この異世界で一番美しいものを探す旅

第八章 残滓慟哭響

第百八話「ごたく しっぱい」

「な……」

　デタラメだ。

　ジャンヌは自らの体にあった、ありったけのりんぷんを解放したのだ。

　盾じゃあの範囲は防げない、避けるのも不可能だった。

「あ、アオくんっ」

　だが、俺とラミィは生きていた。

　ジルの瞬間移動があったからだ。おそらく、やれるだけのギリギリまで、遠くに飛ばしてくれたのだろう。

「ジルさんがいないっ！」

　ラミィが、慌てている。気づいているはずだ。

　――人間二人分を飛ばすくらいなら何回でも使えるんだけど、それ以上、あのグルングル並の質量は一日に二度使えるくらいだ。

　ジルは自分の能力についてこう言っていた。

　グルングルをワープさせ、イノレードの避難民を安全な場所に届けた。

　つまり今できるのは二人分のワープだけ。

　そして、生き残ったのは俺とラミィ。

「ラミィ！　このりんぷんを風で！」

「う、うんっ！」

　非効率なのはわかっていた。無駄にりんぷんの濃い場所へ行くべきじゃない。

　それでも、俺たちはもといた場所にまで走った。ラミィの近くでりんぷんを可能な限り避けつつ、駆ける。

　真っ黒な視界は次第に晴れていく、たぶん、りんぷんはずっと空中を漂っているわけじゃないのだ。

「たのむ、たのむ！」

　俺は、ありもしない希望にすがりながら、元いた場所を目で捉えられる場所にまで到達する。

「馬鹿ね」

　そこに居たのは、健在なままのジャンヌと、

「ほんと、馬鹿」

　体の半分以上を灰に染め、地面に倒れたジルがいた。

「ジル！」

　ジャンヌが、足元にいるジルを見下している。

　ジルの体は、下半身がすでに灰になっていた。かろうじて、頭と右手、心臓のある胸が残っているだけだ。少しでも動けば、灰は崩れ、血や内臓が溢れるだろう。

「一人見捨てれば、あなたは助かったのに」

「……」

　当然、返事はない。たとえ頭や心臓が残っていても、傷が開かなくとも、あと何分も生き残れない。

　辛うじて人の形が残ったのは、直前にはなったフランの魔法が、焼け石に水を投じたのだろう。

「瞬間移動しないと、もう避けられないのに……特に、あの女の子とか、何の役にも立たないじゃない」

　ジャンヌは、ラミィのことを静かに見据える。

　ラミィは青ざめた。まるで、自分のせいでジルが殺されたみたいな錯角に陥ったのだろう。

　たしかに、ラミィはこの戦闘で一番役立たずだろう。風だって無限じゃない。それなら遠距離魔法のフランでも風はなんとかできる。だが、そうじゃない。

「ジルを殺したのは、お前だジャンヌ」

「……」

「責任を挿げ替えるな。ジルはな、お前のことをずっと心配してたんだぞ」

　戦艦でジャンヌの話題が出たとき、作戦前の会話をしていた時、ジルは懐かしむように、愛おしい日々を思い出すような表情で、ジャンヌとマリアのことを話したんだ。

「……うざったいのよ」

「お前な……」

「ワタシはもう、あれから全部捨てちゃったんだから」

　ジャンヌの表情は、乱れた髪に隠れてよく見えなかった。

「昔のものなんて、知らない。逆らうのなら、殺すしかないの」

　ジャンヌは何かを振り切るように、吐き捨てる。

　なにが知らないだ。そんな言葉の出るやつは、絶対に捨てきれていない。

　りんぷんの空間が、晴れていく。全てを巻き込み、僅かにあった瓦礫や石ころも灰に変えて、灰色の世界がそこにあった。

　それと同時に、ジャンヌはジルから離れる。俺たちから大きく距離をとった。

「……ぁあっ」

　ふと、隣のラミィを見る。青ざめたまま、ジルの動かない姿をずっと見ている。

　だから俺は、土の盾でラミィを殴ってやった。

「……だらしねぇ顔しやがって」

「あ、アオく……ん」

　ラミィの腹に食い込んだ杭が、作動する。一回しか使えない全快魔法だ。

　その後で俺も、自分の腹に杭をぶち込む。

　体中からだるさや毒気が消えていく。息切れもなくなり、最善の状態に戻した。

　これで、今日のベホマは使えない。

「ツバツケじゃ、あのりんぷんは取りきれないだろ」

「あ、ありがとうっ……でも、どうするの？」

「逃がさないわよ」

　ジャンヌが、俺達を睨み付ける。今までの悔恨を俺たちで八つ当たりするような、そんな雰囲気だ。

「こっちの台詞だ」

　だから俺は、睨み返してやる。今まであった嫌な思い出を引っ張り出して、そのむかつきを全部ぶつけてやる。

「俺は、お前をふんだくりに来たんだからな」

「まだ言ってるの？　この状況で、このワタシに向かって？　まだ生かしたまま勝てると？」

「思ってる」

　俺は歩き、倒れたジルの前に立つ。

　息があるのかはわからない。でも、土の盾じゃ治らないだろう。自然治癒をいくら高めたところで、消えた内蔵は戻らない。盾の回復はツバツケの延長に過ぎないのだ。

「約束、したからな」

　だから、俺はただ気休めにジルの前に立って、盾になる。

「おいラミィ！」

「っ！」

「命令だ。ビビるな、俺の隣に来い。一緒にジャンヌを倒すんだよ。お前が、必要だ」

「う、うんっ！」

　そして俺の隣にラミィが立つ。

「フラン」

『言わなくてもわかってる』

「ありがとう」

　俺とラミィとフラン。三人が一丸となれる。

「わからないわ、本当に、この有様で、この状況で、ひっくり返せると思ってるの？」

「当たり前だ。俺達全員、ロボのことが好きなんだよ」

「……馬鹿ねぇ」

　ジャンヌの両手が、だらりと下がる、うつむいて、ゆらめく。

「好きか嫌いかで人が守れるわけないでしょ！」

　次の瞬間には、弾けるように俺たちに突進してきた。

「ごもっとも！」

　例の如く、俺が前に出て盾を構える。

「いつもいつもそんなんで！」

「決めるんだよ！」

　ジャンヌがアクロバットに体をひねって、俺の真上から攻めようと試みる。

　俺は盾を上にもっていき、ジャンヌの攻撃を止める。

　しかし、地面に付かない土の盾は、衝撃を吸収しきれない。たぶんジャンヌは、それを本能的に理解したのだろう。

「うぉおおっ！　よっしゃぁああっ！」

　だが、倒れない。放さない。

『アオ！　もう一回？』

「必要ない！」

　フランの放ったムッキーが俺の体に届いていた。全身の筋肉だけで、ジャンヌの攻撃を受け止めようとする。

「足りない部分はっ、私が補うっ！　シルフィード、マッシブ！」

『シュート！』

　ラミィの両腕が俺の両腕と重なり、風が俺達の手を押し上げるように吹き荒れた。

　もちろんそんな状況は長く続かない。止めているだけで、ジャンヌの体を押し返すことは不可能だった。

　かろうじて、盾を放しそうになる直前で、フランの放ったチョトブにより逃げることに成功する。

「一個一個逃げるのに必死なだけじゃない、あなたたちはいくら攻撃しても、わたしには届かない。でも、ワタシが触れればあなたたちはそれで終わりなのよ」

「んなこたぁわかってんだよ」

　ジャンヌは不愉快そうに眉をひそめる。

　俺はすでに息切れをはじめた口で、笑ってやる。

「でも俺たちはまだ健全だぜ。御託はいいから早くやってみろよ。裸ちょうちょ」

「ほんとうに、あなたって……最悪ね！」

　きた！

　ジャンヌが痺れを切らした。自らを抱くようにうずくまり、りんぷんを収束させている。あの、ジルを倒した大技を放とうとしている。

　あの技からは逃げられない。盾で守ろうとしても、横から来るりんぷんで灰になるだろう。

　でも俺は、この瞬間しかないと思っていた。

『アオ、もしかして！』

「風……ラミィ、曲を弾こう」

「え、え」

『アオやめて！　あの黒いりんぷんのせいで、わたしの、遠距離からの援護は出来ないのよ』

「トゥルルを外せフラン、今のうちに全部、必要なのを全部打って来い」

　フランの残弾は四。これで選んだカードの種類が、勝敗を分ける。

　ラミィの両腕に風はほとんど残っていない。なら、風のハープしかない。

「アオくん曲って何をすれば！」

「収束の歌だ。お前の必殺技、迅フォなんちゃらだよ……ジャンヌの真似をしろってだけだ」

「……わかるけど、それって」

『コンボツバツケ、ツバツケ、ツバツケ！』

　フランの魔法三つが装てんされる。シュートは言わない。たぶん、ジャンヌの攻撃とタイミングを合わせるつもりだろう。確かに出来る魔法と言ったらこれくらいか。

　ここでトゥルルの通信が切れる。もう一個の魔法を放つためだ。

「フランは、ツバツケ三コンボだとよ、次の一回はわからねぇ」

「……失敗するかも、しれないよ」

　珍しく、ラミィが弱音を吐いている。

　ただ、ラミィの手でハープは弾かれ、曲は始まった。たぶん、やるべきことはわかったのだろう。その上で、彼女は成功できるかどうかわからないと言っている。

　無理もない。失敗すれば、俺とラミィは死ぬだろう。

「今に始まったことじゃないだろ」

「……ごめん」

「だからお前に頼むんだよ」

　地面が震える。ジャンヌの体から、少しずつだが攻撃の気配が漏れてくる。範囲は、見える場所全部だ。

「何回失敗したって、お前はちゃんと前を向いている。失敗を否定しないお前だから、俺は信じる」

　ジャンヌは言った、もう失敗しないと。

　そんな台詞は、失敗から何も学んでいない奴の言うことだ。

　俺は餓鬼の頃から、いろんな失敗ばかりしてきた。思い出すのは嫌だけど、忘れちゃいけない。俺の行動原理は、いつも失敗からきているからだ。

　失敗をしない奴が信じられるとは限れないけど、失敗を乗り越えた奴は、信じてもいいと思っている。

「みんな、消えて……ぁああああああああああああああああああああああっ！」

　ジャンヌの体から、りんぷんが弾けた。

「もしも、もしものことを思って言うねっ、失敗して、ごめんっ！」

「ああ、許す！」

　風のハープによる第二の曲が発動する。

　音の残り香を幾重にも重ねた音が、たった一つのハープを協奏曲のように変える。世界がそれに共鳴して、コーラスを奏でる。

　この曲は、敵の攻撃を弾くものじゃない。むしろ逆の、集める効力を持つ。

　案の定、正面側のりんぷんは俺達のもとに、津波のように押し寄せている。

　フランの魔法が、まずラミィに、遅れて俺に当たる。準備は整った。

「集気、爆裂！　粉骨砕身！」

　あとはタイミングだ。

　目の前が真っ暗になるほどの、人を灰にするりんぷん。

　その全てを、ラミィは一度受け取った。体が、徐々に黒ずんでいく。

　すぐ目の前にひっついているラミィの表情は苦悶そのもので、歯軋りが聞こえる。その痛みを全部ぶちまけるように、目をつぶって叫んだ。

「迅っ、フォニックァアアアアアアアアアアッ！」

　りんぷんによって全身が手遅れになる前に、全て射出した。ラミィは両腕を左右に広げて、ジャンヌの技を全て受け流したのだ。

　正面から攻撃しても、先ほどのフランのビュンみたいに気休めにしかならない。だから、一度攻撃を喰らって受け流す。

　土の盾で、ある程度は灰化を回復できる事はわかっていた。だからフランに頼んで、ツバツケでその耐久時間を少しでも延ばしてもらう。

　そしてラミィは、自分が無事でいられるギリギリまでりんぷんを吸い込み、吐き出す。

「愛してるぜ！」

　成功した。

　ラミィは俺に一度笑いかけてから、地面に倒れる。ツバツケの光でも殺しきれなかった苦痛で、倒れたのかもしれない。

　でも、心配も、支えている暇もない。

　俺とジャンヌの間には、りんぷんがほとんどない。

　そして、ジャンヌの体にも、今なら。

「始めるぞ、一分ぽっちのショウタイムだッ！」

「くっ！　吹きぬける風がぁ！」

　ジャンヌの体が俺に対して構える。気づいたのだろう。

　あの大技をやった体は、まだりんぷんが集まりきってない。魔法が、通じる。

　あれだけの放出をしたんだ、そんな欠点があって当たり前だ。

　普通に考えれば、あの技を何とかできる奴なんて存在しないだろう。速さ、範囲といい、初見殺しもいいところだ。

　でも俺たちは一度、ジルの瞬間移動でその攻撃を回避し、要素を探る時間が出来た。

　空中に散ったりんぷんにより、遠距離からの反撃は不可能だろう。そして視界が開ける頃にはジャンヌの体は元通り。

　でも近距離なら。

　ジャンヌの、圧倒的な経験不足だ。そして、ジルに対しての未練から、倒れたジルに近づいたのも仇になった。

　あの、ジルに近づいたジャンヌを見て、りんぷんが体から減っていると、俺はこの十数秒なら勝てると確信した。

　十数秒以内に、都合よくとどめをさせれば。

「あんたみたいなのがぁあああっ！」

　ジャンヌの体は俺から逃げようと羽ばたくが。

　俺の風のハープがそれをさせない。もう速さでどうこうできる距離を越えて、肉薄する。

「逃げられるとでも！」

「思ってないわよ！」

「なっ！」

　だが、それが迂闊だった。

　いくらジャンヌが戦闘慣れしていなくても、俺の風のハープの効力はわかりきっていただろうし、それに合わせての反撃も、あるはずだった。

　そんなのはわかっている。俺だって把握していた。気配を読んで、避ける位は考えていた。

　しかしジャンヌは、背中にあった羽を全て右手に収束させて、人ひとりなんて簡単に覆い被せるような黒い力を振りかざす。

　速さでどうこうできない。それは俺も同じになった。避けられない。

「これで、これで終わ……」

　とどめを刺すはずだったジャンヌは一瞬、言葉を失う。何かに気づいて、後ろを振り返る。

　俺の見つめる視線の先、ジャンヌの真後ろに、もうひとりの気配があった。

　送の魔法にて肉薄し、残った腕で剣を振るう、ジルの残骸がそこに現れた。

「ジャンヌ！！」

　ジルの、全てを賭した慟哭が響く。

　その気迫に押され、ジャンヌは思わずその右手をジルに振りかざす。

　ジルはその攻撃を避けることができずに、全身を灰に変えて、空中に溶けていった。

「そ、そんな攻撃で」

「だが致命傷だ！　土！」

　俺はその隙を突いて土の盾を選択。

　ジャンヌの体は反転し、まだ残された黒い力を左手に宿している。

　まだ黒い部分は多い。これを避けて、攻撃できるかどうか。俺が無事なまま、勝てるのかどうか。

　そう思えば、選択は一つだ。

「一人の男が命をかけたんだ」

　俺は盾の持っていない右手で、ジャンヌの左手を掴んだ。

　その動作が、一瞬だがジャンヌの出鼻をくじく。

　右手は灰に変わるも、ジャンヌの反撃はなく、一度抑えた反動が、体勢を立て直せない。

　俺の考えた、捨て身の一撃必中。

「腕の一本くらい、くれてやらぁ！」

　痛みはなかった。喪失感も味わう暇もないまま、残った左手の盾の杭が、ジャンヌの胸を叩く。