この異世界で一番美しいものを探す旅

第八章 残滓慟哭響

第百六話「ひんむく しゅーと」

「おま……っつ！」

　振り返った瞬間に、体が硬直する。幽霊に体を押さえつけられたのだ。

「どうして逃げるのかな？　ワタシ、君に会うの楽しみだったんだよ」

「そりゃ、光栄だな、裸でも見せてくれるのか？」

「ええ、かまわないわよ、あなたのすべてがワタシを睨むように、ワタシのすべてはきみを閉じるの」

　ジャンヌはまたわけのわからない台詞を吐きながら、俺に微笑みかける。

　こいつが何をしにきたかなんて御見通しなんだ。ジャンヌはずっと、俺を危惧していた。

　いつからかは知らないが、執拗に俺を封じたり、俺を警戒している。あのクロウズでの冷蔵庫をよけられた時に確信していた。

「さあ、あなたと御話を――」

「残念だよ、あんたとはわかりあえない」

「なんでかな？」

「裸ってのは心じゃなくてな、衣服のことなんだよ！」

　俺は、ずっと胸に当てていた左手、風のハープを弾いた。

　ぶっと、背中に押し付けられるような衝撃を浴びる。俺は、自分自身を吹き飛ばしたのだ。

　振り返ったのも、腹に当てたのもこのため。目的地までに障害物がないことを確認して、左手で触れる場所が丁度そこに向かうように。

「ぶぶぶっ！」

　体は大きく揺さぶられ、どこまで飛ぶのかわからない。

　だから、ブレーキも用意してある。

「シルフィード、クッション！」

　先に目的地についていたラミィが、俺の体を受け止めたのだ。

「見た目柔らかこの体、脂肪はそんなにありません！　真実しか言わない正義の言霊。シルフィードラミィ！　風の便りにてただいま参上！」

「胸のはノーカンにしてやる！」

　俺は揺さぶられた脳を押さえようと頭を抑える。

　ラミィには奴隷紋章がある。移動速度の速いあいつなら、俺の居場所を把握しつつも目的の場所を察知できる。

　ジャンヌを倒すために考え抜いた作戦の、そのためのフィールドを。

　そこは、平地で障害物も何もないただの広場みたいな場所だった。ジャンヌの視界から隠れるものを一切排除したその場所を、俺たちはあえて選んだ。

「ラミィ、早く二手――」

「ねぇ、まって、まってよ」

　ジャンヌが、思いもよらぬスピードでこちらに肉薄してきていた。あの風のハープに追いつかんほどの素早さだ。

　このままだと、作戦の準備もままならないまま動きを封じられる。

「ちっ、せっかく距離を稼いで」

「安心してくれ、時間もしっかり稼いでいるよ」

　そのジャンヌの後ろに、味方の影があった。

　ジャンヌはそれに気づき、振り返る。攻撃はそれで一度やんでしまったが、俺たちが視界からはなれた。

「ラミィ今だ！」

「うんっ！」

「……ジル」

「久しぶりだ。君は、変わったな」

　ジルが援護に駆けつけてくれたのだ。おそらく、イノレードの人たちを救助した後、瞬間移動を何度か繰り返して、最速で駆けつけてくれたのだろう。

　ただっぴろい平地には、真ん中をジャンヌにして、丁度三等分できる範囲に俺たちは別れた。

　こっからが戦闘開始だ。

＊

　ジャンヌの能力は強大だ。正体を知る前にほとんどの人間は殺されるし、幽霊なんてわけのわからないものを理解することは、ほとんどないだろう。

　だが、種さえわかれば、ジャンヌは対抗できる。

「ふふっ……ジル、あなたもいじわるするのね」

「君の戦闘能力は未だに覚えている。出撃前のアオとの会話で、確信が出来た」

　ジャンヌの死角には必ず一人の人間を置く。そうすれば、幽霊での硬直は不可能だ。他の魔法を使うにしても、意識を反らせばすぐに解けてしまう。

　あと懸念すべきは、モンスターがジャンヌの援護をするかどうかだが。

「アオ、モンスターはキャルやイノレードの方々に任せてきた。暫くの間なら、このメンバーで戦い続けられる。タスク一味の主要人物捕獲は、この作戦の最大目標だ」

「さんきゅうだな」

　あの受付ギャルも助けてくれたか、あとはレイカとかその辺がいるのかな。なんにしても、それなりの時間は稼げる。

「みんな、いくぞ！」

「おうおう！」

「いくよっ！」

『アオ！　しっかり！』

　皆で同時に攻撃を開始する。

　俺は拾った石ころを左手に持って、風のハープで吹き飛ばす。

　ジルは腰の剣を持って突撃する。

「シルフィード、ブレッド！」

　ラミィは拳を風に乗せて遠距離攻撃をする。

　近距離はできる限り避ける。多くても二人までだ。近づいて三人とも視界に納められたら終わりだからな。

「宵闇さん宵闇さん、彼等を止めてくださいな」

　まず最初に、ラミィの風の拳が霧散する。次に横目でジルの動きを抑えながら、その視界内にいる俺の飛ばした石を止めようとして。

　俺は、弦を弾く。石はがむしゃらに、ブレた軌道に変わった。

「シルフィード、スマッシュ！」

　それと同時に、ラミィがジャンヌの前にまで肉薄する。拳を放ってすぐに走り出したのだ。

　前と後ろからの同時攻撃だった。

「……ビュン」

「きゃ！」

　後ろを振り向くことなく、ジャンヌは魔法を放った。ビュンではありえないほどの突風が吹き荒れて、ラミィと石を吹き飛ばした。

「く、一言でこ……っち！」

「じっとしててね」

　すでに、硬直の手は俺にも伸びていた。指先一つ動かない。

　ジルを視界から外さずに、俺も同時に硬直させる。

「……後ろを向いたままラミィを倒せると思ってんのか？」

「吹きぬける風さんが、この中でお話できそうだったから」

　たしかに、この三人のなかだと一番弱いのはラミィだろう。ジャンヌの判断は正しい。

　だが、舐めてる。

「送れ」

　俺との会話に気を取られた一瞬、動けないはずだったジルの体が消えた。

　ジャンヌは目を開き、気配のする背後を振り返って。すでに肩へ剣が届いていることに気づいた。

「まだ駄目か！」

　ジルの剣は、ジャンヌの上着をちょっとだけ切って止まった。ジャンヌが見た瞬間に硬直したのだ。

　視界に入らなければ効果を発揮しない幽霊だが、視界にさえいればほぼ無敵なのだろう。

「だが、ほんの少しでも刺さるのなら」

「ありだな！　土！」

　振り返ったという事は、動けるのは俺だ。

　土の盾を地面に付きたてて、大量の触手で迫る。

「おら脱がせぇ！」

「……ボボン」

　ジャンヌは振り返ることなく、俺の攻撃を把握して燃やし尽くす。そんなのわかってる。

「ジル！」

「送れ！」

「もういっちょ！」

　俺の触手と、ジルの瞬間移動が同時に迫る。

　二度目の触手攻撃は、ジャンヌの近くにあった地面全体を触手に変えた。これならどれか一つの触手は死角に行くだろう。

「……宵闇さん宵闇さん、ワタシと踊ってくださいな」

　ジャンヌは怯むことなく、可愛らしくくるりと回る。その方法で視界に入ると同時に、バラバラと触手は崩れていく。

　ジルも危険を悟ったのだろう。今回は剣を引いて回りこんだ。右肩の皮膚が、何かに引き裂かれるようにちょっとだけジルを傷つけた。

　なるほど、咄嗟に見るだけじゃ拘束が基本だが、余裕のまま意識すれば攻撃も出来る。

「アオくんっ！」

「わかってら！」

『確認！』

　俺は土の盾を右に構えて、大きな衝撃を受け止める。

　そしてまた、硬直状態に戻る。誰が先に動くべきか。

「わからないな～」

　ジャンヌはそんな俺達の思惑とはかけ離れた、気楽な声を漏らす。

「余裕ぶっこきやがって」

「星のない空さんは汚いなぁ」

　無邪気な笑いは、俺達をからかっている。

　いつか脱がす。今脱がす。

　と、ジルが前に出て口を開いた。

「ジャンヌ、君は何故こんなことをするんだ」

「何故？　何が何故なの？」

「君におきた不幸は、ある程度だが想像はできる。でもその恨みを世界に向けては」

「向けてないよ、ジルは何を言ってるのかなぁ？」

　ジャンヌは眉をひそめて、可愛らしく首をかしげる。

「ワタシはね、もう失敗しないために、世界を変えるだけなんだよ」

「ジャンヌ！」

「はっ」

　俺はそんな会話に、茶番めいたものと、馬鹿馬鹿しさを覚えていた。

「失敗しないって、か」

「星のない空さんは、なにか楽しいことでもあったのかな？」

「教えてやらねぇ……ジル、説得はこいつをひん剥いてからだ。動けなくして、裸にしてやる」

「……裸以外は、その通りだな。彼女に勝とう！」

　再度、俺達は臨戦態勢に入る。

　ジャンヌだけは、微笑を崩さず、受け入れるように両手を広げた。

「おいで、みんなはワタシと違うけれど、ワタシがみんなと違うだけだから」

「……ラミィ、あいつ、いい体してるよな」

「……っ！」

　俺はラミィに合図を送った。この一回か勝負だ。

　ジャンヌはまだジルの瞬間移動には慣れていない。今ならまだ錬度は低いはずだ。

「コンボ、キランキラン！」

　ラミィが魔法を唱える。ただ、効力を喋る以上は目潰しにはならず、互いに目を少し瞑るだけだ。

　その一瞬なら、全員が動ける。

「送れ！」

　ジルは目を瞑ったまま瞬間移動をしたようだ。上手い。

　たぶんジャンヌは自らを移動して回避しただろう。そう、回避運動だ。

「風！」

　俺は風のハープを弾き鳴らして、移動距離を歪ませる。ジルとジャンヌの構図はわからないが、そっちを見る必要はない。

　ただ、知っている位置にいたラミィに近づけた。

「シルフィード、フィスト！」

　静止動作をしたばかりのジャンヌに、ラミィの一撃が迫る。位置関係はキランの前に調整した。ほぼ避けられない攻撃だ。

「チョトブ」

　ジャンヌは跳躍の呪文を唱える。嵌った！

　俺はもう一度風のハープを弾く。回避運動は、絶対にさせない。

「コウカサス」

　ジャンヌは自らの選択の失敗を悟りつつも、すぐ防御行動に入る。

　ラミィの攻撃は止まらない。すでに振り出した手を、開く。

「アンドっ、プッシュ！」

　ラミィは拳で殴るのではなく、そのまま後頭部を掴み上げ、地面に顔をたたきつけようとした。

　打ち合わせのひとつが、通った！

　ジルが最初に攻撃、回避は俺のハープが、防御はラミィの技でいなす。このパターンがきた時、初めて成立する。

「ガブリ！」

　ジャンヌの、三回目にてやっときた攻撃。

　その場で体勢を崩していたジルは、そのまま吹き飛ばされる。

　ラミィは風の装甲を纏いながら、体のあちこちを引き裂かれて後退を余儀なくされる。だが、彼女は飛べる。空中を動ける。

「怒涛、粉砕！　全身全霊！」

　ラミィはその崩れた体制のまま、最強技を放つ。

　ジャンヌは、その攻撃の気配に対して、躊躇いもなく振り返った。

　風が何かに削られ、どんどんとしぼんでいく。このままでは、破壊する力はすぐにラミィの体にまで到達するだろう。

　三人の同時攻撃は、防がれた。ジャンヌは防いだと確信しているし、実際そのとおりだ。

　三人が体勢を戻す頃には、ラミィが死んでしまう。

　かかった。

「ジンフォ……っ！」

「はい、これで――っ！」

　ジャンヌは目を見開いて、何かに気づいた。気づかれた。

「でも遅いんだよ！」

　ジャンヌの力は強大だ。連射限界もわからない以上は、これ以上何人増えようが変わらない。だいたい、同時に攻撃なんて三人が限界だろう。大人数になれば、ジャンヌに逃げられるかもしれない。

　だからこその三人だ。ジャンヌが対応できると確信した人数で挑み。全てを失敗してから、

　四人目がいないと、騙す！

「フラン！」

　ジャンヌの背後からは、ラミィの気配に合わせて一直線に、こちらに来る魔法があった。

　長距離狙撃魔法。フランの水光の、圧縮魔法弾だ。

＊＊＊

「確認……位置関係、距離、予想弾道」

　わたしはいつも不安だった。

　いつの間にか、知らないうちに大切な人が遠くに離れることを思うと、いつも誰かのそばでそわそわしていた。

　パパが死んでからのことだ。

　だから、今も一人は怖い。

「でも、遠くにいても、繋がっているのなら」

　淵の精霊に出会って、パパの想いを知った。離れていても、残せるものがあることを知った。

「寂しさは、ごまかせる」

　わたしは、唱えた水と光のコンボに変わった大砲を、持ち直す。

　それは大砲にしてはあまりにも長いバレルが備わっていた。長すぎる故に、携帯しての移動はほぼ不可能で、それを助長するようにバレルの途中に三脚が付いている。砲身の真上には望遠鏡、スコープといわれる遠見のレンズが装着されている。

　狙撃銃と呼ばれたこのわたしの新しい力は、圧縮した魔法をより遠くへと飛ばせる。

「慌てないで、揺れは大丈夫？」

「うん、大丈夫」

　お母さんが、隣でわたしに話しかける。

　丘の上ではどうにも直線上に届かず、船を出してもらったのだ。もちろん、アオと事前に打ち合わせてある。

　船は揺れるけど、昔から魔法の気配を追って、移動しながら大砲を打っていた体だ。目的が遠くな分角度がシビアだが、当てられないわけじゃない。

　魔法は常に狙いではなく意思に反映される。パパがよく言っていた。

「チョトブ」

　大砲に、魔法が装填される。

　失敗しないように打っては駄目だ。そんなの、無理に決まっている。

　今行える最良を目指す。人は常に、実力以下のことしか出来ないのだから。

　スコープの先にいるジャンヌが、攻撃魔法を放った。

「……シュート」

　わたしは、ゆっくりと引き金を引く。

＊＊＊