この異世界で一番美しいものを探す旅

第八章 残滓慟哭響

第百七話「ちょう はい」

『シュート』

　フランの呟きが、トゥルルによって届いた。

　安心した瞬間を狙う。なんでもそうだ。

　人間、手に入ったと思った一瞬こそ一番の油断を誘う。

　完璧な、はずだった。

「っ！」

　ジャンヌの反応は早かった。ラミィで攻撃の気配すらごまかしたのに、すぐに背後へ振り返った。

　目を見開いたジャンヌの、眉間にふれるか触れないかの場所で、フランの放った弾頭は空中で静止する。

「……ふふ」

　ジャンヌは最初こそ目を剥いたが、笑顔が戻ってくる。

「……学習しないな」

　安心した瞬間を、狙う。

　なんども轍を踏んで、何度も裏切られて、俺みたいになる。

　横から見ている俺にはわかった。

　ジャンヌの目の前にある一発目の銃弾と、全く同じ弾道を通ってくる二発目の存在こそ、俺達の本命だ。

　最初の一発は、ジャンヌの攻撃魔法を合図に、もう一発は、さっきの呟き。

　ジャンヌはその一瞬、一発目に注視しすぎて、その影に隠れる二発目に気づかない。

　二発目が、一発目に追いつき、一発目のケツに衝突する。

　その瞬間、

「チェックだ」

　パァンと、小気味のいい音を立てて、二発目が、ジャンヌの額に当たった。

　初めて、ジャンヌの体にヒットを当てた。

　ゆっくりと、スローモーションみたいに、ジャンヌの体が地面に倒れた。

「あ……あれ？」

「あんたを捕獲するために、二発目は二重のスピーを当てた」

　もちろん、普通じゃそれでも眠れはしないが、フランの増大した魔力なら可能だ。

　俺たちは動かないジャンヌの死角に移動した。

　ジルは手早くジャンヌのカードケースを見えないところに取り払ってから、両腕を押さえ、頭を床に、視界をゼロにする。

　ジャンヌは今必死になって意識を保とうとしているだろう。でも、魔法も無しにやれることは限られている。

「最初の一発目は、チョトブだ。ジルの瞬間移動ですら止められる以上、一発目はどうやっても直前で止まるのくらいわかりきってた。だから、フランの魔法そのものの効力を飛ばす力を直前で止めて、その効力で二発目をサポートする」

　ジルの攻撃が通ればよし。通らないのなら、それを押し通すだけの策を練る。

　直前で止まったチョトブは発動と同時に霧散する。霧散した頃には、一発目によって隠され、加速した二発目が当たっているという寸法だ。

「お前を殺すわけにはいかない。ロ……マリアについて、色々聞きたいことがあるからな」

　下手に傷をつければ、目覚める可能性もあった。俺はそのまま、ジャンヌが眠るのをただ待った。

　でも、もしそれでも駄目なら――

「よぃ……や……」

　無駄だ、干渉出来る視界が無い。ジャンヌの目には真っ暗な地面しか映らないのだから。眠気でろれつも回らないだろう。

「アオくん」

「大丈夫だよ、な？　ジル、一応彼女の口を押さえて」

「ワタシを殺しでぐだざいな」

　ぞくりと、寒気がした。喉から絞り出すような声が、ジャンヌの口から漏れる。

『アオ！』

「っつ、なんでこいつ、まだ喋れるんだよ！」

　今できる最善を尽くしたはずだ。すぐに眠りに付くはずだったジャンヌがどうして。

　ふと、ジャンヌの口元が眼に止まる。唇を赤く滴たらせながら、ぽとりと何かを落とした。

　落ちていたものは、小さな肉片……！

「こいつ！　舌をかみきりっ！」

　ジャンヌはあの咄嗟の場面で、こいつは舌をかんだのだ。

　そうして産まれた僅かな痛覚が、眠気を少し遅らせ、彼女に詩を唱えさせた。舌が回らなくとも、無理矢理喉で空気を出したんだ。

　ふわっと、ジャンヌを中心に風がなびいた。まるで、空気ですら彼女から逃げているようだった。

「ジルさんっ！　ジャンヌから離れてっ！」

「だが、このまま放せば――っつ！」

　ジルの、ジャンヌを抑えていた腕が火花を散らした。たまらず手をどけてしまう。

『逃げて！』

「離れるんだ！　もっと距離を！」

　フランの、遠くからの冷静な判断が、俺達を助けた。

　全員が一斉に、ジャンヌから距離をとる。その一瞬あとに、何かの衝撃が空を切った。

「宵闇さん宵闇さん、ワタシと戯れてくださいな」

　ジャンヌは地面から、幽霊みたいに浮くようにして起き上がる。口から血を流し、その血は地面に落ちる前に、ドス黒い灰になっていく。

「宵闇は翼をくれる

　宵闇は世界を変えない

　だからワタシは、皆を携え、皆を裏切ります。ありがとう、ごめんなさい」

　ジャンヌが、舌を黒い何かで埋めて、俺達の知らない呪文を唱える。

『ガブリ、シュート！』

　フランの、遠距離射撃が放たれた。

　まだ覚醒しきっていない体は、攻撃の気配にすら対応しない。

　ジャンヌのだらんとくたびれた頭は、フランの攻撃を見ようともしなかった。

　見るまでもなく、銃弾はジャンヌに近づいて、灰になった。

「なっ！」

　ジャンヌは、何も反応しない。勝手に、フラン攻撃が灰になった。

「アオくんっ、今のジャンヌはっ！」

「見てなくても、関係ない。全部灰にしやがる！」

　ジャンヌの着ている服さえも灰に変えて、ジャンヌは可視化できる黒い何かを体に塗っていく。たぶんあれは、黒い幽霊だ。

　そうして、全身の半分を黒く染め上げて、背中からは蝶のような黒い羽を飛び出す。

「見たことないぞ、僕はこんなジャンヌの姿を、見たことない！」

　ジルが動揺している。あの黒い幽霊の、存在の不明さに、誰もが恐怖する。

「な、なんだよ、ボディペイントで蝶のものまねか……？」

　俺はその恐怖を取り除こうと、冗談で取り繕うが、震えは止まらない。

「……知らないから」

　乱れた髪がジャンヌの表情を隠す。黒ずんだ口の中から、声が漏れている。

「あなたたちのせいよ、ワタシを、またここに呼ぶなんて」

　徐々にジャンヌの全身に力が戻っていく。そうして、睨み付けるジャンヌの顔からは、笑顔が消えていた。

　この世のもの全てを嫌うような、不快を表す顔。

　マリアの事件で、狂う前のジャンヌの顔だった。

「ワタシのだいっきらいな、今の世界に、帰らせるなんて！」

「来るよっ！」

「うぉお！」

　俺は風のハープで空間を反らそうと試みるが、音が途中で消えた。

　ジャンヌの体から出ている黒いりんぷんが、俺の魔法と干渉しあっている。

「く、空間系の魔法が！」

「アオくんっ！」

　ラミィが立ち止まった俺を巻き込んで、タックルするように横へ飛んだ。とっさの回避運動だ。

　真っ直ぐに飛んできたジャンヌは、俺達のいた場所を通り過ぎて、

「じょ、冗談じゃねぇ！」

「地面が灰に！」

　その余波を受けた空間が、全て灰に成り代わった。

　ジャンヌは背中の黒い羽を翻らせ、空を飛んだままこちらに向き直る。

　回避して倒れた俺とラミィに向かって、飛んでくる。

「全部！　全部！　全部全部全部全部」

「土！」

　俺は咄嗟に土の盾を前に掲げて、その衝撃を受ける。盾は灰にならなかった。

　ジャンヌは駄々っ子のように、何度も何度も、盾を殴る。

「あんなに嫌だったのに、だから彼女を作ったのに！」

「ラミィ離れろ！　そこにいると邪魔だ！」

「アオくんっ！」

「あなたたちのせいだぁあああああああっ！」

　ジャンヌは大きく振りかぶり、思いっきり盾を殴る。

　盾は壊れたりしなかったが、その余波が波紋を広げて、俺達のいる地面を、足を攻撃する。

「あ、足場がっ！」

「どうしてくれるのよ、こんなに、こんなに！」

「アオ！　送れ！」

　ジルは俺の横にまで近寄り、一緒になってワープをする。

　間一髪、ジャンヌの次の攻撃を避けきった。先ほどまでいた場所は、半径二メートルほど灰になっている。

「アオくんっ、ツバツケ！」

　先に離れていたラミィが回復魔法を放つ。

　見ると、体のあちこちが崩れていたのだ。特に、盾で守りきれなかった足元が酷い。靴を越え、皮膚が灰に変わったせいで、ひりひりと足元を傷めている。

「はぁ……はぁ……」

　ジャンヌが、少しだけ息切れしていた。叫びきって疲れたような、普通の息遣いだ。もちろん、あの黒い姿は解除されていない。

「僕の知らないあの姿が、ジャンヌの本当の戦闘形態なのか？」

　ジルは警戒しつつ、そのジャンヌの姿を見据えて言った。

　戦闘形態。

　たしかに、今までの幽霊は戦うというよりも、小間使いの小人みたいな感じだった。攻撃力こそあるが、範囲はそこまでないし、謎さえわかれば弱点だって見つかる。

　今回はどうだ。持ちえる情報を引き出そうと、知恵をまわす。

「……全身を知らない黒色で埋めてる。蝶みたいな羽で空を飛んで、機動力は飛躍的に上がっている。そして何より、全身から湧き出る黒い粉」

『空間や魔法そのものを、灰に変えてる』

　一番厄介なのが、このりんぷんだ。どういう原理かは知らないが、ジャンヌの体から無限に湧き出ている。

　そのせいで、俺たちが攻撃しようとしても、ジャンヌに到達する前に灰に変わってしまう。

「絶対防御じゃねぇか、こんなん」

　たぶん、スピーの効力もあれで跳ね返したのだろう。

「まだっ、諦めちゃ……ごほっ、ごほっ！」

　ラミィが俺を元気付けようと言葉を出して、途中で咳き込んだ。

「ラミィなにし……ごっ！」

　俺も、どうしてか咳き込んだ。気分も悪くなり、吐き気がする。

『ビュン、シュート！　アオ、たぶんそのりんぷんはずっと空気中を漂ってる！　灰にならないまでも、毒性なのよ！』

「……っ！　タバコじゃあるまけほっ」

　フランによってビュンの風が届く。いくらかのりんぷんをふきとばし、ラミィにその風を継続させる。

「アオくん、ジルさん、私のうしろにっ、風でりんぷんを防げば」

「そう言っている暇もないようだ！」

　ジルはラミィの言葉に口を挟む。顔色の悪い表情がのぞくのは、今まさに動こうとしているジャンヌの姿だった。

「ほんとうに、どうしてくれるのよ！」

「ラミィ離れろ！　距離をとるんだ！」

　俺は足に鞭打って立ち上がる。盾があるのは俺だけだ、他の奴は近づいただけで千切れる。

　ジャンヌが、こちらへと飛んでくる。

『シュート！』

　フランの遠距離魔法が援護をしているが。全く意味がない。

　ジャンヌの体に当てるまでもなく、すべてが消えてしまう。

　俺はまた、突撃してきたジャンヌを盾で受け止める。

「フラン！　お前はりんぷんをなんとかしてくれ！」

『う、うん！』

　フランはすでに水光で二枚、トゥルルで一枚使っている以上、連射限界は三回だ。攻撃魔法を打つべきじゃない。

　俺がジャンヌを押さえている間、ラミィとジルは遠距離から魔法を打ち始める。

「迅フォニック！」

「コンボ！　ガブリ、デブラッカ！」

『ビュン、シュート！』

　しかし、どれだけ圧縮しようが、質量を増やそうが、関係無しに片っ端から消えていく。

　フランのビュンでも、これだけジャンヌに近づけば、すぐにりんぷんは俺の肺に届く。

「ごほっ！」

『土の盾だって回復があるのに！』

「おっつかねぇ！」

　俺の体は少しずつ痛み始める。ささくれのように、皮膚が裂けていく。

「ジルさんっ！」

　ラミィが最強技を構える。ジルに向かって。

　ジルはそれを悟って、頷き、

「迅フォニック！」

「送れ！」

　ラミィの技を、至近距離までワープさせる。

　ジャンヌの目の前に現れた風は、それでもジャンヌの体に触れることなく崩れていく。

　でたらめだ。

　俺の土の盾意外、なにも維持できない。

「ワタシに、触れるわけないのよ」

　ジャンヌは、目標を俺からあの二人に変えた。俺を無視しようと振り返るが、

「させるかよ！」

　俺はすぐに対応する。攻撃の気配が見え見えなら、それに先回りだって容易い。

　ジャンヌは俺の対応に釘付けになる。

　ジャンヌの攻撃は愚直だ。戦法も何もない。ただ暴れているだけ。

　それでも、この圧倒的な戦力差だ。

「辛うじて使えんのが俺の盾だ、ちょっと息苦しくても、これくらい！」

「……うざったい」

『っ！　コンボ、ビュンビュンビュン、シュート！』

「アオ！」

「アオくんっ！」

　ジャンヌは、俺の盾を殴るのをやめた。自らの体を両手で抱きしめ、うずくまる。

　縮こまったジャンヌの体は、黒色の肌は、収束するようにジャンヌの心臓に集まっていく。

「ほんとうに、あなたたちうざったいのよ」

　ジャンヌの体が、世界が震える。大津波の前みたいな振動が、地面を揺るがした。

「消えちゃって、どっかにいなくなれぇええええっ！」

　ジャンヌは弾けるように叫んだ。

　その叫びを皮切りに、

「送れ！」

　世界が、黒く染まった。

＊＊＊

　わたしの覗くスコープが、真っ暗になった。

　見える全ての場所が、ジャンヌの黒いりんぷんで染め上げられたのだ。

　避ける場所はどこにもない。たとえ盾が灰にならなくとも、あの空間にいるアオたちは無事ですむわけがない。

　直前に放ったビュンも、ほぼあの黒い中に溶けていってしまった。

「アオ！　応答してアオ！」

『……い』

「アオ！」

　アオが応答に応えた。

　どうやってあの状況で生きているかもわからないが、わたしは安堵してしまう。

『が……ごっ！』

　だがすぐに、そんな思いは消えてしまう。

　アオの口から漏れたのは、何かを吐き出すような声。

「どこにいるの、ねえアオ！」

　わたしは、トゥルルで大体の位置しか追えない。どこに……

「あ！」

　そこでやっと気づいた。

　あのジャンヌの隣から、かなり離れた場所に人影がいることがわかった。

　わたしは、それがアオたちであることを祈ってその場所をスコープで照らす。

＊＊＊