この異世界で一番美しいものを探す旅

第九章 浮揚過去咎

第百二十一話「くらえ ひとじち」

「教えろ」

「ここは、忘れられた都だ」

「忘れられた都？」

「そう、誰からも忘れられた人が来る最後の楽園。海の精霊たちが死に行くだけの人間に与える最後の慈悲。それがここさ」

　忘れられた都……たしか、俺の持ってた地図にそんな名前の街があったな。海の中にあった町だった気がする。

「不思議な場所でね。誰からも忘れられたい、ただ一人になりたい。そう思った人間は、いつの間にかこの町に迷い込むのだそうだ。もっとも、私達は正規じゃない方法でこの場所に入り込んだわけだが」

「……」

　俺は考えていた。

　このバッツの言うことが本当だとしたら。俺はどうしてこの街に着いたのか。まるで理由が繋がる気がしない。まだ情報が足りないか。

「特殊な方法ってなんだよ」

「この場所を知っていればいい。入る分には簡単だからね」

「何故ここにいるんだ」

「簡単さ、あのタスクから逃げるためだよ」

　バッツは肩をすくめて、苦笑いになる。

「彼の目的は、イノレードに攻め込む数日前に察知していた。色々対策を練ったり、タスク一味に取り入ろうとしたけれど、そのどれもが無駄になってね。おめおめとこの場所に逃げてきたわけさ」

「お待ちください」

　ロボが、そのはなしに割って入った。ちょっと怖い顔してる。

「タスク一味が、数日前からイノレードに来ると、知っていたのですね」

「ああ、知っていたよ」

「なぜ、それをイノレードの人々に伝えなかったのですか」

「情報を開示すれば、私が逃げにくくなるだろう。ここに来たのだって、トーネルへの外交を名目に動いたんだ」

　ロボが一歩前に出る。わかりやすすぎてなんとも。

　俺はロボを手で制する。暴力はまだいかん。

「もし仮に情報提示し、他の政府関係者まで逃げてしまえば、タスクはまた別の策を練るだろう。策とは常に、敵の動きをある程度流すべき時もある」

「あんたが生き残るためにか」

「私はまだ、死にたくないのでね」

「あの惨状を、自らのためだけに見逃したのですか！」

　ロボの言葉に、辺りの護衛マントたちもざわつく。

　ただバッツだけは、護衛を前に置くだけで、いたって落ち着いていた。

「あいにく、私には信念も矜持もない。ただこの世界で裕福に生きたい、それだけだ。兄さんという、反面教師がいるせいでね」

「兄さん？」

「ああ、君は知らないか。私はね、二十年前までダマスって言う兄がいたんだ。二十年前の戦争で、冥の精霊を蘇らせようとしていた黒幕の兄がね」

　ダマス。曖昧だが覚えている。

　冥の精霊に産まれ付き操られて、マジェスとトーネルを戦争にまで発展させた男だ。

「そんな奴の弟が、イノレード牛耳ってんのかよ」

「私の家系は元々そういう役割を担っていたからね。だから兄は冥の精霊と接触してしまった。そしてそんな危険な役割を、不祥事を起こしたからといって誰も代わってはくれない。必然的に、私の家系は地位をそれなりに保てたわけさ」

　バッツはさも当たり前のように、自分の地位を述べる。たぶん産まれついた帝王学みたいな思想があるのだろう。

「もっとも、再度封印されてあと百年以上は安心だろうけどね。まあそれでもやりたいなんて権力者はいないよ」

　バッツはチラリと、ロボに視線を送って、笑う。

「安心してくれほしい。イノレード再興の際には、私も協力しよう」

「あんただから安心できないんだろうが」

「だが私が上に立つことは、イノレードが長年残してきた呪いだ。古くからの体勢をいきなりは変えられない」

　バッツの当然といった言葉に、俺も嫌気がさした。

　こいつは、自分ひとりだけ安全な場所にいながら、堂々とイノレードで裕福に暮らすつもりなのだ。たぶん、そのための材料や財源も、自分の分だけ残しているのだろう。

　ロボは一応抑えている。策が練れなくとも、感情を抑えられるのはロボの良い所だ。

「さて、ここで本題だ」

　バッツはもちろん歯牙にもかけない。

「君たちに、この場所からの脱出に協力してほしいんだ」

「……脱出？」

「ああ、この場所は、普通には出られない」

　バッツは窓の外を指差す。

　その先には、幾つかの建物が並ぶ隙間を縫って、青色の揺らめく空が見えた。

「忘れられた都は水中にあると先ほどいったね。忘れられた人間が最後に行きつく場所とも」

「ああ」

「ただね、ここは普通の人間にもそれなりに生きやすい場所なんだ。食べ物も土地も、余るほどある。だから海の精霊たちはこの場所に管理者と制約を作った。目的以外の人間がここに居座らないように」

「目的外の人間って、まさに俺たちじゃないか。普通に追い出されるのか？」

「普通はそうなんだ。私もそれを期待してここに来た。だが状況は変わっていた」

　バッツは目を細めて、難しい顔で話す。

「管理者が、仕事をしなくなっていた」

「仕事をしなくなっていた？」

「本来なら、私たちは追い出されるべき人間だ。管理者が私のもとに出向き、二度と来ないよう忠告を重ね、どこかの海岸にでも連れ出されるというのがシナリオだ。だがその管理者が、一ヶ月以上ここにいてもこないのだよ」

「まあ、来てたらこの場所にはいないわな」

　すげぇ、この世界にもニートみたいなのがいるのか。いや、これはボイコットといえばいいか。

「つか、管理者って誰だよ」

「わからない。私も聞いていただけだからね。とにかく、彼が来ない以上は、本来招かれた人間が元の場所に戻る方法を使う必要がある」

「本来招かれた人間……忘れられた人って奴か？」

「そうだ」

　バッツは嬉しそうに俺を指差す。

「忘れられた人間でも、ふとたまにやる気を取り戻して、現世に帰ろうとする者がいる。そういった人が、挫折せず現世で生きていられるかどうかを試す場所があるんだ。そこを通過できれば、管理者がいなくても元の世界に帰れる」

　バッツは両手を広げて、俺達を迎え入れるように笑った。

「そのためには、君たちのような強いものの力の協力が不可欠だった。だから歓迎するよ、私たちの脱出に、協力してくれ」

「おいまて、なんで忘れられた人の試練に、俺たちみたいな強さが必要なんだ」

　バッツの話は大体わかった。

　だが、おかしい点が多々ある。

「聞く分には、忘れられた人が挫折しないように試すものであって、力を試すようにはどうしても見えない」

「もし、私に協力するのなら、理由を教えよう」

　俺の険しい表情に、バッツはびくともしない。

「君たちだけ脱出されても困るからね、情報は制限させてもらう。もちろん、協力すれば持ちえる情報の全てを君に与えよう」

「あんたがどうして、俺とロボの強さを知っているかもか？」

「そんなの、冒険者ギルドで報告のあったネッタの記録だよ」

　だから、なんでお前はそのネッタの情報から、俺たちに目をつけたんだ。

　イレギュラーとはいえ、一般市民でしかない俺の詳細にまで目をつけたのはどうしてだ。冒険者ギルドだって、レベル二十程度にしか評価していなかったんだぞ。

　こいつは怪しい。

　なにか、俺たちの裏を掴んでいる。

「……」

「ふっ」

　バッツは俺が疑わしい目で見ているのをわかりきっている。それでも、笑みを隠したりしなかった。

「君に選択肢はないんじゃないのかな。いっておくがこの辺りにいる人間は、この都市に本来いるべき人たちだ。彼等と会話をし、聞き出すのにも、相当な時間がかかる」

「……俺たちには、そこまで悠長な時間がない」

「そうだ。タスクは待ってくれない」

　バッツの言い分はもっともだ。

　俺は一度、ロボを見た。

「アオ殿が、決めてください。どんな結果であれ、ワタシはあなたに順じます」

「……そうだな、たとえ、最悪な選択肢といっても、最低限必要なものはある」

「じゃあ、決まりかな」

「ああ」

　俺は一度、諦めたように目を瞑って、

「くそくらえだ」

　ゆっくりと目を開いて、バッツを睨みつけた。

　バッツはそんな言葉に、怪訝な表情を向ける。

「どういうことだい？」

「俺は、あんたに協力しない」

　俺は行儀悪く机の上に足を乗せた。出来るだけ舐められないよう、エリマキトカゲ程度の威嚇だ。

「たとえ、あんたに付くのが最善だとしてもだ。曲がりなりにも仲間を殺そうとしたような奴の下に付くのだけは、俺のプライドが許せないんだよ」

「……なにをいっているんだ、君は報告によれば、グリテと協力関係にだってあったはずだ。彼だって、君や仲間を殺そうとしてたじゃないか」

「わかってないなお前」

　俺は目の前にいるバッツを見て、違うと確信する。

「グリテも……あのイェーガーですら、あんたとは決定的な差がある。それはな、自分の手を汚さないことだ。あの二人はクソ野郎っていいくらいの悪党だが、絶対に、最後の最後は自分で手を下すんだよ」

　目の前にいるバッツは、ネッタを襲撃した時も、マリアを殺した時も、タスク一味の襲撃にも、自分だけ安全な場所を譲らなかった。

　そもそも、俺はグリテと協力したつもりはない。あいつが勝手についてきただけだし。

「バッツ、あんたはドブ池に人を敷いて歩くような男だ。そういう奴は一番大事なときに俺を裏切る。そして何より、あんたの思い通りにことが進むのは、俺の気がすまない」

　たまに映画の主人公とかが、誰かのために嫌いな奴との契約を、消去法で結ぶ時がある。あういうのは嫌いだ。

　俺だったら、嫌いな奴には徹底的に反抗する。イラつかせる。

　ほんと、こういうのばっかり得意なんだよなぁ。

「……じゃあ、君はこの街でノロノロと脱出方法を探すのかい？」

「いや、そんなことする必要ない。俺はな、協力するのはいやだが、協力してもらうのはありだと思うんだ」

　俺はゆびでっぽうでバッツを指差す。

「情報を、提供してもらう。力づくだ」

　周りにいる護衛たちが、たちまち構え始める。

　もちろん俺も立ち上がって、ロボも戦闘態勢に入った。

「アオ殿」

「すまないな、俺の趣味だ」

「いえ、構いませんが」

　ロボは困惑している。俺がこうするとは思っていなかったのだろう。

　でもな、ジャンヌがああなったのだって、こいつのせいなんだ。知らないとはいえ、そんな奴に協力なんてして欲しくなかった。

「さてバッツさんよ、どうする？」

「……」

　バッツは、少し冷や汗をかいているようだった。

　当然だ。俺たちに協力を依頼するのは、つまり力が足りないということ。ここにいるのは、良くてレベル四十程度の奴が一人二人だろう。

「まさか君たちが、賊まがいの行動に出るとは」

「正義の軍団とでも思ったか？　残念だが俺はそんな高尚なもんじゃない、水」

　俺は、あえて殺傷能力の高い水を選んだ。

　バッツはこの剣の効力を知っているのだろう。

「だいたいな、イェーガーを討伐したのだって、あの腹黒王子のせいなんだよ」

「……」

「知ってるよなお前、イェーガーの名前出した時、しっかり反応してたからな。あの時の王様誘拐事件、イノレード政府の仕業だったってことか」

「トーネルの国力をそれなりに混乱させ、疲弊を狙うため、仕方なかった」

「陽のカードを狙ったのは？」

「タスク一味との、交渉材料を得るためさ」

「贅沢はするもんじゃなかったな、馬鹿野郎が」

　この分だと、こいつはタスクの情報をかなり持っているな。

　協力関係じゃ得られないような秘密を、得るべきか迷った。

　いや、今は脱出が優先か。

「おいバッツ、どうする。このまま戦闘を開始してもいいが、ここの脱出方法を正直に教えてくれれば、犠牲者は出ないですむぞ」

「そうだね……こうするしかなさそうだ」

　バッツは何か手で指示を煽る。

　何をする気だ。ロボもいるし、俺だって攻撃の気配には敏感だ。そうそう倒されたりしない。

　だが、敵の取った行動は、俺たちへの攻撃じゃなかった。

「……なんのつもりだよ」

「見ての通りさ」

　バッツはイルに指示を出して、ラクにナイフを突きつけた。

　まるで人質のようだったが、わけがわからないな。

「君たちが下手に動けば、ラクの命はないと思ってくれ」

「いや、わけわかんねぇよ。あんたの仲間だろ。そんなの俺は構わないぞ」

「話は最後まで聞いてほしい。私達は君には勝てない。だから、逃げるまでの間、ラクの命を人質に取ろうというということ」

「だから」

「私たちが逃げることを許可するのなら、そこにいるラクを君たちの捕虜にするといい。彼女はこの街から脱出する情報を持っている。つまり、尋問次第じゃ、ここで戦闘することなく情報を得られるはずだ」

　バッツは、わざとらしくロボをみた。

　しまった、そういうことか。

　今度は俺が、嫌な顔をする番だった。

「もし、関係ないといったら」

「残念だが、ラクは確実に死んでしまうね。私たちもそれなりの抵抗をさせてもらう。彼等は、私を守るためなら命を賭けるよ」

「……アオ殿」

　ロボが、俺に話しかけてきた。

　そう、バッツの交渉は、上手くいけば犠牲者も出ず、俺の要望も叶い、この街から早く脱出できるという、表から見ればいいことだらけの話なのだ。

　そしてロボは性格的に、犠牲者を出さないのであれば、そちらを優先させたくなる。

　ロボは、無理を言えば俺の言うとおりに動くだろう。

　俺は、ロボの希望を突っぱねるべきかどうか。

　バッツは、そんな俺の背中を押すように、口を開いた。

「もし、ラクが死ぬことになれば、君は絶対に後悔するよ」

「どういうことだ？」

「言葉のままの意味さ」

　バッツは、いやらしい笑いをこちらに向けて、はぐらかす。

　いっそ殺してやろうかと、変な衝動まで芽生えそうだった。

「どうする？」

　だがバッツは、そんな思考すらうやむやにするように、悪いタイミングで声をかける。