この異世界で一番美しいものを探す旅

第一章 異世界突入

第十一話「よちょう ぽえむ」

　数日後。

「誰だ」

　朝起きて、外で背伸びをしていたら、声を掛けられた。厳粛な警察のような声音だった。

　俺がおそるおそる振り返ると、そこには知らない男がいた。

「俺ですか？」

「他に誰がいる」

　その男は、俺よりも数段背が高く、体格もがっちりした大人だった。眼光は凄まじいが、怖さよりも強さが前に出ている。たぶん、俺くらいの歳の時は超イケメンだっただろう。

　何かを警戒するように、男は俺を見ていた。

　やはり、人間めったに外に出るもんじゃない。地球でもよく職質されたが、森の中でもこんなのと出会ってしまうのか。

「ひとにものを……いえ、アオといいます」

「アオ、聞いたことない名前だな」

　男は品定めでもするように俺を見ている。品質悪いよ俺は。

「俺はアルトだ。アオ、君はどうしてここにいる」

「えっと、ここに住んでいるからです」

「……本当か？」

　アルトが、すっごい疑いの眼差しで俺を見つめる。何も悪いことをしていないのに、なんか申し訳なくなってくるのはどうしてだろう。

「お～いアオ、飯だぞ、汁だぞ」

　そんなときだ、丁度博士が家から出てきた。

「お、アルトじゃアルト！　どうしたんじゃこんな日に」

「いや……」

「知り合いなんですか？」

「そうじゃよ、こいつはわしの知っている中でも世界一の男前じゃ」

　博士が嬉しそうに、アルトを褒めている。すごい評価されてるな。

　ただ、当のアルトは何か申し訳なさそうに笑う。次に俺を見て、なんと頭を下げた。

「……すまないアオ。君の言葉を信じもしないで、盗賊か何かと疑ってしまった」

　あ、ああ。俺を疑ったからか、いい人や。

　疑ったのを認めようともしない職質警官とは大違いだ。

「いいんじゃよ、アオの目は醗酵しとるからの」

「腐ってるって言わないのは半端な優しさですね」

　博士は俺のくだらないツッコミにも、軽快に笑う。アルトがきてそんなに嬉しいのだろうか。

　アルトは微妙な顔をしたまま、全然笑わない。

「ここに来たのには理由があるんだ。博士……話がある」

「おうおう、構わんよ。どうせじゃったら朝も食っていくといい」

「それは遠慮する」

　機嫌のいい博士に連れられて、アルトは家の中へと入っていく。

　ぽつんと、俺は外にひとり残される。

　いや、悪くないんだ。別に何も。俺の知らない親しい人の親しい人って、なんか疎外感を感じてしまう。

　友達の友達って、なんか微妙なんだよな。俺の知らないところで親しくしてて、ばったり会ったときには無視される。俺と一緒にいるときは逆なのにな。もしかしたら俺は友達じゃなかったのかもしれない。

　たぶんあの人はいい人だ。それくらい解る。

　でも、俺はいい人はあまりすきじゃない。ひねくれてます。

＊

「あの人はね、パパの昔の友達なのよ」

　朝ごはんを食べたあとで、すぐに家を出た。フランが気を使って、すぐに出ようと言いだしたのだ。

「もう二十年位前に、一緒に旅してたんだって」

「旅か、あれ、でも二十年前って、確か戦争してたんだよな。この前勉強で聞いた覚えがあるぞ」

「そう。三大国のうちの二つ、トーネルとマジェスが戦争した。パパは戦争中、三人の仲間と一緒に、いろんな世界中を回ったって」

「そんな時に旅してたのかよ」

　パワフルなじじいである。四人って事は、アルトのほかにも二人いるのか。

　国お抱えの研究者だったり、けっこういい人生送っていたんだな。奥さんはいないようだけど。

「にしても」

「なに？」

「チョトブ、いないな」

　森にきてから、それなりの時間が経っているのに、チョトブに出会わない。

　狩場であるこの森は、どれだけチョトブを倒そうとも消える事はなかった。森の一番奥に魔力の源のようなものがあるらしく、そこからいくつも湧き出ているのだそうだ。

「いる」

「えっ」

　フランが指差すと、チョトブがいた。

　ああ、俺ってよくそういうことあるんだよ、ちゃんと探してたんだよ。なのに教師に良く探さないからだって怒られることが、まあいい。

「でも、おかしいわね」

　フランが、眉をハの字にしている。

　問題はチョトブの方にあったようだ。俺たちの姿を確認したのに、興味なさそうにどこかへ行ってしまった。

「あれ、逃げられたのか」

「わからないわ」

　本来、モンスターは人間相手に逃げることはない。なんでも、人間を狙うために産まれてくる節まであるそうだ。

　なのに、逃げた。

「俺たちが、森の中で有名になったとか？」

「そんなはずないわ。もう何年もここで狩をしているもの」

　フランがきょろきょろしていると、新しいのチョトブを見つける。

　そいつもまた、俺たちを無視した。

「追うわ」

「大丈夫か？」

「駄目なら逃げるの。アオが判断してね」

　フランが好奇心からかチョトブを追う。

　想定外の出来事があったらどうするつもりなのだろう。頼られるのは嫌いじゃないけど、あんま頼りにされると鳥肌が。

「ほら、早く！」

　フランが、俺の手を掴んで急かす。柔らかい手だ。チョトブよりもこっちの方が気になる。

　俺とフランはチョトブを追いかけて、森の明かりが差し込む方向へと走る。

　木々の無い、広い場所に出て、足が止まった。

「なに、これ」

　まあまあ広い草原と、何故か集まってきた動物たちとモンスター。

　そして、その中心にいる、一人の少女が、この居場所を形成していた。

「おかしい」

　フランが、納得いかない表情で、この居場所を見つめている。

「たしかに、おかしいな」

「人とモンスターが、じゃれあってる」

　基本的に、モンスターは動物を襲わない。ここに来て教えられたことだ。

　一説として、自然生命の平定にモンスターは作られるといわれている。

　昔、人がオオカミを虐殺した森で、草食動物が大量に増殖したときに、その森にいたモンスターが異常強化され、草食動物を殺しているという報告があったそうだ。その森は、モンスターが強くなったせいで今では人がほとんど入らない。

　生態系が崩れない限りは、モンスターは動物にとって無害だといわれる。

　人間を必ず襲うのは、自然から見れば人が増えすぎているからなのかもしれない。だからモンスターは人間を襲う。あくまで一説だが。

　だからこの状況は、そういった意味で常軌を逸していた。

「いろいろ、へんだ」

　中心にいる少女は、俺と同じくらいの年齢だろう。肩口まで切りそろえた髪と、細い指先は、どうしてか触ってみたくなるような衝動を覚える。フェロモンだろうか。崩すことの無い笑顔は素敵なのに、どうしてか近寄りがたい。

　動物たちはこぞって彼女の元に集まるのに、誰も触れようとしない。まるで神様みたいな扱いだ。彼女は気まぐれに動物に触れては、空を見て笑う。

　彼女が、俺たちの存在に気づいた。

「あっ、やっときたね」

　首をかしげてにっこりと笑う。可愛い。

　フランは声を掛けられると、さっと俺の後ろに隠れてしまった。

「やっと来た？　待ってたみたいな口ぶりだな」

　とりあえず舐められないように、俺は不遜な態度をとる。

「うん、待ってたんだよ。星のない空さん」

「はぁ？」

　なに言ってるんだこいつ。

「俺はアオだ」

「それは名前でしょ。あなたは星のない空よ。みんなが輝きすぎて、夜は真っ暗なの。あなたにだって、いろんな輝きがあるのにね」

　よく解らないことをいいながら、次にフランを見る。

　フランは怖がって、更に俺の体を抱きしめる。役得だ。

「あなたは……雲のお人形さんね、とっても高いところにいるのに、吹かれるとどこかへきえてしまいそう。あなたには雨も雷もあるのに」

「頭大丈夫か？」

　やばいな、わかったよ、この人電波さんだ。

　初対面で謎ポエムをかましてきたこの女は、たぶん関わっちゃ行けないタイプの人だろう。

「ワタシの名前はジャンヌ。あなたたちの言葉を聞かせて」

「すいません、俺たちこれから仕事があるんで」

　この光景は気になるが、とにかく逃げよう。

　俺は回れ右して、また森の中へと帰ろうとする。

「……コウカサスは、あなたたちのことを気に入っているのね」

　帰ろうとするも、ジャンヌの言葉が頭に引っかかって、足が止まった。

　コウカサス。俺とフランが必死の思いで倒したあのモンスターだ。

「コウカサスが、どうかしたんですか？」

「何もしないわ、何故なら彼が自分でしたことですもの。あなたと一つになろうとしたのも、あなたの一部になったのも、彼が望んだことよ」

「あんた、すごい遠まわしだけど、俺たちがコウカサス持っていると思ってるのか？」

「ううん、わかるの。彼とは友達だったから」

　友達、俺の認識が間違っていなければ、こいつはモンスターと友達だと言い出した。

　解らなくはない。目の前にあれだけのモンスターをはべらせているのだから、友達くらいいたのだろう。

「なんだあんた、俺たちに報復でもしてきたのか？」

「どうして？」

「どうしてって、待ってたとか言ってただろ」

「待っていたのは、お話がしたかったからよ」

　会話がかみ合わない。解ってはいたが、相手にするとかなり疲れる。

　俺が溜息をついていると、後ろのフランが俺の服を更に握り締める。握るという事は、何かに興味を持っているのだろう。

　フランは意を決して、俺の横で叫んだ。

「あっ、あなたは！　どうしてモンスターと一緒にいられるの」

「知らない」

「知らないって」

「あなたは、どうしてモンスターと一緒にいられないの？」

　ジャンヌは言葉遊びをするように、フランに喋り続ける。笑顔が不気味だ。

「モンスターだって魔力から生まれた生命体よ、ワタシたちと何も変らない。なぜ人も動物もモンスターも同じなのに、あなた達は区別をするのかしら」

　ジャンヌはゆっくりと手を差し伸べて、集団のうち一匹のチョトブがそれを見る。

　俺たちがただ見つめる中、ジャンヌはそのチョトブの首を、

「ガブリ」

　魔法で出した牙で、あっけなく貫いた。

「なっ！」

　別に、モンスターを倒す事は異常じゃない。俺だってやってる。

　でもこの状況では異端のように感じられた。そしてなにより、周りにいたモンスター達が、そのチョトブがカードに変っても、まるで気にしていないことに寒気がした。

「あの人、どうしてカードも持たずに魔法を」

　フランも、別の意味で驚いている。

「さぁ、みんな、ワタシとの遊びはお終い。彼等と、生きてちょうだい」

　ジャンヌが、囁いた。

　その瞬間から、あたりの空気が重くなった。いつもの森の風景、殺気だった戦闘の気配が集まっていく。

「な、なんだよ！　結局戦うのかよ！　水！」

　俺は咄嗟に氷の剣を取り出す。首を左右に振ってあたりの気配を探ると、視界全部が敵の気配で埋まった。

「なにこれ、多い！」

「ふ、フラン！　俺の後ろに下がれ」

　おそらく気配の元はチョトブかブットブだ。コウカサスはいない。でも、今まで狩をしてきた中でも、桁違いの数が俺たちに集まってきている。

「フラン、あれだ！　一気にやるぞ！」

「う、うん」

　逃げられそうにも無い。ならやるしかない。

　俺は剣を横に構えて、撃劇の体制をとる。

「チョトブ！」

　フランが、俺に向かってチョトブを放った。俺がジャンヌの元へ、魔法の力で飛んでいく。

　大量のチョトブやブットブが、ジャンヌを守ろうとしているのか、俺に向かってわらわらと集まっていく。

「水流！」

　そこにフランの連射で、水の攻撃、極太の水流が放たれる。

　俺に向かって。

「よっしゃぁ、フルスイングだ！」

　水流が、氷の剣に当った。

　これは、フランと一ヶ月の間に作った一つのコンビネーションだ。

　氷の剣に水を当てるとどうなるか、答えは、水が氷の剣に吸収される。量が多ければ多いほど、縦に長く大きい剣に変わる。

　今、俺の持っている氷の剣は、一瞬にして全長四メートルを越えた。

　そのまま、俺はフランの放った水圧に逆らわず、横になぎ払う。

　結果的に、守りに入ったチョトブはあっけなく切られ、大量のカードが地面におちていった。

「どんなもんよ」

　敵の数に慌てはしたが、何てこと無い。氷の剣は俺が持つ分には重量だってほとんどない。これでも十分振りまわせる。

「すごい、すごいすごい」

　一安心したところで、何の怪我もしていないジャンヌが拍手をしてきた。どうやって避けたのだろう。

「あんたな、人にモンスター向けといて仲良くなれるとか思ってるのか？」

「うん」

「……」

　これは痛い目を見せないと駄目かもしれない。俺が楽しんでできる痛い目を見せてやりたい。いや、やる、ジャンヌは美人だ。

「なんだろうその剣。君の魔法なのに、君の形をしていない」

「しらねぇよ。話は体で聞かせてもらう」

　俺が近づくと、ジャンヌが一歩退く。

　ジャンヌの表情は、俺を警戒しているというよりも、いたずらをした子供が逃げ回って遊んでいる表情だった。

「ごめんね、話はもう出来ないかな、ちょっと遊びすぎちゃったみたい」

「俺が逃がすと思ってるのか」

　こういうのは徹底的にやるべきだ。

「思ってないよ」

　愉快な表情で、ジャンヌが言った。

「チョトブ」

　ジャンヌが魔法を唱える。カードも持っていないのに。どうやって、

「あっ！」

　俺は見つけた。足元に転がっている大量のカードのうち一枚が、光を放って消えていくのを。

　カードが発動している！

　そう思っても遅かった、俺の気づいたときには、地面に転がっていた石がひとりでに動いて、俺の親指を砕いた。

「つっ……！　チョトブだろこれ！」

　痛みから、思わず氷の剣を取り落としてしまった。

　ありえなかった。チョトブはコンボでもしない限りここまで威力はでない。なにより、親指なんて細かすぎる的には当らないのだ。

「アオ！」

「チョトブ」

　フランがこちらに駆けつけようとするも、ジャンヌのチョトブが地面を吹っ飛ばして、行く先を遮られる。

「くっ！　ツバツ――」

「チョトブ」

「きゃ！」

　チョトブの石がフランの大砲に当って、カンと音を立てた。フランは動揺してカードを使い損ねる。

「なんで、チョトブなのよ！」

「知らないのかな？　カードは使い手の意思や力よって威力も変わって来るんだよ」

　そんなのは知っている。でもこれは異常だ。

　なにより、俺とフランがチョトブだけであしらわれている。

　どうする、本来なら逃げるべきだ。でもあの状況を、

「安心してよ、帰るだけだから」

　いつの間にか、俺の目の前にまで接近したジャンヌが、俺とおでこがぶつかりそうな距離でこちらを見つめる。

「帰って……くれるのか？」

「うん、忙しいからね」

　言って、ジャンヌが手を差し出す。

　俺は冷や汗を掻きながら、その手に視線を向ける。そこには、大量のチョトブのカードがあった。

　いつの間にか、地面に落ちていたチョトブを拾い集めていたようだ。いや、拾ったというよりも、手に吸い付いて集まっていた。

「これは、君のだよ」

「……あんたの友達じゃないのか？」

「友達だからって、ワタシのものじゃないのよ、倒したあなたのもの」

　顔が近い！

　ジャンヌは俺のおびえる瞳を見つめながら、にっこりと笑う。

　俺は逆らうことも出来ずに、カードを受け取ってしまった。

「ワタシが使っちゃった分は、ちゃんと変わりのカードを入れておいたから、心配しないでね」

　ジャンヌは一度俺の唇を指で撫でてから、満足そうに立ち上がって、背中をむける。

　ちょっとだけ、ぞくりとした。

「じゃあね、星のない空さん」

　変な俺のあだ名を呟いて、ジャンヌはどこかへ歩いて言ってしまった。

　その姿が見えなくなって、やっと大きく息を吐いた。

「フラン、大丈夫か？」

「……うん」

　フランのもとへ近づいて、指を見せる。それにきづくと、慌てて回復魔法を放ってくれた。

　俺は怪我した手を振りながら、ジャンヌが去っていった場所を眺める。

「何しに来たんだ、あいつ」

「アオ、もう、怪我はない？」

　フランが、必要以上に俺を気遣う。どうしたのだろう。

「ご覧のとおり大丈夫だよ」

「……ごめんなさい。わたし、何も出来なかった」

「気にすんなって、俺も実際何も出来なかったし」

「ううん、違う」

　フランが首を左右に振って、項垂れる。

「アオが死にそうだったのに、なにもできなかった」

　だから仕方ないだろう。俺が前に出ている以上、怪我するのは俺の方が多い。だからツバツケだってフランが持っている。

「なぁ、そんなに……」

　フォローしようとして、やめた。

　フランが、悔しそうに、唇をかみ締め、体を震わせていたからだ。

　そうか、よくよく考えれば、フランにとって初めての敗北だったのかもしれない。

　負け慣れた俺とは違う。フランは自分の敗北をかみ締めて、今それを乗り越えようと心の中で葛藤しているのだ。

　俺にはない、人の向上心の賜物だ。

「ちゃんと悩めよ」

　仕方ないとも、次頑張れともいわない。そんな気休めじゃフランには意味がないからだ。

「えらそう」

「俺には無理だからな」

「そんなことない」

「じゃあ、一緒になんとかするか」

　主に、俺がおんぶされることになると思う。

「悔しい。以前のわたしなら何でもできると思ってたのに、アオみたいになれないし、あのジャンヌとかいう女よりも弱い」

「人間、できる事は限られるんだよ。つか俺にみたいにはなるな」

「でも、わたしはなんにでもなりたい」

　フランのこういうところは、なんとも子供らしい。だからそこ、とても眩しかった。

　俺だって努力しないわけじゃない。でも、ここまでの向上心は心の隅で諦めてしまう。

「とりあえず帰ろう。こんなんじゃやっていけないだろ」

「……うん」

　俺は落ち込んだフランの手を引いて、立ち上がらせる。

　フランは、倒れることのない俺を眺め、進むことも無い俺の手をぎゅっとつかんでから、前に進んでいった。

＊