ユリスの花嫁と魔騎士

幕間

竜人の国の結婚事情

ミラとミケが預けられた国、ロウランの話。全然ユリス関係ない話で申し訳ありません…

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　大陸の東端に位置するロウラン王国。

　多くの優秀な魔導師を排出することで有名なこの国は、小国でありながらも豊かだ。

　更に他国とは大きな違いがある。ロウランの民を統べる王は人間ではない。

　竜人と呼ばれる、神獣竜の眷属とされる稀少種が人間の上に立ち国を治めている。

　竜人は人間と良く似た容姿をしていて、高い魔力と高度な知能、そして長い寿命の種族だ。

　彼等は皆理性的で、人より遥かに長い時を一代で統治するため安定した国政が取れていた。

　赤茶の煉瓦を積み重ねた上にそびえる門をくぐると、その先は四季折々の花が咲き乱れる御花園へと続いている。

　王宮の中でも王族達が私的に使用するための場へ案内されたウルは、落ち着かずそわそわしそうな己を律し、なんとか平静を保っていた。

　以前は何度となくここへ来ていたのだけれど、足が遠のいて数年が経ち、自分などが軽々しく訪れて良い場所ではなかったのだと今なら分かる。

　ウルは伯爵家の令嬢で決して低い身分ではない。

　けれどどれだけ家系を遡ろうとも竜人の血は混じっていない生粋の人間の血統であるウルの家は、序列で言えば高い方とも言えない。

　そんな彼女が、王宮の奥を自由に行き来出来ていたのは逆に完全な人の子であったが故なのだが。

　今から十年前、当時ウルがまだ六歳になったばかりの時、伯爵の元に王妃より打診がったのが始まり。

　国王の第二児の話し相手となる年の近い女児を探していて、見事白羽の矢が当てられたのだ。

　選ばれた理由は、伯爵の人柄とウルの年齢と性別、そして竜人の血が混ざっていない事だった。

　今と同じように、初めて訪れた王宮に落ち着かずそわそわと辺りを見渡していた幼いウルは、そして彼の人に引き合わされた。

　その人は声を失う程に美しかった。

　ウルより二歳年上の人の名はイナミ。陶器のように白くすべらかな肌に、切れ長な涼しげな眼（まなこ）

　うっすらと空の色を吸収したかのような銀髪は、ゆったりと結わえられていた。

　形の良い唇は優しげに持ち上げられ、笑みを湛えながら「はじめまして」と挨拶された瞬間、ウルは雷に打たれたような衝撃を受け、一瞬でイナミの虜となった。

　ウルはイナミを親しみを込めて「お姉様」と呼ぶようになり、全力で慕った。

　イナミには兄がおり、ロウランを継ぐのは兄で決定していたために、イナミは将来他国へ嫁ぐ事が既に決定していたらしい。

　人間の元へ嫁ぐ事から、人に慣らす為にウルが選ばれたのだ。

　年下の女の子の面倒を見る事でより女性らしさを磨くという意味もあったのだとか。

　大人達の意図を抜きにして、二人は大層仲良くなった。イナミもウルを実の妹のように可愛がり、二人が共にいる光景はまるで仲の良い姉妹にしか見えないくらいだった。

　将来イナミが結婚すれば他国へ行ってしまうのだと知ったウルは、まだ先の話だと言うのに目に涙を溜めて離れたくないと不安そうに告げれば、彼女は目を細めながらウルのすべらかな髪を梳いた。

「わたくしが男なら迷わずウルと結婚したのに」

　ウルもだ。

　そういってもらえたのが嬉しくてイナミの首に腕を撒きつかせて抱き着いた。

　そうして四年間を共に過ごした。

　しかしウルが十歳になった年、イナミは結婚に向けて本格的に教養を身に着けるとの事で王宮を離れて行ってしまった。

　急な話にウルは取り乱し、随分と長い間泣いた。

　父に八つ当たりをして、事もあろうかイナミの兄である王太子に向かっても文句を言ったとか言っていないとか。

　ウル本人はその辺りの自分に都合の悪い部分はあまり覚えていない。

　最初のうちこそ手紙のやり取りをしていたが、それも途絶えて久しい。

　十五歳になった今となっては、ただただ懐かしいばかりの王宮での日々。

　ウル自身も社交界デビューから始まり、いずれ訪れるであろう結婚に向けて勉強をする身。いつまでも昔を懐かしんでばかりはいられない。

　そのはずだったのに、今更になってこの御花園へのお誘い。しかも招待状の送り主はなんとイナミだった。

　いつ王宮へ帰って来られたんだろう。嬉しさに二つ返事をしたのは良かったものの。

　最後に会ってからもう五年経つ。

　当時は「幼いから」で済まされてきた暴挙とも取れるイナミに対する態度を思い返すにつれ冷や汗を掻きそうになるくらいには、今のウルには常識が備わっている。

　昔みたいに慕うようにイナミ様に接する事は出来ないだろう。

　他人行儀に恭しく振舞わなければならない。そんな距離のある空々しい再会を果たすくらいなら、美しい思い出のままの関係でいたいとも思う。

　いやでもお姉様に会いたい……、矛盾した気持ちに折り合いがつかず一人悶々と椅子に座っていると、奥の離宮へと続く扉がゆっくりと開いた。

　観音扉が開く音に反応してウルは立ち上がり頭を下げる。

　カツカツと足音が近づいてくる。心臓が跳ねるように激しく鼓動を繰り返し、俯いたままきつく目を瞑った。

「待たせて申し訳ありません」

　耳に心地よいテノールが響いて反射的にウルは目を開けた。視界の端に相手の靴が見える。

　あれ？　と心の中で首を捻った。

「ウル、顔を上げて？」

　優しく言われ、ウルはゆっくりと姿勢を正した。彼女はこんな声だっただろうか。六年も前の記憶だ。声などはっきりいって覚えていないも同然。でも何かが引っかかった。

　そしてその違和感は、彼女の姿を視界に入れて確実なものとなる。

「っ!?」

　これでもかと見開かれたウルの瞳に映ったのは、襟足が肩につくくらいの長さの銀髪に、煌めく金の瞳をしたにこやかに微笑む青年だった。

　誰!?

　イナミに招待され、お待たせと言って現れたのだから当然彼女だと思っていたのに。

　見知らぬ男の登場に、挨拶など完璧に頭から抜け落ちていた。

　しかし青年の容姿はウルの思い出の中にあるイナミに似ていた。きっと王族のどなたかなのだろう。

　もしかしたら過去に会っているのかも。

　ウルはずっとひたむきにイナミしか見ていなかったから覚えていないけれど。

　状況を全く飲み込めていない様子のウルに青年は少し眉を下げて苦笑する。

　たったそれだけの表情の変化が様になるのだから不思議で仕方ない。

　思わず見惚れそうになったウルは慌てて目を逸らす。

「立ち話もなんだし、向こうへ行こうか」

　手を差し出されてウルはおずおずと自身の手を乗せた。

　そして。順番が前後した気がするのだが、この男の名が分らないという事に気付いた。

「あの、失礼を承知でお尋ねしますが、貴方は……？」

　見上げなければならない程背の高い彼は、庭園が見渡せる位置にある椅子に座るようにウルを促した。

「僕はスバル」

　自身はその向かいに座る。

　タイミングを計って侍女達がお茶の用意を始める。

　彼はテーブルに肘をついてニコニコと笑いながらウルを見つめてくるばかりだ。

　というか、彼はあっさりと向かいに座ったけれど、イナミはどうしたんだろうか。彼女がここに来たらどこに座るのか。彼はイナミが来るまでの場繋ぎで、彼女が到着すれば退くのだろうか。

　侍女が淹れた紅茶を覗き込むと、困り顔の自分がいた。

「えっと……イナミ様はまだ来られないのでしょうか」

「そうだね、ごめん」

　何故謝られたのか分らず首を捻る。

「君が待ち望んでいるイナミは来ないよ。もうこの世にはいないんだ」

「……は？」

　男は瞳を揺らしながら、でも真っ直ぐにウルを見据えて。

「もういない。僕が食べてしまったからね」

　危うく手に持っていたティーカップを落としかけて慌てて指に力を入れる。

　まだ中に半分ほど残っていた紅茶が波紋を作った。

　言われた意味を正しく理解しようと食い入るように男を見た。彼は表情を崩さない。

「ああごめん、実際にモグモグ食したわけじゃないよ」

「もぐもぐって……」

「ウルが慕う、愛してやまない王女のイナミは消えて、僕になったんだ」

「も、申し訳ありません、仰ってる意味が、その」

　にこやかに彼は一体何を言っているのか。目を白黒させる。

　ウルが理解しやすいようにかなり噛み砕いた説明をしてくれたようだが、如何せん人を食べただ消えただと不可解な言い回しについて行けない。

　イナミが消えて、スバルになった？

　今、目の前に居る男性に、なった。

「ぶ、分化が……っ!?」

　がたりと腰を浮かせてしまった。漸く理解したらしいウルに、スバルは満足気に頷く。

「父上達があれやこれやと画策したけれど、僕は期待に応えられなかったよ」

　とんでもない事なのに、何故かスバルは楽しげだ。

　衝撃の事実にウルは頭がくらくらした。

　竜人は人間とは異なる生物だ。彼等は性別を持たず男でも女でもない中性として生まれてくる。

　そして外的要因、つまり生活環境と己の心理によって性別が別れるのだ。

　だから国王達は将来王太子との間に継承問題が起こらぬ様、イナミを女性にさせようとした。

　女性のドレスを着せ、そのような振る舞いを教え、ウルと引き合わせたのも妹のような存在の世話をすることで母性を引き出そうとしたのだろう。

　そうまでしたというのに、結果はこれ。見目麗しい貴公子が出来上がってしまった。

「兆候が顕れたのは僕が十二歳になる前。大慌てで生活環境を一変させられて、どうにか女になるようにしたかったようだけれど、一度男に傾いたものをどうこうするなんて、無理な話だよね。僕の気持ちの問題なんだから」

　心地よいテノールで語られる衝撃の事実をウルは黙って聞いていた。

　いや、何を言えばいいかなんて分からない。言えようはずもない。

　表情は固まり、脳は半ば思考を放棄している。

　今思えば、イナミが王都を離れる事になったあの状況はあまりに性急だった。

　何かに急き立てられるかのようで。

　それもそうだろう。焦っていたのだ。全部を切り離して心機一転し男への分化を阻止しようとした。

「気持ちの問題、ですか」

　周りがどんなに固めたところで、本人の意志が男性化に向いていればそれは仕方がない事だ。

　しかし過去を振り返ってみて、イナミがそんな素振りを見せていたかどうかウルは思い出せない。

　未だぐらぐらする頭を押さえながらウルはスバルを見やった。確かにイナミと同じく柔らかな笑みを称えてはいるのだが、同一人物としてはやはり見れなかった。

　両親を筆頭に周囲の期待と義務を蹴ってまで男性になった、その強い意志は何処からやって来たのだろう。

　とても穏やかで他者を慮る人だったのに。

「ウルは覚えているかな？　僕が男だったらウルと結婚するのにって話をしたの」

　子どもながらの、微笑ましいエピソードだ。頷くウルにスバルは笑みを深くした。

「あれが決定打だったと思うんだよね」

「は？」

「だから、僕が男になったのって、ウルをお嫁さんにしたいなって考えたからなんだ」

「……はぁっ!?　あ、え!?　何言って」

　今度こそ紅茶は犠牲になった。テーブルを強く叩いて立ち上がったせいで、カップは倒れて少しだけ残っていた中身はテーブルに零れた。

　慌てず急がず、侍女が二人の会話を邪魔しない絶妙な立ち位置でそれを片付ける。

「立派なご令嬢に成長したけれど、そういう所は変わってない。可愛いねぇ」

「な……っ！」

　貴方は変わり過ぎです！　そう叫びそうになるのを耐えた。目の前に居るのは誰だ。数年前まで共に過ごしていた幼馴染のイナミではないのか。

　そういう所ってどういう所よ。

　褒められたのだか貶されたのだか分らない言葉に恥ずかしくて頬が赤くなった。

「僕が王都に帰ってきたのも、今日君をここに呼んだのも目的は一つなんだ」

　テーブルについたままの手をそっと取られた。

「ウル、僕と結婚してください」

　手の甲に優しく口づけを落とされる。

　テーブルを挟んで少し前かがみになって立っているウルに、椅子に座ったままの姿勢のスバルが。

　貰った言葉は間違いなく求婚のもので。

「はああぁっ!!?」

　ふざけるな、なんだこのムードもへったくれもない流れで言いましたみたいな求婚！

　あんたリラックスし過ぎじゃないか!?

　一応は結婚に夢見るお年頃なウルは、まずそこに怒りが湧いて叫び、後から言われた内容の突拍子の無さに眩暈がした。

「結婚!?」

　私と、貴方が？

　問えばスバルはにこにこと頷く。

　脳と心の許容量がオーバーしたウルはそこで意識を手放した。

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次回から本編に戻ります