが、ここじゃ逆効果だ。

「……アオ」

　しばらくして、人が誰も来ないと安心したのか、フランが話しかけてきた。

　俺は顔だけ動かして、こちらに近づくフランに視線を合わせる。

「どした」

「わたしは、どうなるの」

　フランの、据わった目がこちらに注がれる。

「どうなるのって」

「わたしも、もう身寄りがない」

「……ああ」

　商人おっさんの話を聞いて、フランは自分に思い至ったのか。

　たしかに、状況はあの子供たちとなんら変らない。親を亡くし、帰る場所を失った。ただ俺と知り合いなだけだ。

「フランは、どうしたいんだよ」

「……わからない」

　フランが首を振って、俺に答えを求める。仕方あるまい、まだフランは小さいのだ。何をすべきかと聞かれて、すぐに決まるわけが無い。

　今だって、流れで俺についてきただけだろう。

　俺は、どう応えるべきか、考えて、口を開く。

「俺はな、これから旅をしようと思おう」

「旅？」

「前に話したことあったろ、俺は、この世界で一番美しいものを探すために、ここまできたんだ」

　口から出たのは、自分のことだった。

「それがどんなものなのかは知らないが、一応は探してみようと思う。それで、フランが俺についていくって選択肢もある」

「じゃあ――」

「でも、旅の知識なんてろくに無いからな、ろくなこともないまま垂れ死ぬかもしれない。疲れて、フランに酷いことをしてしまうかもしれない。俺についていけば、安全なんて保障はない」

　軽く、消去法で俺のほうを選ばせたくなかった。

　自惚れかもしれないが、彼女にとって一番いいのは俺の元に来ることだ。でも、最低限のリスクは、言うべきだ。

「アオは」

　フランが、口を開いた。俺の問いに即答はしない。彼女は彼女なりに、考えてくれているのだ。

「アオは、どうしたらいいと思う？」

「……俺は、俺がフランに助けてほしい。フランを頼りたい」

「なら、最初から決まってる。回りくどい」

　茶番だ。でも、俺もフランに頼ることをちゃんとわかってほしかった。

　フランは俺についていくのではなく、俺に協力をしてくれるからこそ、隣にいるのだ。

　正直な話、あまったから選ぶなんてことが俺は嫌いだ。野球の授業で誰にも選ばれなかった人が、嫌々選ばれて、その後数日間負い目を背負うなんてことあってはならない。もちろん実体験だ。

「でもさ、フラン。美しいものは探すけど、あの家、フランの家はどうする？」

「……いい、どうせもう、何もないから」

「そっか」

　こっちにあてがない分、あの家も探そうと思ったんだが。

　フランの中でまだ、気持ちの整理がついていないのかもしれない。でもいつかは、見つけた方がいいと思う。

「アオ、隣で寝ていい？」

「なんでだ？」

　なんでだ。まだ日は沈んでないし。隣とは一体。

「外に出たりすればいいじゃないか」

「ううん、見張ってる」

「なにを」

「アオを」

　ぽふんと、ベッドの上にのしかかった。隣のベッドに。

　俺の隣じゃなくて、隣のベッドに。

　相部屋だったら二つくらいベッドあるよな、わかるよ。

「アオは、いなくならないでね」

　横になったまま、俺とフランの視線が重なる。首を起こすことも無いので、目をそらすことが出来ない。

「……善処するよ」

　俺は寝返りを打って、反対側を向く。

　たぶんフランは、まだこっちを見ている。

＊

　翌朝、壁と屋根に穴の開いた冒険者ギルドにやってくる。ある程度は補修されているが、雨降ったら漏るだろう。

「おう」

　受付姉ちゃんが、最初に来たのと同じ位置で、俺たちを出迎えてくれた。昨日はたいへんだったのだろう、目の下にクマがある。

　フランはさっと俺の後ろに隠れた。ただ、朝に弱いフランは、ちょっとばかし俺の脚に寄りかかった状態でフラフラしている。

　寝ていればいいのに、付いてきてもお菓子はないんだぞ。

「今日こいって聞いた」

「ああ、いったっけそんなこと」

　受付姉ちゃんは相変わらず口調が野暮ったい。カウンターの奥に手を伸ばして、取り出したものを適当に放り投げた。

「前のチョトブ、九万分」

「あ、そういえば受け取ってなかったな」

「踏み倒しても良かったんだけどね。あとレベリングやらせて、一応上げておくから」

「カードは増えてないぞ」

「低レベルならある程度個人の裁量でいいのよ」

　じゃあ俺のレベル六は悪意からなのか。

　俺のペンダントに指を乗せて、受付姉ちゃんがレベルを上げてくれる。

　水晶の中の文字が、この国の数字で、十一になった。

「十を超えて、初めてギルドに入った意味があるからね、ほら、あんたも」

「……二十九」

　フランのレベルも結構伸びた。というか、二十九ってベギラゴン覚えてもいいレベルじゃないか。個人の裁量でいいのかそれ。

「十こえると、何があるんだ？」

「一般人の持ってないカードを売ってもらえる。つってもうちには在庫が無いから、意味無いわよ。それなりのモンスターの情報を提供してもらえるのと、あとは名前が三大国に登録されて、正式な冒険者として認められる」

「俺冒険者じゃなかったのかよ」

　情報ももらえないって、ほんと一般人と変らないレベルだったのか。

「じゃあ、なんか情報くれ」

「あんたね……何が知りたいの？」

「この辺のモンスター情報。あと、この辺の美しいものについて」

「はぁ……？　この辺のモンスターはね、あのギンイロガブリを除けばだいたいはガブリ。奥地にムッキーがいるくらいね。これなら一般人でも知ってる情報よ」

「美しいものは」

「知るか」

　適当に返される。今のは確かに突拍子も無かったか。会話の流れは重要である。

　気を取り直して、なんでもいいから情報をもらおう。知識は力なり。

「じゃあ、一般じゃ教えてもらえない情報を教えてくれよ」

「……門の西側に、大きい山があるでしょ。そこにいる精霊の居場所の地図を渡せるわ」

「せい、れい？」

　なにそれ。

　俺が唖然としていると、受付姉ちゃんはなんだか残念な子を見るように溜息をついた。自然と、視線がフランに流れる。

「精霊、この世界の魔力の根源を総べる、高位生命体よ。意思疎通ができて、寿命も無い、いろんなことを知っている。精霊は、現在確認されているだけで二十一体いるらしいわ」

「その知識古い。今は二十六」

　初めて聞いたよ。戦闘以外は聞かないと教えてくれないことがほとんどだったし。

　精霊。確かに魔法の世界にはいてもおかしくない存在だ。

「おい、ちょっと話を逸らすけど、この世界に知的生命……言葉を喋れる生き物って人間以外に何がいるんだ？　」

「そりゃ、龍でしょ」

「龍よアオ、あとは特殊なモンスターが言葉を喋ることがあるわ。もちろん、人を殺すという常識のせいで、精霊の眷属でもない限りは会話も出来ない」

　龍か、精霊もそうだが、いまいちピンと来ない。エルフとかどうなんだろ、人間の部類だから、いたとしても部族とかになるのかな。

「すまん、脱線した。で、その精霊の居場所は？」

「あんた、用も無いのに精霊に会うつもり？　失礼よ」

「受付姉ちゃんに失礼なんていわれたくない。いろんなことを知っているってから、一応会って見たいんだ」

　現状、物知り爺さんみたいなのを想像している。もしかしたら、この世界で一番美しいものが何か知っているかもしれない。

「あたしは受付姉ちゃんじゃないわよ、エイダって名前があるの」

　ごめん、人の名前覚えない人間なんだ。特徴で覚えたりするせいか、名前が頭に入らない。学校でプリントパシリをやらされたとき、そのせいで俺は本当に苦痛だった。

　自業自得だけど。俺も名前よく忘れられたからおあいこだろう。

「ま、なんにしても、行くなら居場所は教える。あとは保障しない」

　受付姉ちゃんは面倒くさそうに紙を取り出して、俺に地図を渡す。

　ぱっと見、地形は詳しく書いてあるのに、精霊の居場所が大雑把な地図だ。たぶん迷ったりはしないだろうが、これで会えるのだろうか。

「その辺はモンスターも結構出るから、注意しなよ」

「ああ、わかってる」

「そうじゃない」

　受付姉ちゃんがカウンターからぬっと体を乗り出して、俺と目を合わせる。いや、わかってる。何を言いたいのかも、何をするべきなのかも。

「……国からはね、ギンイロガブリの報酬はもう出てるの。十数人いた討伐隊の配当は当初の予定なら一人十二万。おーけー？」

「おーけー」

　わかっちゃいる、関わりたくないけれど、たぶんそれは無理だ。

　受付姉ちゃんはとりあえず納得したのか、大きな動作で椅子に腰を下ろす。ちょっとだけ胸が揺れた。

「ならいい、すまないね」

「いいってことよ」

「……」

　何も言い返されなかった。もうこれで、終わりだろう。

「フラン、行くか」

「うん」

　ギルドから出て行く。無言でちょっと歩けば、門が見えた。ギンイロガブリに大穴を開けられたのだろう、開きっぱなしで、数人の大人がそれを見張っている。

「通してくれないか」

「あ？　おいあんちゃん、妹連れて散歩にはちと厳しいぜ、見たところ、ろくなモンスターも倒せそうにはみえねぇし」

　いや、俺ギンイロガブリ追い払ったんだよ。知らないのかこいつら。

「わたし、妹じゃない」

　と、俺の背後でフランがキッと睨んだ。何をするかと思えば、首のペンダントを取り出して、門の男に見せ付けた。

　門の男は驚いて、目を細める。

「こりゃ驚いた。たしかにエイダさんの助っ人が運よくいたってのは聞いてたが、こんな餓鬼なのか」

「……俺もいるんだが」

　ぼそりというが、聞こえなかったみたいだ。

　門の男は数秒考えるように唸って、道を開けた。

「まあ、冒険者ならいいだろ。にしても、エイダさん一人でギンイロを食い止めたのか」

　ぼそぼそと、俺たちを値踏みするように見ている。なんとも不快な視線だ。

　俺たちは早足でそこを去り、門の見えなくなる場所まで到着する。

「なにあれ、あの扱い」

　フランが、あからさまに不満な声をあげる。気持ちはわかる。

「無理ない。徳行ってのはな、人へ綺麗に見えるようにやらないと意味がないんだよ」

「なんで見えるようにやらないといけないのよ」

「たとえば、人攫いから助かった子供たちは、商人おっさんと俺だとどっちを感謝すると思う？　商人おっさんだよ、そんなもんだ」

「……納得いかない」

　フランがむすっとなって、眉をハの字に変える。

　とんだとばっちりだ。フランを不機嫌にされてしまった。

「ほらさ、気にすんなよ。俺はフランが頑張ったの知ってるぞ」

　ちょっとあからさまなご機嫌取りだ。

「……いらない」

「お」

　ちょっとだけ機嫌を治してくれた。フランの顔がちょっと緩んでいる。

「じゃあ、わたしはアオが頑張ったのを忘れない」

　フランがお返しといわんばかりに、言葉を投げ捨てる。

　こっちの頬まで緩みそうだ。茶番である。

「アオ、そういえば、あの人……エイダが言ってたことって何？」

「受付の姉ちゃんのことか？　あれはな、俺たちが確実に、ギンイロガブリにまた会うって話だよ」

「え、なにそれ！」

「慌てんなって、今回は街じゃないし、敵の知識もある。逃げようと思えば逃げられる。それ以前に、たぶんあいつは――」

　ざ、っと何気ない足音が響いた。

　別に気にするほどのものじゃないのに、俺とフランはその足音に気付くと、自然と視線を合わせる。

　足音のした正面、道の真ん中には、ギンイロガブリがいた。

「……アオ！」

　フランが咄嗟に大砲を構えるが、まだ駄目だ。俺は前に出て静止をかける。手には土のカードを持ち、いつでも攻撃に備えてはおく。

「おい」

　俺はちょっと声を重く、できるだけ舐められないように口を開いて、ギンイロガブリに話しかけた。

　フランは未だに、良くわかっていない。モンスターに話しかける俺の行動が、何を意味するのか。

「もはや承知の上であったようだな」

　ただ、ギンイロガブリの方から言葉が返ってきたとき、その表情は驚きに変わる。

「やっぱ、あんた知性があったんだな」

「この醜き身ながら、あいまみえることを許してくれ」

　凶暴そうな目を伏せて、俺に対して頭を垂れる。変な口調だなこいつ。

　昨日、ギンイロガブリが逃げる直前、俺たちに見せた表情を思い出す。

　あれは、驚愕や恐れと、罪悪感だ。

　取り返しのつかないことをしたと、そうわかって硬直した人間の姿だった。俺はよくそんな顔をしたことがあるし、大体相手がそう考えているくらいはわかる。

　この、目の前にいるギンイロガブリは、俺たちに会いに来たのだ。

＊